俺は、うん。
　　　…諦め……あ、いや。
　　　どーなんかな。
　　　一回諦めたんだけどな。
　　　やっぱ諦められねーから
　　　戻ってきたんだよな。


［縋って、気付いて、見つけて、求めて。
　ようやく向き合う現実は、タピオカミルクティのように
　甘くはなくて。　　］


　　　


［最後の言葉は声に出したら崩れそうな気がして、
　飲み込んで笑う。　］
　

　　　すまん、なんか変なこと言ったわ。
　　　受験生はナイーブで困っちゃう。


［顔を上げて、誤魔化して。
　五反田や、赤羽がまだ話を続けるならそのまま、
　声のトーンを上げて続けよう。

　後輩との時間は確かに貴重で楽しいものだった。

　風呂の邂逅が終わりを告げそうなら、
　聞いてくれてありがとな、と、湯船から出ようか。　］*
　

［同じ受験生のはずの友人は、風呂にいたろうか。
　闇に浮かぶ光になんとなく、文化祭の体育館の
　スポットライトを思い重ねて。　］


　　　月が、綺麗だな。


［とぽつり、呟いた。　　］*

［なにやら自然派コーナー？とやらがまず目に入る。
　山葡萄の果汁、手作り豆腐、16種類の豆のおこわ、
　クコと松の実入りの薬膳がゆ、産地の野菜に魚の干物。

　だし巻き卵は分厚くふるふると震えて湯気が上がり、
　隣の漬物コーナーも色とりどりの充実ぶり。

　米だけでも、白米、玄米、雑穀米。
　それに合わせて定番の味噌汁も、
　味噌の種類を赤、白、合わせと変えて3種類。

　野菜スープやコーンポタージュも。

　洋食コーナーは数種類のパン。
　クロワッサンやフレンチトーストまで、焼き立てですよ、と
　にこにこ笑うスタッフさんの声が明るく響く。
　スクランブルエッグや目玉焼きは、なんとその場で
　調理してくれているようだ。　　］
　

　　　すげーな。


［と口に出して、改めて食堂を見渡した。　］**
　

［落ち着いた彼の様子と飾りのない言葉は、
　なんでか不思議に心地良い気がして。

　半分が過ぎようとしている林間学校の日程の、
　残り何処かでまた会話を交わせることを
　密かに期待した。

　少しばかり長湯をしたようで、火照る身体に気付けば、
　湯船を出て、ぬるま湯をざば、と頭から被った。
　頼りになる後輩に手を上げて、浴場を後にしただろう。］**
　

　　　…なんか黄色多くね？


［くすくす笑って突っ込んだけれど。
　そもそもブッフェなのだ、
　好きな物を好きなだけ食うのが正しい。

　誘ってくれる言葉に笑って頷いて。］


　　　おー、食おうぜ。
　　　ちょい先座ってて。
　　　適当に、取ってくるわ。


［と、足早に料理カウンターへ向かう。］*
　

［生卵を飲む>>26、なんて聞こえた声には有名な映画を
　思い出してぶ、と吹き出しながら。

　残念ながら己は筋肉とはほど遠いところにいるので、
　小さなフレンチトーストと、カットされたフルーツ、
　申し訳程度のサラダとコーヒーを取って。
　近藤の座る席を見つければ、
　お待たせ、と、向かいに腰を下ろした。　］


　　　朝早いよな〜、寝た？ゆうべ。　　*

　

　　　そっか。
　　　え、なんか恋話とか下ネタとかが>>31
　　　むしろ林間学校の本質だと思ってたわ。
　　　次そう言う会話耳にしたら教えて。


［知らない子、と言う表現に口元を緩ませながら
　フォークで突いたオレンジを口に運んだ。　　］


　　　俺の知るところでは、残念ながら。
　　　俺はいい子だし。
　　　あ、そうか赤羽
　　　あいつちゃんと夜部屋にいただろーな？


［風呂以降、顔を見ていない赤羽だが、
　まぁきっと彼に限っては風紀を乱すようなことは
　ないだろう、と思いながら。　］
　

　　　
　　　……いや、枕はいいんだけどよ。

　　　窓の外に、めちゃくちゃでかい
　　　がいてさ。
　　　気になってあんま熟睡出来なかった。


［首を傾げながらだし巻き卵を口にする近藤に、
　こちらは首を竦めながらそう言った。

　問われた質問には、あぁ日下部か、と頷いて、
　ちょっと座り直して姿勢を正した。　　］


　　　そうなんだよ。
　　　調理中に、結構思いっきり指切って。
　　　手当てしてもらったみたいで、
　　　その後カレーは普通に食ってたけど。

　　　風呂で会わなかった？
　　　わりと痛そうだったから皆で気にしてる。


［まさか、己の胸元に涙だか鼻水だかを
　たっぷりつけながら泣いていた、とは
　言えないままに、心配そうな近藤に話した。　］*
　

［一瞬、空気が変わった気がして>>34、ぞく、と
　なにやら背中が寒い。　］


　　　大体の男子はそんなもんよ。


［軽蔑を含むような鋭い眼差しをつい、と
　受け流してそう言った。

　妖しい物音、にはまた吹き出しながらも、
　赤羽とちあのことは伏せて、
　合意なら良い、には真顔で頷いた。　］


　　　…え、そうなの？
　　　虫食うの？あいつら？
　　　てかほんと近藤虫大丈夫なんだな、
　　　冗談じゃなく尊敬する

　　　う、スパイダーの捕食シーン、
　　　想像したら気持ち悪くなってきた…


［スパイダーについての解説には感謝しつつ、
　右手で額を抱えて唸った。　］
　

　　　いや、直接傷は見てないんだけど、
　　　まな板に血が落ちてた>>1:@54から、
　　　結構いってないか、って
　　　矢川も言ってて。

　　　…近藤も、なんかあったの？
　　　もういいのか？


［疲れちゃっただけ、とは聞いたものの、
　怪我をした日下部が心配していたと言うのだから、
　やはり気に掛かって。
　持っていたコーヒーのカップを置いて聞いた。

　心配している様子が見られれば>>36うーん、と悩む。

　内緒にしておいて>>1:186と言われた以上、
　それを口にすることは、たとえこの二人が
　友達だとしてもなんとなく憚られて。
　
　やっぱ言わないほうがいいかな、と顔をあげた時、
　近藤から告げられた言葉の意味を理解すれば驚いて。］


　　　え、五反田と日下部、幼なじみなの？

　
［と、わりと大きな声が出た。　］*
　

［何気なく溢した言葉に、存外重めな声が
　返ってきて>>41
　おまけに飲み物を啜る濁音が、やけに大きく響けば、
　失言でした、スイマセン、と素直に頭を下げる。

　かと思えばとんでもない歌が聞こえて息を呑んで、
　そして吸い込んだらひゅ、と喉が鳴って、
　水滴が気管に入った。
　げぇっほ、と咳き込んで、しばし。
　息を整えながらも笑いが止まらなくなった。　］


　　　ちょ、やめて歌…
　　　よっしゃ盛り上がっていくぞじゃねぇよ…
　

［涙を拭きながら笑っていれば、移り変わる
　会話の主題は、アルファベット7番目。
　茶色だか黒だかの、スーツのお客様。>>42
　
　すぅ、と顔から笑顔が消えただろう。］


　　　あぁぁぁぁ…無理ですその方は更に無理です
　　　ごめんなさい。
　
　　　わかりました、軍曹のことは今後一切、
　　　貶さず、汚さず、崇めると誓います…


［蚊の鳴くような声で呟いて、ガックリと頭を垂れた。］
　

　　　寒冷蕁麻疹。
　　　そうなんだ。
　　　痒いの、辛いって言うもんな。


［ほら、と言いながら首元を晒す近藤>>43の
　そこには今は赤みもなく。
　そっか、よかったと言いながらも、無防備に
　眼前に晒される白い肌に、ちょっと目のやり場に
　困って視線が泳いだ。　　］


　　　日下部もだけどよ、あんま無理しないで、
　　　他のやつに頼めることは頼んでいいと思うぞ。
　　　我慢して治るのは、大丈夫とは言わない気がする。


［言いながら、またコーヒーを啜る。　］　
　

［幼なじみの話には、そうか、と言って、
　羨ましい、と言う言葉にわかる、と頷く。　］


　　　そうだな。
　　　けど、まぁ友達のが話しやすいことも
　　　あるんじゃねぇかな。


［友人の様子に心を寄せる彼女にふ、と笑んで。

　色恋沙汰のない、年頃の、男女の幼なじみ。>>43

　己が知ることのないその世界と、あの涙>>1:206に、
　少しだけ思いを馳せてそう告げた。　］


　　　近藤は、転勤族だったんだな。
　　　出来上がったコミュニティに入るの、
　　　なかなか根性いるよな。


［皿の上の、二つ並んだ味付けの異なる卵の黄身に
　ちらりと目をやって。
　それをきれいに完食する近藤がカバンを探るのを
　見ていた。　］*
　

　　　ほんと、に…やめ、て…
　　　Go！Go！Heaven！しちゃう…


［真顔で追撃されて、笑い過ぎて息を吸う暇が
　無くなって息も絶え絶え。

　ひー、と情け無い声だか息だかわからないものを
　吐き出して。
　つかそれを知っているお主もなかなかの、
　いやその先は言うまい。　　］
　

［もごもごと口にする近藤>>55には、　］


　　　んなこと無いと思うけど。
　　　グループ違えばタイミングが合わないことも
　　　あんのかも。
　　　あんま気にすんなよ。


［な、と言いながら最後のフレンチトーストのかけらを
　口へ放り込んだ。　　］
　

［鞄から取り出された小さな姿に目を見張る。

　折り鶴。>>55
　だけど普通の鶴じゃない。
　鶴はきちんと土台に鎮座していて、その片面は
　綺麗な和柄模様の着物を纏っているよう。　］


　　　え、すげぇ。
　　　これ、まさか一枚で折ってんの…？
　　　土台どうなってんだ…


［一羽をそぉっと手にして、上から下から、
　じっくりと眺める。
　鮮やかな色と、細かに作られた姿は個性的で可憐で、
　すげぇ、かわいいな、と何度も呟いた。


　。>>56

　ネーミングセンスには笑うが、貰っていいのだと
　分かれば喜んで、え、いいの？と繰り返す。　］
　

　　　マジありがと、かわいいなこいつ。


［ポケットの相棒を取り出して隣に並べる。　］


　　　良かったな、鶴子。
　　　今日からお姉ちゃんよ。


［なんて言って、つん、と嘴に触れた。　


　山の散策に誘われたなら>>56少し驚きながらも
　快く了承しよう。

　新・鶴子はポケットに入れると崩してしまいそうで、
　一旦部屋に置いてくるつもりで。　］**
　

　　　いや、確かにそうだけど、
　　　折れるのすごいぞ。


［例え設計図があったとしても、誰でもそう出来ること
　じゃない、と素直な感想を伝えて。

　並べるとちょっと見劣りがしてしまう鶴子を
　気にもせずまたポケットに収める。　　］


　　　健在だよ。
　　　なんかさ、紙ナプキンとかって、そこら辺
　　　拭いたりしたあとすぐ捨てられるじゃん。
　　　なのにこうやって形になると存在感が変わる、
　　　ってか、そう言うのなんかいいな、って。
　

［告げられた言葉>>80には、ひく、と片頬を歪ませて、］


　　　……イナゴは食わねぇぞ……


［と呟いて。
　スマホの連絡先を交換すれば、じゃまたあとでな、と
　立ち上がった。　］**
　

［午後から山へ薪を集めがてら散策を
　すると聞いてまず考えたのが、必ず遭遇するであろう
　のことだったが、近藤に誘われて
　ずいぶんハードルが下がった。

　ひとまずグループでおにぎりを握る、と言う
　引率教諭の声が聞こえて>>39、食べた後のトレーを
　片付ける。


　しかしおにぎりを握れ、と言われても、
　やったことがないのでさて、と周りを見渡して。

　マヨネーズを持つ五反田が>>73目の端に入れば、
　近くには日下部の姿があっただろうか。>>72

　言葉を交わす距離ならば、指、大丈夫か、と
　声をかけて。　］
　

［おにぎり、とはその名の通り、握らなければ完成しない。

　右手だけでなんとかなるものなのか、と思案しながら、
　昨日の手つきが記憶に新しい入江>>1:135が
　近くに居ればやり方を聞いてみて。

　矢川や佐藤、玄森も居ただろうか。　］


　　　…待って米あちぃんだけど！


　などと、おにぎりの作り方を聞けたなら、ほー、と
　感心しながらも、なんとか形にしようと四苦八苦。　］*
　

　　　おぉ…！

［白米を入れた椀が二つ重ねられて、佐藤の手で
　揺すられるのを見ていた。

　ぱか、と椀が離れれば、ころんとした紛れもない
　おにぎりが出来ていて>>@3、思わず感嘆の声を上げる。］


　　　へぇ、それでいいんだ！
　　　ちょっとやらせて。


［佐藤の提案の通りに、ご飯にしそとわかめの
　ふりかけを混ぜて、椀を重ねて、よいしょと振った。

　左手は、添えるだけ。　］
　

［もういいかな？と尋ねて。
　頷いてもらえたならそっと蓋側の椀を外す。

　佐藤の作ったものよりは歪だったかも知れないが、
　確かにおにぎりと呼んで差し支えのないものが
　そこにあった。　］


　　　おお、カンペキ。


［にか、と笑って、ほら、と佐藤に向けて椀を見せる。
　随分と子供っぽい気はするが、別に構わない。

　その彼女の手元では、ラップに敷かれたご飯の上に、
　サンドイッチさながらのカラフルな具材が重ねられ、
　海苔で蓋されたおにぎらずも完成していて、
　稚拙な語彙力ですげぇ、を繰り返した。　］
　

　　　はー、おにぎりって一言で言っても
　　　色々あるんだな。
　　　佐藤、昨日も思ってたけど上手いよな。
　　　料理よくすんの？


［次から次へと彼女の手で産み出される、
　綺麗な三角のおにぎり>>@4を見ながら
　そんなことを。

　ふと、20個ほどもあるおにぎりに気付いて、
　つかはえぇ、めっちゃあるじゃん、と笑った。　］*
　

　　　あぁ、そうだ日下部。
　　　近藤が、心配してたぞ。
　　　昨日、会えなかったからって。


［敷いたラップにおにぎりをころりと転がして
　そこに乗せながら、そう伝えた。　］*
　

［入江が見せてくれた見慣れないプラスチックの
　型抜き>>103を前にして、ん？と手を止めて。

　提案に首を傾げつついれば、その海苔カッターで
　パチン、と抜かれた海苔が見られただろうか。

　どんな形だったか、ウサギや猫のような
　キャラクターだったか、ハートや星のような
　図形だったか。

　いずれにしても、またおぉ！とぱっと顔を輝かせて、
　ひらりと海苔を摘み上げた。　　］
　

　　　こんなのがあるんだ？
　　　入江、これもしかして私物？
　　　わー、ありがと、ちょっとテンション上がる。


［海苔を挟み込んで押すだけのそれは、
　己でも問題なく扱えたし、可愛く形を変えた
　海苔をおにぎりにそっと乗せれば、
　シンプルなおにぎりが華やかに飾られて、　］


　　　見て、可愛くね？


［と見せたりなんかして。　　］*
　

　　　あぁ、矢川だろ。
　　　あいつもしょっちゅうバスケだか
　　　バレーだかって聞かれるって言ってた。


［足元を見ながら歩を進める。

　黄色や茶色や赤の落ち葉の上を歩けば、
　さく、さく、と靴の下で音が鳴って、
　心地良いなと思っていた。



　思っていたのだ。　　］
　

　　　


　　　>>105
　

［突然問いかけられた言葉に思わず
　ひっくり返りそうになる。
　実際声はひっくり返った。　　］


　　　え、なに言ってんの…？
　　　なに合意って。


［予想もしなかった質問に、しどろもどろに
　ならない奴はきっといないと思う。
　季節外れの汗が伝うような気がした。　］


　　　落ち着け。
　　　落ち着いて、説明しろ。*
　

　　　いや、合意の定義を聞いてんじゃ
　　　ねぇんだけどよ…


［初めて交わした会話と同じようなことを
　返しながら。>>116
　奇しくも目の前の背の高い女子高生も同じことを
　思っていたとは知らずに、僅かに下がった眉尻を
　見つめていた。　　］


　　　……なに、確認って。


［こちらも困ったように眉尻が下がる。　　］


　　　…キスとか、ハグとかの合意って、
　　　そう言うことじゃなくて。
　　　まず好きだとかそう言うのが来て合意なんじゃねぇの。
　

［下がった眉のまま、は、と笑う。

　きっと言えば近藤は眉を顰めるだろうけど、
　恋愛感情が無くたって、男はやりたきゃ出来る
　生き物だから、
　
　据膳食わぬは男の恥、と、
　武士は食わねど高楊枝、とが、
　頭の中を駆けていたことは気づかれないよう。　］


　　　……二つほど、言っとくけど。

　　　万が一お前が初めてなら、実験でも確認でも、
　　　あとで後悔しねぇかな、と。

　　　あと俺はさっき煙草吸いました。


［忠告は以上ですが、それでも？なんてそう言って、
　手を広げて立つ近藤の顔を逸らさずに見つめて。］*
　

［恋心じゃない、と言われれば>>120、　］


　　　…違うのかよ。


［と吹き出して、そのくせファーストキス、なんて
　聞こえれば>>121一瞬目を見張る。

　恋心を持つでもない男に、ファーストキスを提案する。
　全く、これだから女のことはよくわからない。

　ぽつぽつと吐き出される言葉>>122を聞きながら、
　悲壮感のない溜息を一気に吐き出して、


　服の裾を掴む近藤の手に触れて。
　ぐい、と力を入れて引き寄せた。　　］
　

［心臓が跳ねて、己の鼓動が聞こえそうで。

　緊張はしているのは確かで、けれどこれが恋心なのかと
　問われれば、きっと腕の中の彼女が答えたのと
　同じような感覚で、よくわからないと思うのだ。

　こんなよくわからない男を好いてくれる女子は
　奇妙にもありがたいことに少なからず居て、
　けれど決して長続きしない恋愛の理由に、
　今は目を向けられる訳も無くて。　　　　　］*
　

［先に気づいたのは近藤で。>>145
　彼を呼ぶ声に、びくりと身体が微かに跳ねた。

　ぶんぶんと手を振る近藤の視線を追えば
　そこには見慣れた姿。

　離れていても分かる、頭ひとつ飛び出した、　］


　　　…矢川。


［己はなんで、やばい、と思ったのだろう。
　
　屈託ない様子で彼に話しかける近藤と、
　眉根が寄った矢川の顔をまっすぐに見られずに、
　おぅ、とだけ言った。　　　］*
　

　　　え、付き合ってねぇよ！


［図らずも近藤の声と重なった。>>160
　己のものの方が少しだけ鋭くなってしまったことに
　また、何故だか気まずさが増して。

　矢川の前に駆けて、とうせんぼするように
　両手を広げる近藤と、多分己と似たような表情を
　浮かべて誤魔化し笑う矢川の顔から目を逸らして、
　ポケットの煙草を探った。　　］
　

［少女漫画の王道に準えて話す内容に>>160、
　うわそれ俺がピエロのやつ、と、誤魔化して笑おうと
　したけれど、なんでか上手く出来ずに。

　手にした煙草も、こんな山の中でうかうか火事でも
　起こしたら、と思うと火は付けられず。　］

　　　
　　　どしたん、ひとりでよ。
　　　そいや、枝、拾ってねーわ。


［と足元の落ち葉をスニーカーの先で
　がさがさと蹴った。　］*
　

［寄せられた近藤の眉が咎めているのが煙草だと
　分かって>>163、気付かれないよう息を吐いた。　］


　　　あ、すまん。
　　　さすがに煙草やばいのわかったわ。


［軍手をはめてビニール袋を広げる近藤に笑う。
　パン、という音が意外なくらい大きく響いた。

　次いだ近藤の提案>>163に、ぐ、と呻きを飲み込んで。

　］
　

　　　…それで、矢川ので…
　　　お前の恋心燃え上がるとかだと…
　　　俺のプライドが…やばいのですがそれは…


［なんて、ふざけて顔を大袈裟に顰めて絞り出す。
　　　］


　　　じゃ、ま、とりあえず俺は行くかな。
　　　悪かったな。


［どちらにでもなく、そう告げて。
　二人に手を上げてその場を後にしようと。

　踵を返す靴の下、また落ち葉ががさりと鳴った。　］*
　

［ざん、ざん、と落ち葉が踏まれる音が、サメの映画の
　如く近づいて、逃げきれず掴まれた襟首で首が絞まって
　ぐえぇ、と唸った。

　巻き込まないでください、なんて言われれば>>195、
　ぐぬぅと項垂れる。
　……自覚があるから余計に。
　だから謝ったのに。

　けど、だって、あなた言えますか、と頭の中で。

　降って沸いたチャンスに慄きつつも、
　合意と言う理由にかこつけて、
　年下の後輩の唇を単に奪うだけに留まらず。
　



　なんて。　　　　　　］
　

［ええもちろんずっとじゃないですよ！
　僕童貞じゃないですしね！

　そんなことを確かめる為に、利用した。
　罪悪感と、嫌悪感と、妙な、安堵。

　結果なにも言えず、けれどこのまま気まずいのも嫌だし、
　なんでか叱られてるのもなんか癪に触る。

　しゅうん、と下がってしまった顔を一気に上げて、
　なんか一言くらいと口を開こうとした、瞬間、　　］


　　　


［また、目の前が、ぐらり歪む。
　勘弁してくれよ、と瞼を抱えた。　　　　　］*
　

［ひとつひとつ、丁寧に、疑問を重ねて解いていく声は
　聞こえていて>>@28、>>@29、
　それに対する近藤の回答も>>219、>>220
　ちゃんと耳に届いていた。

　あーあ、言っちゃったよ、と思いながらも、
　それを告げられた矢川の表情はちょっと興味が
　あったりして、ちら、と伺ったりした。

　結局己は何も言わずに黙っていたはずなのに、
　なんでか己を呼ぶ声と>>217 >>@30、
　矢川を呼んで叫ぶ声がぼんやり遠くで鳴っていて。


　慣れた歪む視界で、近くなっていく落ち葉が見えて
　あーやらかしたこれは倒れるなと思って。
　衝撃を覚悟したけれど、その衝撃は
　いつまで経っても来なかった。　］
　

［肩に助けてもらえたのだとわかって、息を吐く。］


　　　ちょっと立ちくらみ…
　　　矢川わりぃ、座らせてくれ。


［そう言って、聞いてもらえればざすん、と落ち葉の上に
　腰を下ろす。
　続く二人の会話があれば、また黙って聞いた。　］*
　

［そっと座らせてくれた、己が尻の下。>>@31
　衝撃の無さに矢川の気遣いが見えた気がした。

　けれどぐらんぐらん回る頭の中で聞こえた声には>>@32
　気づかれないように俯いて伏せた目を見張って、
　目眩に拍車がかかった。

　心配してくれる声>>242、>>@31になんとか、
　ごめん、ありがと、とは呟いて。
　喉飴を勧めてくれたのもわかって、
　首を横に小さく振って断った。　　］
　

［矢川の指示が飛んで>>@36、俯いたまま手を上げた。
　りょーかい、の意味で、ひらひらと手を振る。

　見てません、と伝われば良いと思って、
　近藤が被せようとしてくれた猫耳の帽子>>242を、
　そのまま顔に乗せて。
　震える手でぐいと目の下まで引っ張った。
　伸びたらごめんね、と思いながら
　ついでに矢川のかけてくれたパーカーも、
　頭から被った。　］*
　

［帽子とパーカーで作られた暗闇で、身じろぎせず
　座っていたら腹の立つことに目眩が治りやがる。

　おかげで二人が交わす言葉もちゃんと聞こえていたから

　耳を塞げ>>@48と言う矢川の指示に口元を歪めて、
　言われたとおりに耳を塞いだ、
　右だけ。

　左手、耳まで上がりませんから。
　結果森の中の木々の音に混ざる微かなリップ音まで
　ちゃんと拾うことになったのは、
　気づかれないといいのだけれど。　　　］
　

［しかしまあ自分のことしか考えていない、
　自己中な口付けをした己をぶん殴りたくなったほど、
　優しいキスだなぁと思う。

　彼女もこちらがファーストキスなら、
　仮に確認の為だとしてもいい思い出に
　なったんじゃないかなとか一人密かに反省していたら
　こちらを案ずる声が聞こえて>>258、咄嗟に］
　

　　　…大丈夫です。
　　　

［と、まだパーカーと帽子を被ったまま、
　そう告げた。　　］*