[　四年と七ヶ月。
　 古き地図の姿を取り戻す為に費やした年月。
　 それだけ長く戦っていれば、
　 心がゆっくりと拉げていくのが嫌でも分かる。

　 人は人を殺める為に自らの心を殺し、
　 其れを定めと割り切るほどに擦り切れていく。
　 自分は戦う為に生まれたのだと背追い込めば尚更に。

　 自分を忘れて仕舞いそうな時こそ
　 あのの存在を思い出しては
　 の在処を想う。　]



　

　

　[　幸福な未来を棄てた事で、
　　 家族の存在が大切なものの中から消えた。

　　 熾烈な闘争によって
　　 唯一の幼馴染の命が失われていった。

　　 民も、美しき国土も、愛しい筈の息子も、
　　 死を前にすれば口惜しさばかりを覚える。　]



　

　[　幕引きを控える者同士、獣達の運命は引かれ逢う。　]


　

　

[元より安らかな死など約束されない身であった。
抗うことを辞めてしまえば己は真のひとでなしとなり、全てを破壊し尽くすのみの血に飢えた化け物と成り果てる。



何もかも壊す前から自分自身で手放してしまえば苦痛なんて湧かない筈だと信じていた癖に、結局あるのは変わらない地獄だ。]




　

[歯車を自ら狂わせた者同士、
　噛み合ってしまうのは必然の道理。]
　　　
　　　　　[幕引きくらいは───望んだ通りの結末を。]

　

　
[　男の言葉に内心舌打ちをしつつも
　 この場を切り抜けるには致し方ない事。


　 押し付けられる靴先。

　 今すぐにでも男の首の骨を圧し折りたい。
　 そんな事を思いつつも、相手は魔術師だ。

　 下手に手を出したら
　 更なる災難に見舞わされるかもしれない。

　 今は堪えろ、堪えるんだと
　 胸の裡で何度も繰り返し唱え
　 溢れ出そうになる激情を押し留めていた]
　

　
[　迫って来ていたオークたちは
　 男の魔術…なのだろうか。

　 突然現れた巨大な、何か生き物の口のような
　 深い暗闇の中に呑み込まれた。


　 地下室に再び静寂が訪れる。

　 醜い怪物たちが姿を消した事により
　 束の間の平穏、肩の力が抜けて
　 手術台の上に上半身を凭れさせた]
　

　
[　そうして身体を休めていれば
　 仕事の話が男の口から告げられて

　 顔を持ち上げては視線を向けよう]


　　　魔王なら何でも簡単に
　　　手に入ると思ったのだがな。

　　　……以外にそうでもないのか。

　　　それに取り返す、と言う事は
　　　その悪魔にむざむざと奪われてしまったと？


[　取り返すだけだと、簡単な話に見えて
　 色々引っ掛かる事があった。

　 少し皮肉気に問いを投げ返してみたが
　 彼はどんな反応をしただろう]
　

　
[　説明された直後に伸びてきた蔦には
　 思わず昨夜の出来事を思い出し
　 上半身をびくっと震わせては硬直してしまう。

　 また何かされてしまうのかと身構えていれば
　 蔦は怪我した脚に絡みつき、
　 表面を舐めるように這っていく。

　 訝し気にその様子を眺めていれば
　 何度もそれは這っていくにつれて
　 脚の痛みが次第に薄れていくのを感じた。


　　　


　 胸の傷が消えたのが蔦のお陰と知らなかった俺は
　 思わず目を瞠り、唖然としてしまった。

　
　 ]
　

　

　　　願いをなんでも、な……。


[　正直願いを叶えてやると言われても
　 相手は魔王。そう易々と信じられる筈もなく。

　 しかしながら例えとして出されたそれに
　 片眉がぴくりと反応した。

　 当然出来るなら男に戻して欲しいし
　 解放されて自由の身になりたいのが
　 己の心情というもの。

　 元に戻して貰った後で
　 奴の息の根を止めるのが一番だろうか。

　 そんな事を思っていれば、
　 首を引っ張られ無理矢理上を向かされる]
　

　
[　何でもいう事を聞く。
　 先程自分自身口にした言葉。

　 一体どんな命令をしてくるのかと
　 身構えて睨みつけるような視線を向ければ
　 意外な内容を告げてくるのであった。


　　　

(　俺の事を知ってどうするというのだろう。

　　　　

元々殺そうとしていた癖に。

　　　　

奴隷の事を理解しようとする主など

　　　　

普通はいない……何が狙いだ？　)

　 どんな心変わりがあったのやら。

　 正直に答えてやる義理などなく。
　 とはいえ、下手に答えて
　 散々な目に遭わされるのもごめんだ]
　

　
[　俯き、顎に手を当て思案を巡らす。
　 暫しの間が空いた後、口を開き]


　　　元々貧しい生まれだからな。
　　　人の物を奪う事でしか生きる事が出来なかった。
　　　出来なければ死ぬだけだ。

　　　他の生き方なんぞ知らん。

　　　貴様みたいに家があって金もあって
　　　力のある者には理解出来ようもない。


[　まるでお説教をするかのような言い方に
　 きっぱりと些か強い口調で答えた。

　 声色には少し苛立ちが
　 滲んでいるのが分かるだろう]
　

　
[　聞きたい事があればの話には
　 お前に聞きたい事など何もない、と言おうとして
　 ハッとしてはそれを喉奥に押し留めてから]


　　　……お前みたいに、
　　　どうすれば"力"を持てるか、だな。

　　　魔族じゃないとやはり難しいのか。


[　魔王と呼ばれるからには魔族だと
　 こちらは何の疑いもなくそう思っている。

　 実際そうかそうではないかは知らないが
　 これから先の事を考えて、より強くなりたい。

　 そう思っての問い掛けであった。

　 尤も、素直に答えてくれるとは
　 全くもって思ってもいないのだが]
　

　
[　無理矢理爪先で頬を持ち上げられ
　 片目を眇めて不機嫌な顔。

　 質問の内容に眉根が寄った。

　 馬鹿にしてるのかと思いつつ
　 此処は正直に答えよう]


　　　あるに決まってるだろ。


[　ぶっきら棒な言い方で言葉を返す。

　 金で買う事もあれば、
　 仲間内（仲間だとは思ってもいないが）
　 の女を抱く事もあった。

　 とはいえ、すぐに飽きるし
　 恋人のような存在がいた事はなかった]*
　

　

　

[長く伸びた赤みがかった黒髪に
均整の取れた細身の躰。

愛想も化粧っ気も無いが、
その分素の睫毛の長さやら
瞳の大きさがよく判る。

黙って笑ってりゃ
落ちねぇ男はいないだろうってなもんなのに
いやー、今にも素っ首掻っ切られそうな
すげぇ眼差しで見てくるんだもんなぁ。

ったく、こえーこえー。

たまんねぇなぁ、おい

]


　言うねぇ。

　ま、そういうワケだ。
　元々俺様が造ったダンジョンで、
　俺様が召喚したその迷宮の主だった筈なんだがなー。


[言いながら、片目を隠す前髪をかき上げた]

[


　　　　


]

[瞼の奥。
眼球があるべき部分に広がるのは
光すら飲み込むような暗黒の虚空で。

痛くも痒くもねぇんだが、
当然こっちの方じゃなんも見えやしねぇ]


　口達者なやつでさ。
　ついうっかり盛り上がって、
　あいつが言った

　"ダンジョン全部を見渡す事ができると良いんですが"

　って、呟きに
　
　"おー？良いぞー？"

　って返事しちまったんだよなぁ。

　そしたらあの野郎、本性あらわしやがってよ。
　水晶玉の一つでもくれてやるつもりだったんだが、
　俺様の目玉そのものを持っていきやがった。

[お手製ダンジョン内を観察できる
特別な魔力回路を組み込んだ自分の眼。

アレが無けりゃ、こちとら商売上がったりだ]


　つうか無謀な冒険者ちゃん達の
　断末魔をじっくり間近で見たいからこそ
　ダンジョンマスターやってる所もあるからなー。

　あー……
　すっげぇ辛いけどしょうがない。

　目の前の奴隷ちゃんが苦しむ姿で
　我慢するしか無いかー、という現状だな！


[最後はひっひっひと意地悪く。

蔦に絡まれ回復中のアシュレイちゃんに
残った片目でウインクを送るのだった]

[そんな訳で、色んな意味でデバフ中の今。

頼りになる相棒ちゃんを
絶賛生産中だったんだが────

まさか自分からやって来てくれるとはなぁ……
これも俺様の日頃の行いって奴か]


　へぇ、貧しい生まれん中、
　腕一本でのし上がって来たって訳か。

　道理で歳に似合わず
　修羅場慣れしてると思えば。


[ひゅぅ、と軽く口笛を吹き。

続く言葉にはぱたぱたと軽く片手を振った]

　まー、確かに俺様には
　家も金も力もあるけどさ。

　その俺様の所有物な奴隷ちゃんも
　この家を自分ちだと思ってくれて構わないし。


[オークとか徘徊してるし、
そこら辺中事故物件だが]


　おちんぎんだって欲しけりゃあげようか？


[使える所に行けるかは別として]

　そんで"力"を手に入れるにゃ、
　やっぱ経験とマジックアイテムっしょ。
　だからこそ魔術師は開発に心血を注ぐし、
　冒険者の皆様方は、奪い取ろうと躍起になるし。

　ちな、俺様も人間だぜぇ？
　うっかり悪魔に騙されて、
　眼玉を取られちまうレベルには善良な。


[俺様が魔族だと思ってたのか、と
カラカラと破顔して。

まぁ、モンスターを使役してっからなぁ。
要はちょいと才能のある召喚師なんだが
魔術系統に詳しくなけりゃ
魔族と思っても仕方がないだろう。

いやしかしこいつ、素直なやつだな……]

　だから俺様の言う事を聞いて
　がんばって経験を積みゃあ
　お前さんだってこの程度にゃなれるってこった。


[首輪から伸びる魔力の鎖を、
チャリチャリと指先で揺らし遊びながら。

少しばかりセクハラな質問を
アシュレイちゃんに一つ。

……いやだってだな。
すげぇ真面目な顔で会話してっけど、
格好、すごいからな！？

服というよりもはやボロ布ってな有り様だし、
そのせいもあって、動くたんびに
手の平で握れるくらいのたわわな何かが
ふるふるしてやがるしさぁ。

これが元男の無防備さってやつか……
アシュレイちゃん、恐るべし……]