…いえ。一人で雨の中で濡れてたら驚きますよね。

[私の方こそ、傍から見たら随分異様に見えたかもな、とちょっと反省する。眼の前の人はアイウェアを外して、前髪を崩した。]

(やっぱり見覚えはある。
どこでだかはやっぱり思い出せないけど…)

　あ、すみません。
　ジャヤートさん、ですか？
　………あの、すみません。もしかしてどこかで…

　ううん、なんでもないです。

　それより、すみません。
　嫌というか……初対面の方のはずなのに、って
　ちょっと妙な気分がしてしまっただけで。

[ナンパだろうか、とも一瞬思って打ち消した。
それにしても、こんなずぶ濡れでなくもっとマシな状況を選ぶんじゃないかって。
ともかく、この豪雨で立ち話している場合ではなかった。]

　ええと、行きましょうか。
　はい……　あれ、私、名前言いましたっけ？

[いや、言ってない。間違いなく言ってない。
ということは、本当にどこかで会った？
笑みを浮かべる長身の人を不思議そうに見上げてしまう。]

[ひとまず家への道すがら、ぽつりぽつりと話を交わした。
この感じだと、この人には面識があるはずなのだ。
覚えていないだけで。
さすがにそれは少し失礼だろう。
だから、手がかりを掴みたかった]

　名前、ご存知なんですよね。フィエ、です。
　父がインド系イギリス人で、
　10歳の頃までイギリスにいて…
　日本は母の出身地です。
　ジャヤートさんも、もしかして
　同郷の方だったりしましたかね。

　昔から料理が好きなんです。
　祖母の…故郷の料理は何でも。
　私も料理人になって自分のお店を持ちたくて…
　アルバイトしながら調理師学校に通って、
　それからいくつかのお店で、厨房のスタッフで
　働かせてもらってました。

　でも、最近はどこも厳しくて、私の働いてるとこは
　全部お店閉めちゃって…
　今勤めてる所も今日で終わりだったんです。

　技術とか知識とかは、同年代の人達と比べても
　いいとこ行ってると思うんですよ。
　もちろん努力もして…
　学生の頃はちょっとしたコンクールで優秀賞も
　もらったり。

　……でも、世の中うまく行かないなって。
　

[そう言えば最近あまり笑ってない。
学生の頃アルバイトしていたお店では、毎日張り切って笑顔だったのに。いつからこうなったかな。傍らに人がいるのに、そんな事を考えてしまっていた]

　…あ、すみません。
　こういう自分の話、面白くないですよね。
　ジャヤートさんは、どうして…

[などと言っているうちに、気づけば結局一人で住んでいるアパートの前まで来てしまっていたらしい。見上げてようやく気づいた。]

　すみません、ここ、私の家です。
　いつの間にかついちゃってましたね。
　ありがとうございました。
　……助かりました。

　ええと、じゃあ、これで……

[と言って別れることもできた。
親切な通りがかりの人にお礼を告げて終わり、でも。
でも]

　……いえ、あの。
　よければ中、入られますか？
　お茶くらいはお出しできますが…

[なんとなく、気づけばそう告げていた*]

[もしジャヤートさんが中に入ると言うなら、それで構わない。
一人暮らしで見ず知らずの人を家にあげるのは普通そんなことはしないけれど、なぜかこの人にはそこまでの警戒はなかった。
というより、おそらく見ず知らずではない、気がする。思い出せないだけで。ただ]

　すみません。お茶はお出しできるのですけど。
　少しだけ外で待っていてもらえますか？
　さすがにこれだけ濡れたらシャワーを浴びてから
　着替えないと風邪ひいてしまうので…

　あ、お急ぎの用事とかありますか…?

[そんな風に尋ねて、とにかく家には入ることにした*]

　

　私のこと、ずっと探してた…ですか？

[本当にうまく言う。ナンパにしても少し気障すぎる気もするけれど。
道すがら、歩みを止めてふと振り向くと、髪を撫でられて、目元の雫を拭われた>>28>>29。
まるで恋人にするみたいな仕草。私も、バイトしていた10代の頃ならともかく、それにそのまま胸ときめかせるほど子供でもない。こんな土砂降りで、私がもう少しいつも通りの元気があれば、そういうのも一蹴してしまえるかもしれなかったのだけど。]

　そう、ですね。頑張ってきました。すごく。
　調理師学校に入って頑張ってバイトして…
　応対がメインでも、デザートはしっかり
　任せてもらえるぐらいに
　認めてもらって、それ以外でも成果もそこそこ出して。

　……でも、頑張ってるだけならみんな頑張ってますし、
　それに、頑張ってもどうにもならない事なんて、
　世の中にいくらでもありますもんね。

[屈んだ顔に視線を合わせた。
文句なく格好いい。でも、優し気な顔だ。]

　そうですよ。今出会ったばかりの人には
　わからないくらい…人生の経験を積んだので。
　それはでも、貴方も同じだと思いますけど。

　随分上手い事言うんですね。
　私達、前世で何か約束でもしたんですか？
　…それとも、色々な人に言うんですかね。

　すみません、親切にしてもらってるのにこういう事。

[それでもいいけど、とぽつり、雨にかき消される程度の声が漏れたのは、多分本当に私が弱気になっている証拠だ。
家について…>>31私の提案に、ジャヤートさんはすぐに乗ってきたわけではなかった。年頃…か。そう言われるには、私も20代半ばすぎと、まあまあの年になってしまった気がするけれど。

なんて考えていた時、彼の身の上（？）>>32を聞いて、思わず吹き出してしまった。]

　魔王、……ですか？それは…すごいですね。
　勇者とかそういうのに倒されるやつですよね？
　私ゲームはやらないんですけど…

　昔一回だけそういうファンタジーみたいな
　夢…見たことありましたね。っていうかアリス？
　夢にしてはなんか色もついて長くて…
　細部まではよく覚えてないですけど。
　まだ修行中だったのに、宮廷料理人みたく腕ふるって…
　詳しく覚えてないけど色々な人に私の料理を
　喜んでもらえた覚えが。
　なんか、すごく楽しかった。
　ああいうのが私の夢だったのかなって。


　ずっとあのままだったらよかったのかな…

　あ、すみません。また私のことばっかり。

[さすがにちょっと冷えてきた。
確かに会ったばかりの男性を部屋に上げるのは普通ないことだけど…]

　大丈夫かどうかはわかりませんけど…
　聞きたい事もありますし。
　それとも、そういうつもりなんですか？　

[彼は>>33そういうようには見えなかったから、そうとだけと言って、ともかく部屋に上がる。
ぐっしょり中まで濡れた服を下着まで脱ぎ捨てて洗濯機に押し込み、熱いシャワーを浴びる。5分くらいで、ようやく体も温まり、人間らしさが戻ってきて、余裕もできた。

部屋着に着替え、お湯を沸かしながら鍵をかけていた玄関の扉を再度開ける。]

　すみません、お待たせしました。…どうぞ。

[中に入るとまずキッチンにユニットバス、それからベッドとテレビ、こたつテーブルの置かれた1Kの部屋。中に通して座椅子に座ってもらい、温かい湯気の上るカップを2つ、ロータスのビスケットを2枚の皿に乗せてテーブルに置き、対面に腰かけた。]

　意外と冷えたから、普通の紅茶じゃなくてチャーイです。
　シナモンとカルダモンとクローブ…
　キビ砂糖もたっぷり入れたからすごく甘いですよ。
　どうぞ。

[私も腰かけて温かな甘みを口にしながら、問いかけた。
先ほどよりは顔も血色がよくなって、表情も普段通りに見えるだろうか]

　私も普通は男性部屋に上げたりしませんよ。
　正直に言うと、私もなんだかジャヤートさんと
　お会いしたことあるような気、するんです。

　失礼ですが…　ジャヤートさんのこと、
　もう少しお聞きしてもいいですか？
　…なんというか、魔王じゃなくて…
　そっちの話も興味深くはあるんですが、
　今のことをもっと詳しく。
　どこで会ったのか…思い出せないかな、と。

[そう言って、今度は彼の話を聞く側にまわらせてもらおうかと*]

[何気ないはずの部屋の中にその人がいる>>46だけで、いつもとは違うという気がした。少なくとも、さっきまでの土砂降りの中途方に暮れるような気持ちはひとまず治まっていた。
といって、外は相変わらず土砂降りだったのだけど。]

　台風が近いみたいなことは聞きましたけど、
　多分まだのはず…なんですけどね。
　テレビつけないとわからないけど…

[あまり長居してもらうのは、そういう意味ではまずかったりするのだろうか。もし帰れなくなるといけない。
でも、その人の話は気になったから、>>47私もまずは耳を傾ける。買ってきたトマトパスタとカクテルの缶はひとまず冷蔵庫にしまい込んで、私もチャイを一口啜った。これは本式のアフタヌーンティーよりも自信がある。目をつぶってても絶対に失敗はしない]

　映画ですか？
　はい、見ます。邦画のアニメとかは口コミで
　評判良ければ。でもレイトショーで安い時に
　洋画見る方が多いかな。
　人も少なくてゆったりしてますしね…
　
[差し出された端末に表示されている画像とかトレイラー映像には見覚えがあった。CG全盛の現代において少し古き良き感じすら漂わせる、アクション映画。メインの7人は国籍も背景も様々で協力して悪というかナチスに立ち向かう…
王道と言えば王道作品で、それだけに私も知っていた]

　あ、これは…今やってるやつですよね。
　近所で上映してるうちに見に行こうと思ってたんです。
　格好いいですよね、こういうの好きなんです、
　インディーみたいな…

　………あれ。ジャヤート。さんでしたよね。

　え、あれっ…　確かキャストの人…

[メインキャストにそんな名前の人がいなかったか？
はっと思い立って、自分の端末で名前を検索してみる。
すぐにWikiに載っている名前に行きついた。]

　ジャヤート=アクタル・ヴァルマ=メディナ。

　そう、私も去年見た映画で、
　主役じゃないけどいい活躍してる俳優さんがいて…
　後で調べたら父親がインド系の英国の人で、
　私と同じだなって、
　だからなんとなく覚えてました、けど…

　えっ。じゃあ……
　ジャヤートさんって、この……？
　確かにそう言われれば、そうですけど…

　え、ちょっと待ってください。
　すごい有名人…じゃないですか。　
　確かに私知ってます。だから見覚えあったんですね…
　でも、直接会った事は…


[なんでそんな人がここにいるんだろう？
テンションが上がるのと、困惑と。気持ちはない交ぜになっていた。少なくとも、私の記憶にある限りで会った事はない…はずだけど。]

　もしかして　すごく小さい頃とかに
　イギリスでお会いしてました？
　でも……

[いや、待てよ…]

　もしかしてすごく小さい頃の話ですか？
　でないなら、すみません、ピンとは来てない…
　「約束」、私が、ジャヤートさんとしたんですか…
　多分それってすごい大事な約束だったんですかね。
　それはわかります。
　そのために私を探して…って言ってましたよね。

　なんでだろう、私、そんな大事なこと
　忘れちゃってるんですか。
　私の事大事だって言ってくれる>>44
　思い出せたらいいんですけど…

[なんだか、思い出せないことに申し訳なさすら感じてしまう。
幼少の頃でないなら、こんなに私の方が思い出せないというのは何かおかしい気がする。どうにか記憶を絞り出そうと考えるうち、ふとさっきの一言>>45に思い至った。]

　そう言えば、さっきの私の夢の話…
　そう、女王様とか赤い薔薇の庭園とか、
　ずっと続くお茶会…
　そんな感じだったかもしれません。
　私、とにかくいっぱい料理作った覚えがあります。
　全身全霊で知識と腕前ふるって、
　みんなに喜んでほしいって。
　
　何作ったかな。ミートパイとか、サンドイッチとか、
　タルトにキッシュにオムライス、
　それに…

　確かに作った覚えがある、ような…

　………まさか。

[帰る途中の話>>43を思い返す。
人間の願いや努力は美しくて、その思いや努力は否定されるべきものではなくて…
そんな温かな話をいつかどこかで聞いたような覚えが、確かにある。]

　お会いしてるんですか？
　もしかして、その時に。

[俄かには信じられないけれど、そうなのだろうか。
あれが本当のこと、になるわけだけど…
まじまじとジャヤートさんを見つめた*]

　本当に、そうなんですか。
　にわかに信じられはしないです、けど…

[あの場所に行ったことも、あそこで起こったことも夢ではなくて、目の前にいる人は、そのまま信じるなら私に逢うためだけにこの場所まで私を探しに来てくれた人だということになる。

そんな事があるものか、と思うくらいに今の私は自分への肯定感を亡くしていたのだけれど。
嬉しくないかと言われたら、嬉しくない訳はなかった…けど。]

　……ふふ。

[はにかむような笑みにつられて少しだけ笑ってしまった。]

　…そうなんですか。
　ごめんなさい、そういう人とお話した覚えはあります。
　それでちょっと…いえ、かなりびっくりしたけれど
　温かな気持ちを覚えたのも、感情に覚えがあります。

　ただ、話の細部までは覚えていないですけど。

　まだ信じられない気持ちのほうが強いですが…

[側に寄って>>59恭しく口づけする姿は、そんな事があったような気がして、くすぐったくて、少し嬉しくて、温かくて、]

[それからいくつか話も交わしたけれど、雨は止む気配もない。むしろ窓を叩く雨の音はますます強くなっていそうだった。]

　明日、ですか？
　はい、もちろん空いてます。
　新しい仕事も全然見つかってないし…
　時間はいくらでもありますから。

[なんだろう。と純粋に不思議に思うけれど、多分悪いことではないはず。]

　都合なら私は全然構いません。けど…

　あ、すみません。

　…そうですよね。雨も強いし、今帰らないと
　今夜は帰れなくなっちゃうかも。
　こっちではホテルとか取ってるんですよね？なら…

[と気を取り直して送り出そうとしてふと]

　……そうだ。これだけ…すみません。

[部屋の隅の衣装棚の中を探って、10センチ四方ほどの木箱を取り出し、ジャヤートさんの前に置いた。]

　帰る前にこれだけ、聞かせてもらえませんか。

　この箱、前はお店でつけてた紫の蝶の
　髪留めが入ってたんです。

　いつの間にかそれがなくなって……

　もしかして、今「代わりに何が入っているか」、
　ジャヤートさんはご存知ですか？

[真剣な、もしかしたら悲愴にも見えるような顔で、私は尋ねた*]

　よかったですか？
　…そう言えば、なんか最近、笑えてなかった気がする。
　大人になると、世の中考える事が増えすぎるんですよ。
　でもうらやましい。…ジャヤートさんは、映画スターで…
　もう色々なもの、持ってるんですよね。
　…ううん、僻みとかじゃなくて。

[笑っていると言われて、>>67自分でも少し驚いて、ジャヤートさんを改めて見つめた。掌を頬へ添える仕草はやっぱりちょっと気障な気もするけれど、あの時はたしかお茶会の場だったから、こうして距離が近いとそんな風に思ったりするのだろうか。

でも、今の自分にはそれは効いた。
温かくて、]

[そして、告げられる答え。>>69]

　……………

[黙って、箱の中を開ける。
中にはな大きめの、鉄礬柘榴石のついた首飾り。
台座もチェーンも白金。
取り出して持ち上げ、首にかけてみた。

ジャヤートさんの指し示した首周りのライン>>69にそのままぴったりと納まった。]

　あたり、です。

　この間まで、いつの間にかなくなったって
　思ってたけど…そう言えば、
　紫の蝶は私が持っていてほしいって
　その人にあげたんでした。
　私が確かにその人と話したっていう思い出で…
　
　私が何か代わりの思い出になるものをってお願いして…

[じっとジャヤートさんを見つめる。
眼の縁に熱いものが溜まっていくのを感じた。]

　ジャヤートさん、………　ですね。

　

[ジャヤートさんの答は…どちらにしても、少し話が落ち着いたところで席を立つ。テレビはつけず、端末で天気を見た。]

　台風…ではないけど、今夜はずっと雨、
　激しく降りそうですね。
　明日は晴れるだろうから、
　用事は問題ないと思いますけど。

　…ジャヤートさん、ご飯はまだですか？
　私は買ったのもありますけど、せっかくなら
　何かありあわせででも作りますが…

[多分お風呂とかもいるよね、と思いつつ、そう声をかけた*]