「　“　　”　」

　『　君は強く立派になったから。
　　　俺の助けはもう必要ないだろう。　』


[　
　
　あの時、姿を消した友のことを怨んだりもした。
　だが、まさか自分が似た道を歩むことになるなんて。
　同じようなことをして、苦しめることをするなんて。　]



　　（　──人を幸せにするのは、難しいな。　）



[ 斯く男は女の前を去った。
　理由は、半分程度真実を伝えている。

　何故このタイミングだったのか。
　　──数年前から決めていたこと。
　
　別れを惜しむ悲しい時間は、少ない方が良い。
　それだけの理由で、伝えるのが直前になっただけのこと。]

（　　ああ、でも。
　　　自ら去ることを決めたというのに
　　　もうこの気の強い友の妹と会い、
　　　話が出来なくなるのは、少し惜しいが。）


　　　　　　　　　……大丈夫。きっとどこかで会えるから。


　（　これは今生の別れでは無い。
　　　だから「さよなら」とは言っていないんだ。　） *

[蘭の花びらのように滑らかな白い肌。
目鼻立ちのはっきりした華やかな美人。
涼やかな空色の髪は短く切り揃えられていて
一見して性別がどちらかはわからない。

春の陽射しを閉じ込めたような明るい色の瞳が、
挨拶に訪ねてきた少女を柔らかく見つめただろう。

自分が食べるより作って食べさせる方が好きで、
自分が喋るより話を聴く方が好き。
いつでも穏やかな笑みを絶やさない、とても優しい人だった。]

[私が師匠から立春を継承したのは
雪が徐々に解けて日々大地が目覚めゆく啓蟄の頃だった。

その年の立春の大役を終えた後、
祝福を受けた生命が活き活きと芽吹いていくのと相反して
師匠は──蘭花様は、目に見えて衰弱していった。

雨水の季節が終わる頃にはもう
身を起こすことも難しくなっていて、
黄鶯さんが付きっきりでお世話をしていた。
師匠の傍から離れたがらない私を引き剥がすように、
氷魚さんが私を連れて日々の業務を代行していた。

自分の弱っている姿を他の灯守りたちに見せたくない、と
師匠は最期まで頑なに元気な振りをしていたから
余程注意深く見ていなければ、師匠が弱っていたのは
亡くなる直前までわからなかっただろうと思う。

親しかったご友人の皆様や
近しく親交も深かった春の統治域を持つ皆様にさえ

なんていつもの調子で別れてから床に臥せられた。
報せが遅くなってしまったのは、
それが師匠の遺言だったからでもあった。]

[そう言い遺して去っていった師匠の手前、
どんなに悲しくても、辛くても、淋しくても
少しでも気を抜くと泣いてしまいそうでも、
人前で泣くことだけは絶対に出来なかった。

だから、

何も言わずに葵ちゃんがただ私を抱きしめてくれた時に
それまで押し込めていた感情がぐちゃぐちゃに溢れ出て、

両目を酷く腫らしてしまったあの日の思い出は
二人だけの秘密にしておいて。]*
　

[　代りに、私もうっかりクッキーを焦がしまった折りに、
　あなたの先代の蛍に慰められたり、失敗作を食べてもらったりしたものよ、なんて話もしたでしょう。

　自分よりも経験の長い蛍たちに手伝ってもらって、
　灯守りの仕事に慣れた頃、だったかしら？
　彼等にカフェを開いてはどうか、と提案された、という話も。

　だから、あなたもなんでも言ってね、と*]