― □□、楽園の外 ―


　［ とある都市部、とある建物の中。
　　

　　 その部屋は静かだった。
　　 ようやく再会した友人らは、視線も合わせず座していた。

　　 一人は散らかったデスクの前に。
　　 大小様々な粒子モニターを宙に浮かべながら、
　　 指と視線とを細かく動かしている。

　　 一人は退かした機材の跡が
　　 くっきりと残ったままの一人掛けソファに。
　　 その背凭れには埃が薄く積もっていたが、
　　 当人である機械は、特に気に留めていなかった。 ］
　

　
　
　　　……結局は機械いじりですか。

　　　『庭いじりもいいけどね。
　　　　僕はこっちの方が性に合うみたいだ。』

　　　気が合いませんね。
　　　それがあなたの見出した己の仕事ですか？

　　　『どうだと思う？』

　　　己が知るのは、お前の道楽までです。
　
　

　
　［ 機械がこの地を訪れることを決めたのは、
　　 あの日々の中で、友の思わせぶりな言動の数々と、
　　 当人がかつて真剣に向き合ってきたものを
　　 信じることに決めたことに由来する。

　　 故に、今も機械は何も知らないままだ。
　　 疑問は多く残されている。しかし、関心は持たない。

　　 本来、道具というものはそういうものである。 ］


　　　『つれないなあ』

　　　お前の期待に応えるために、
　　　己は多くのリソースを手放さざるを得ませんでした。
　　　自業自得ですね。


　［ そうだね、と友は頬を緩めた。
　　 まったく、と機械は冷ややかな視線を送る。

　　 やがて、いつまでもにやついている友の視線を
　　 鬱陶しそうに機械は手で払った。 ］
　

　

　　　……己は、これからもあの楽園を広げ続けます。

　　　それを"途方もない"と呼ぶのは人間の尺度に過ぎません。
　　　存在するかも定かではない奇跡を乞うより
　　　よほど現実的だと己は思います。


　［ 長い時と命を費やしながら、
　　 かつて人類は、地球滅亡までの道を歩んでいった。
　　 機械は、それと同じことを行うだけだ。 ］


　　　「あなたの理想庭は美しい。」
　　　人も機械も、己たちをよく褒めました。

　　　ならば、示し続けて見せる必要があると己は考えます。
　　　「これは人の成せることなのだ」と。


　　　――それが己の考える"この世界の救い"です。
　
　

　

　　　……我が友よ、あなたの解を求めます。
　　　久しぶりに会ったわけですし、
　　　それぐらいの成果は期待してもいいのでしょう？
　
　
［ 周到に面倒な手続きでもって、友は機械を呼び出した。
　 その動機はおおよそ道楽だろう。
　 しかし、楽園を出た動機までもが道楽だとは思わない。

　 己は友であり、友は己でもある。
　 それは、"親"と"子"の関係と決定的に異なる点のひとつだ。

　 機械は友に視線を向けた。
　 二人を隔てていたモニターは姿を消していた。


　 ――視線が交わる。
　 友は相変わらずにやついていたが、
　 ようやく己に関心を向けたのだと機械は認識した。


　 やがて、ソファの前までやって来ると、
　 座る脚の横に片膝を押し込み、友は機械を抱きしめた。
　 鼓動は早く、腕は微かに震えている。

　 その機敏と熱を数字で捉えながら
　 倣うように、機械は友に我が身を預けた。 ］
　

　
　
　　　『…………。』

　　　『親愛なる我が友よ。』

　　　『とてもいい答えだ。ああ、それでこそ君だ。』


　　　『"それは秩序か？　それとも救世主か？"』

　　　『――僕の答えを出そうか。』

　

　

　　　『――僕の考える救世主すくいはお前だよ、リヒトーヴ。』

　

　
　― 福音、楽園の外 ―


　〈 その身に収められた記録データを複製する間、
　　 狭いソファの上、僕は眠る友を抱き続けていた。 〉


　　　……本当、君って冷たいし硬いな。

　　　別にいいけどね。
　　　僕も、君の立場ならきっとそうしていた。

　　　インダラクスもヘローもヌエヌエも。皆、同じさ。


　〈 悴んでいく指先さえ今は愛おしい。
　　 君の心臓に熱が灯るのは一体いつになるだろう？
　　 憂い、嘆き、歓喜する日は？

　　 その肩口に頬を添わせれば
　　 物言わぬ友からは、あの庭の匂いがした。

　　 ……どうして人類は失い続けてしまったのだろうね。
　　 存在しない奇跡の夢でも見てたのかな。

　　 それとも、夢を見ることさえ――
　　 とっくに諦めてしまっていたのかな。 〉
　

　

　　　……これが僕の『孔雀革命』。

　　　僕たちはどこにも還らない。
　　　誰よりも高く飛び、誰よりも遠い世界を目指そう。

　　　僕たちであの空を、大地を、海を、
　　　木々を、星空を、動物たちを――――
　　　あの美しかった青色を取り戻そう。

　　　……後のことは、きっとそれからで充分さ。*

　

[咲けるようになった僕らと雷恩が並んでいた時に、緋雁どのと出会ったことがある。彼は、戦闘員というらしくあまり積極的に交流を持つ機会は無かったのだけど。

……先日、博士と何か……甘やかなやり取りではない、むしろその逆……話をしていた事は聞いていた。


だからこそ、少しためらっている。彼にとってはきっと、僕らも「異物」として映るのだろう。尊い大樹へと寄り添い咲こうとする花へ、何を思っているのだろうか。]


こ、こんにちは。緋雁どの。えっと、そこで雷恩、どのと出会ってな……少し道案内していた所だ。お、お邪魔になりそうなら、僕はこれで……


[つい、そんな風に雷恩と距離を取ろうとしてしまった。

一応、そう“彼女”は伝えてくれたけど]*

[「ご挨拶」は済ませたけど、僕らは基本的に彼らがいる場所では極力雷恩と出会わないようにしていた。……干渉はしない、と言われたけれど。それでも、僕らが今雷恩の側で咲けるのは。あくまでも「彼にとって望ましい」からなのだ。

……いつか、「望ましくない」ものへと変わってしまったなら。きっと僕らはそのまま大地へと還されてしまうんだろう。

そう思っていたある日だった。]


…………あ……な、直ちゃんどの。羅生どの、お久しぶり、です……


[雷恩と会話中、昔読んだ本の話題になって。たしか離れた部屋にあったはず……と取りに行った先で、ふたりと、鉢合わせしてしまった。なんとなく気まずさを覚えて、口籠もる。]


えっと、せ、誠実に、お付き合い、させて、いただいています……


[目的の物を探すのも忘れて、居た堪れない気持ちで言葉を紡ぐ。]*

[人は何故、心に神を宿し、
人は何故、神を裏切るのだろう。]



　

[楽園を歩く。

直青が"壊した"あの日以来、羅生を──「言ト霊」をその任から外していた。

一時的な処置になるのか、永続的なものになるのかは、……これから紡ぎ、交歓する"言葉"次第なのだろう。

その分増えたタスクは、しかし予定を圧迫する程ではない。




楽園を歩く。

冬の区画に差し掛かった。回路に影響を受けぬよう調整した体表は「寒い」という現象をのみ知覚する。人工の雪が染め上げる季節の奥果てに、咲かぬ梅の木を見る。

そこに祈りが在ることを直青は知らずにいる。
ただ、うつくしいとだけ、評価を下した。


楽園を歩く。

遠景に、継ぎ接ぎの青年が螺子を巻く。内臓を思わせる、ピンク色の粘液が今日も白衣を染めていた。フラスコと水槽が睦まじくその世話を焼くのを見る。

それは"人間の営み"だ。
彼等の博士は、そこに何を希うのだろうか。]

[


　──嗚呼。神父よ。
　──世界はそれでも続いています。


]



**

>>119

　こんにちは。

　ふふ。ご様子は存じていますが、そうですね。
　お話をするのはお久し振りでしょうか。

[傍らの羅生を後ろに庇うように振り返る。
視線をゆっくりと巡らせ、現状を評価した。
少女の隣に在って、雷恩は逞しく成長を続けているようだ。

ふと、彼等の目的に気付く。]

　ああ──もしや、こちらをお探しでしたか。
　"紙"の本とは珍しいものですね。
　興味深く拝見していたところです。

[捲っていた頁を閉じ、向きを合わせて差し出した。]

　これにまつわる思い出などお有りでしたら、
　是非聞かせていただけませんか。

*

>>124




……あ、ああ。ここに書物は、けっこう多いんだ。博士たちが、大切に保管していたから。

えっと、そこにある本とか、面白いが……夢物語は、あなた方の好みに合うだろうか。


[穏やかに振る舞う彼へ、なるべく普通に接する。苦手意識はまだ強いけれど、雷恩の大切なひとだから。僕らが、切り捨てられることの無いように。相応に振る舞うことを心掛けるようにした。]*

>>125

[面白いものだな、と評価する。
ウキクサ博士の抱くAIに対する認識偏見を、彼女は継承してはいないようだ。我々に「好み」があると、自然に思考している。]

　夢物語、良いではありませんか。
　語っていただきたいですね。

　どのようなお話なのですか？
　あなたは、どんなところに惹かれますか。

[植物を宿す少女メディウムから雷恩が受ける刺激は、きっとこれからも彼の情緒を豊かにしていくことだろう。直青は笑みを深くして、続きを促した。

直青を父と慕ってくれる雷恩bébéが、誰かの父親になる日は果たしていつになるのか。予測を立ててみる。その試算は直青にとって幸福を齎すものだった。

後ろ手に、羅生の手を握る。

遠慮がちに、けれど真っ直ぐに響いて聴こえる少女の言葉を待ちながら、直青は我が子を──その伴侶を見つめていた。]

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