［……現在手元にその紙片は残っていません。
　座席に置き忘れてしまったのか。
　やはりただの夢だったのか。

　端から端まで静かに揺られていた
　わたくしの乗車券。

　きちんと見ておくべきだった気がするのです。

　切り取られたカタチはいったい
　どんなカタチだったのでしょう──……**］
　

　
［長い御髪、あたしという一人称、気弱そうな様子。
　たまおさんのことは女性だと認識していました。

　森を抜け改めて姿を見ると
　彼女はとても背が高く
　それまであった確信は俄かに揺らぎました。

　だけどどちらでも構いやしませんでした。

　……いえ、もしも殿方なら、
　父以外の方と手を繋いで歩いた事実に
　わたくしの頬は薔薇色に色づいてしまったでしょう。

　意識しないようにした、
　というのが正しいかも知れません。］
　

　
［森を背景にしても目に痛くない
　クリーム色のクロスのかかったテーブル越しに
　わたくしは背筋をピンと伸ばして椅子に腰掛けて
　向かいのたまおさんが話すのを見つめます。
　気持ちは前のめりでしたがお行儀はよくしませんと。］


　　　　気づいたら？　それは驚いたわよね……


［話し方、衣装の珍しさなどから
　たまおさんが遠い異国の方であることは解ります。>>@38

　見知らぬ地に突然という経験はわたくしにもありました。
　あれは夢だったのかも知れませんけれど
　話しかけてくれたのがあの落ち着いた方でなければ
　わたくしは不安が爆発して窓や非常口から
　飛び出して逃げていたかも知れません。

　お転婆と言われるわたくしはあの方のようにはなれません。
　ですがたまおさんには心穏やかに過ごして欲しいので。
　余り驚かせたりしないようにしようと……、
　１ミリほど胸に刻みました。］
　

　
［たまおさんはお母様と同じ職をなさっていると。>>@39
　それはわたくしも！　共通項を見出して瞳が輝きます。
　然し聞かされた内容はショッキングでした。
　膝の上で揃えた指先がドレスの裾に皺を寄せます。］


　　　　ま、まあ……っ
　　　　カフェで働く方は、お客様からの接触に
　　　　耐えなければならないのですか？
　　　　そんな大変な場所だっただなんて……！


［侍女に髪や身体を洗われるのは慣れましたが
　カフェには見知らぬ人が立ち寄るのでしょう。
　わたくしは入ったことがありませんが、
　独特な社交場のようです。］
　

　
［たまおさんは触られるのがダメとのこと。
　わたくしと手を繋ぐのは大丈夫だったのかしら？
　カフェは手以上の部分に触れられる？

　……うまく想像することもできません。］


　　　　たまおはよく頑張っているのね
　　　　立派だわ！
　　　　この国の住人はみだりに触れたりしないから
　　　　安心して心ゆくまで過ごして頂戴ね


［給仕が客人に失礼をすることはない筈ですから
　一番怪しいのはわたくしです！

　いえ、わざと人の嫌がることはしませんが
　無意識にしてしまう可能性はあります。
　何分、無鉄砲なもので……。

　今だって、テーブル越しでなければ
　両手を掴んで握りしめている勢いでしたから。

　うっかり触れてしまわないよう
　自分の両手を切断しておきましょうか？
　多分凄く痛いですけど、後でつけ直せば良いですから。］
　

　

　　　　たまおさえ気に入ったなら
　　　　この国に移り住んでもいいのよ
　　　　良ければ色々と見て行ってね


［ふふ、と微笑み伝える口調は軽いもの。
　半分は冗談で、だけど半分は本気でした。

　そんな頃合いでしょうか、
　甘い香りとともに紅茶とお菓子が運ばれてきます。
　ケーキスタンドは下段の皿にサンドイッチ、
　中段にフルーツの乗ったケーキ、上段にはスコーン。

　紅茶を注いでくれた給仕が下がってから、
　どうぞ、と声をかけて自らもカップを取ります。
　スートの描かれたカップとポットは色彩の国の意匠で
　わたくしのお気に入りです。*］
　

　
　　──　回想：抜き打ち試験を実施します！　──

［しばらく前のこと。

　一箇所に留まれないことで国内では有名なわたくしですが
　その日は大人しく城内にいましたの。
　謁見を望む方がいらっしゃる気がして。

　純粋なお客様第一号はたまおさんになりますが
　その御客人はなんと、
　もてなされるのではなくもてなしたいと。>>54］


　　　　イギリス？　アリス……？


［彼女の口からは理解できない言葉も飛び出しましたが
　細かいことを気にするたちではありません。

　10歳そこそこに見える少女に来客が口にするものを
　任せて良いものかと苦慮する料理長の内心も
　わたくしの気にするところではありません。］
　

　

　　　　フィエ、貴方面白いわね
　　　　では試験をしましょう
　　　　貴方の一番得意な料理を一皿振る舞って見せて
　　　　その結果によって許可を出します

　　　　女王を満足させるのは容易ではなくてよ？


［挑発めいたことを言いますが
　この女王は割とちょろいことで有名です。
　結果を先に申し上げると、
　彼女は望むポジションを得られたのでしょう。］
　

　

　　　　ええ、招待状はたっくさんばら撒きましたから
　　　　そのうち世界中から来るはずよ

　　　　忙しくなるわよ


［撤回して逃げ出すなら今のうちよ。
　悪戯っぽくウインクして伝えますが
　彼女がそうしない予感がわたくしの中にありました。**］
　

　
　　──　閑話　──

［所でわたくし、懺悔したいことがあります。

　全部ではなかったかしら。
　招待状のカードの何枚かには>>@15>>@30
　自分のシルエットを載せましたの。

　でも、その……少し、盛りましたの。
　いえ、正しくは、一部減らして一部盛った、でしょうか。
　あのその、出来心だったんです！］


　　　　あう〜……
　　　　やめておけばよかったでしょうか……


［鏡の国で作られた手鏡を覗き込んでは
　頬をつんつん、二の腕ふにふに、胸元ぺたり。

　皆さんが到着する前
　自室で自らを確認する姿がありました。

　毎日お菓子ばかり食べてるものですから
　思ったよりぷにぷにだったり
　見栄を張った部分がぺたんだったりしても
　スルーしてくださいましね……！不敬ですわよ！*］
　

　
　　──　回想：ちょっと前　──


　　　　ひ……っ


［聞こえてきた声にさっと青ざめます。>>@42
　招待状に施した小細工は>>64
　彼にだけは気づかれる訳にはいきません……！
　だって絶対イジられてしまいますもの。多分。

　まだその辺を漂っていたカードは
　慌てて爆速で各地に飛ばしました。

　それからわたくしは真下に狙いを定めます。
　いつもお前はそこに現れるのですから！］
　

　

　　　　


［ハートの日傘を白銀の大釜に換えて
　首を落としにかかります。
　裁判にかけるまでもありませんわ！］
　

　
［尤も、溶けたり消えたりする彼に
　大したダメージを与えられないだろうことは
　解っていました。

　腐れ縁のお約束、茶番ってやつです。

　日傘を武器に換えてしまえば
　あとは落下するしかないのですが
　地面に叩きつけられることがないよう
　受け止めてくれるだろうとも思っています。

　それくらい気心知れた相手でした。］
　

　
［わざわざ覗かなくても白と赤しか履かないのは
　何度も見てきた貴方は知っているでしょう！*］
　

　
　　──　回想：抜き打ち試験　──

［何年も15時のお茶会が続いている不思議の国。
　わたくしは眠くなったら寝ますが
　わたくしが起きている限り厨房は稼働しています。
　調子が良ければ三徹することもあります。

　それらが一部の方々に与えている影響に
　わたくしは未だ気づいておりません。>>36

　不規則と高稼働のために過労で倒れるものは少なくなく
　料理長は床で死んだように寝ていた仲間を
　別の部屋に移してからフィエを厨房に通しました。

　そして手際よく精密な働きをする彼女に────、
　第一印象とは真逆の感想を持ったことでしょう。］
　

　

　　　　……？　み、みんな見てるわ……
　　　　ほ、ほら、貴方たちもお食べなさい
　　　　試験は一切れで大丈夫ですから


［すっかり頼もしい戦力を見つけた気持ちで
　あわよくば世界中からの来客が終わった後も
　帰したくない……逃してはいけない……。
　料理人たちの病的な眼差しに刺されながら
　フォークを手に取ります。なんて良い香り。］
　

　
［ひと口。またひと口とフォークを運びます。］


　　　　…………まあ。まあ、まあ。……はぁ


［そうして皿をあけたあとにほぅと息を吐きました。
　食レポのお仕事はわたくしには務まりませんわね。］


　　　　ああ、ええ、ええ、是非お願いするわ
　　　　フィエ、貴方ってすごいのね


［それから思い出したように合格を告げました。>>36
　周囲がどっと湧いたのは言うまでもありません。*］
　

　
　　──　たまおさんと　──

［優しさは女王に必要でしょうか。>>@50
　そこは課題ですが、褒められればむず痒く、
　悪い心地はしませんでした。

　曖昧でも頷きが返されればにっこり微笑みます。
　元の国にはご家族などたまおさんを
　待っている方がいるでしょう。
　簡単に承諾されないことは承知の上でした。］
　

　
［わたくしは一人で自由に文字通り飛び回っているので
　給仕を伴って移動することはありません。>>86

　たまおさんを連れて着いた席、
　真っ先に駆けつけてくれたフィエが会話に参加しても
　給仕兼お客様ですから
　特段咎めたりはしませんでした。］


　　　　まあ、お店の方って意地悪なのねえ
　　　　すきなものを食べさせてくれれば良いのに


［店の方の心も知らずにそう呟きました。>>@55
　それからオムライスについてやりとりする
　二人の姿を眺めていました。
　黒い髪と白い髪、コントラストが美しいです。］
　

　

　　　　わたくしもひとつ
　　　　ハートを描いてちょうだいね


［頃合いを見てフィエにリクエストを追加します。
　わたくしはハートの女王様ですから。*］
　

　
　　──　元魔王様と　──

［お茶会には様々な方が来てくれました。
　文化も立場もそれぞれに違います。
　違いを楽しみながら挨拶を重ねていました。

　ある時は魔王を名乗る方がいらっしゃいました。>>@52
　魔王とは、物語で見るあの魔王でしょうか？
　ともあれ王とつくからには過去のものであれ
　相応の対応が必要と判断しました。］


　　　　お初にお目にかかりますジャヤート様
　　　　不思議の国女王
　　　　アン・ロズハートです


［女王の身分になってからすることのなくなっていた
　カーテシーで挨拶しました。
　普段もですが身分の高い方と接するのは特に緊張します。
　お母様ならどんな相手でも卒なくこなしていたのでしょうが。］
　

　
［と、呑気に過ごすわたくしを守るように
　周囲の兵士たちがジャヤート様との間に入ります。
　彼が紳士的な表明をすればかえって
　彼らの間には緊張が走ったようでした。>>@52］


　　　　御客人に失礼ですわよ
　　　　下がりなさい
　　　　首を刎ねられたいの？


［他に気掛かりなこともありましたが何より……、
　彼の言葉が嘘だとは思えませんでした。］
　

　
［命懸けで守るべき存在自身から
　命を脅かす発言をされてしまえば
　兵士たちも引き下がらざるを得ません。

　いえ刎ねて暫く飾ったら
　元通り戻してあげますけども！

　ふと視界が少しだけ暗くなります。
　背の高いジャヤート様が近くに来たためでした。］


　　　　お近づき……？　……っ


［その言葉と続く行動にフリーズしました。
］
　

　
［手の甲への口付けは挨拶の一つ。
　この立場になってから受けることは
　何度かありましたが
　何度されても慣れませんでした。
　恥ずかしいし気が引けるところもあるのです。
　位が高いからという理由ではなく
　口付けは想うひとにだけして欲しいと。
　お近づきになりたいと言われはしましたが
　こんなちんちくりんに本気で仰ったとは思いません。］


　　　　っはわわ……っ　失礼いたしました……っ
　　　　わ、わたくしなんてダメですよ……っっ


［数拍ののち頬を薔薇色に燃やし
　慌てて手を取り戻すわたくしの仕草の方が
　よほど不敬というものでした。
　誰かわたくしの首を刎ねて下さいまし！！］
　

　

　　　　存分に楽しんで行って下さいまし
　　　　わたくしも後でお話したいですわ


［必死に落ち着きを取り戻して見送ります。
　方向的に前髪引かれる思いとでも言いましょうか。
　兵士に囲まれても彼が動じることはありませんでした。
　底知れなさは感じます。
　魔王だったというのも嘘ではないでしょう。
　だけど今の彼は夜風に晒される蝋燭の火のように
　不安定な存在に思えて仕方がありませんでした。*］
　

　
　　──　森の入り口　──


　　　　ええ、ええ、ハートは可愛いのよ
　　　　この形のことね


［ドレスの肩口に描かれた柄と
　胸元のペンダントを順番に指さして
　たまおさんに説明しました。>>@58

　その柄の描かれたお揃いのオムライスが
　運ばれてくれば、
　バターの香りが拡がって食欲をそそります。

　大好きな形ににっこりと微笑みました。］
　

　
［客と同じようなものを食べてはいけないと
　言われてきたたまおさんに
　食べ方がわかるでしょうか？>>@55
　これまでどんなものを食べてきたかも知りたいけど。

　たまおさんがなかなか手を付けないようであれば
　示すようにスプーンを手に取り
　ケチャップライスと卵を一口掬います。］


　　　　たまおは熱いのが苦手なのよね？
　　　　こうして食べると食べやすいわ


［マナーとしては良くないけれど
　ここにうるさいひとはいないでしょう。
　ふーふー、と十分に息を吹きかけて
　それから口の中に運びました。］
　

　

　　　　〜〜おいしい。フィエの料理は最高だわ


［近くにいればこの素晴らしき料理人の方を向いて
　賛辞を送りました。*］
　

　
［美味しいものを従業員には食べさせないだなんて
　カフェとは酷い店だわ。
　風評被害は留まるところを知りません。］


　　　　フィエが作るものはみんなおいしいの
　　　　さっき食べてたケーキも
　　　　彼女のお手製なんだから

　　　　
［自分は何もしていない癖に
　鼻高々に紹介してしまいます。>>@84
　彼女はすっかり看板料理人になっていましたから。

　それにしてもたまおさんの喜びぶりときたら
　こちらまで嬉しくなってきます。

　元来堅苦しいのが苦手なわたくしには
　美味しくて落ち着いてられないと
　言わんばかりの食べ方は寧ろ好ましいもので。

　こちらも負けじとスプーンを動かすのでした。］
　

　

　　　　ありがとう。思いついたら呼ぶわね


［フィエだってお客様だから自由に動いていいのです。
　時には席に着いてくれたって。
　下がる彼女をにこやかに見送り
　湯気の上がるカップに口をつけました。>>121*］