──病院・病室に朝霞さんが来た──

［工藤の怪我はせいぜい痣ぐらいで、それも事故由来ではなく事故前にコケたあれだ。
　LINEでは病室を訪れるという連絡は事前に来ていたから、行違うことはなく。
　ちなみに完全に後出しだが、工藤も目覚めてから朝霞さんの病室を訪れていただろう、おそらく朝霞さんは寝ている頃だっただろうし、親戚だか従業員だかに阻まれて病室には入れなかった。
　入り口で『朝霞さんには夢の中で記憶の混濁が見られました。頭の精密検査を受けることをお勧めします』とウダウダ主張していたら追い返された、頭の検査は工藤がやられた。

　話を戻そう。］

　はい。まずはお怪我、大丈夫です。

［それから工藤はじっと朝霞さんの目を見つめ、黙って彼女の話を聞いていた。
　体の向きを、朝霞さんが話しやすいように変えることも無く。
　穏やかな眼差しで話を促すことも無く。
　ただ、観察しているようにしか見えない瞳を、絵の中の女と同じ顔で向け続けた。］

　…………………。

［人が死ぬということ。それに涙を流せないこと。
　いくら痛みが胸を突き刺そうとも、それが表面を揺らすことは無く。顔の下には膜があって、感情が表面化するのを阻んでいるかのよう。
　朝霞さんとも、きっと共感はできないのだろう。
　けれど、微動だにしない表情の、その下の心を慮る魔法を、彼女は持っている。］

　私の人生に、朝霞さんは付き合いたいと思っている。

［工藤は繰り返した。そしてもう一度言った。「私の人生に、朝霞さんは付き合いたいと思っている。」
　それは工藤にとって、全く理解ができない時にする癖のようなものだった。］

　私は絵の女ではありません。
　彼女のような言動を期待されてもできませんが、そのことを分かっていますか。

［工藤は朝霞さんの目を見つめたまま確認した。
　入れ替わっていた間も、意識はあった。
　自分よりも絵の方が優れているとは、最早思わない。彼女には彼女の、自分には自分の魔法があると知った。そして自分の魔法を使って生きていくと決めた。
　しかしコミュニケーション能力に関しては、間違いなく絵の中の女の方が上だった。朝霞さんの相談に乗るなど、工藤には決してできなかったこと。
　朝霞さんが寄り添うのに適しているのは、不器用な自分ではなく、絵の中の彼女ではないかと疑問に思った。］*

［目を開ければそこは、見慣れない部屋。
そして、枕元に目線を移せば…やはり見慣れない一輪挿しの“リンドウ”の花。］

［今更言葉にしたところで、夢の中の世界には届くわけなどなくて。独り言で終わった。］*

──夢・レストラン組のぞき見──

　生きてたら頑張る。

［工藤は繰り返した。
　生きる気力が無いと言っていたのに、生きていたら頑張ると言う。
　くるくると一瞬のうちに変わる人の意見は、工藤には全く理解できない。
　結局何が嘘で何が本音なのか。

　解説してくれる人が必要だった。］*

　……、

[怒ると思うの時点で察してはいた前提だから、オレは怒らないし、今は悲しいと思わずにおく。

仮定の話。
もし死んだらパソコンのHD壊してくれって友達に頼んどくみたいなもの…、とは違うってわかってるけどな。]

　オリジナルの曲のこと、気になってはいたんだ。

[生きた証として残せるものがあるなら、それはずっとオレが欲していたもので。

だから、本当に、もし、仮に、

………徹っちんがいなくなるなら、

オレはそれを、残したいと思うよ。]*

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

──病院・武藤先輩と会話──

［LINEをしゅぽしゅぽ打っていると、何やらわちゃわちゃと言われたが特に気にしなかった。
　そのLINEの難易度に朝霞さんが首をかしげることになる、当然だ。自分が知ってることはみんな知っているという前提に立って話すからこうなる。
　話題はどんどん移り変わる。いったん過ぎ去った会話が再び戻ってきたり、横道にそれたり。
　だから工藤は雑談が苦手だった。］

　……はい。先輩にも還ってきたらお礼言います。

　……………………。

［還ってきたらお礼を言えばいい。思いつかなくても、時間が伸びたのだからなんとでもなる。
　今考えるべきことは、還ってこなかった時のことだ。その時はもうやり直せないのだから。
　津崎先輩か小泉先輩か、どちらかは死ぬ。どれだけ祈っていても。
　だからどちらになっても、死を受け入れる準備を進めていく。
　工藤はドライに現実を受け止めていた。］*

[その約束は確かにオレも聞き届けたから。
オレも手伝うだろうけど、その約束は無しになれば良い。
無しになることを信じてる。

元気を失くした徹っちんにくっきーが割と痛そうな喝を入れるのを少しだけ笑って見届けて、二人が戻っていくのをじゅじゅと追った。

多分、もう少しだとわかるから、還る2人、残る2人を見守る。]

待って、現実の怪我…？

[そろそろだ、そう思った、そう思って強く強く想う。
何度も思ったことを、この程度で変わるまいと思いつつも。

彼への想いを、受け取った想いを強く強く考えた。]

[まつもっちゃんの喉の不調。
現実での具合とリンクしているのだろうか。

筆談できないの意味をオレは知らないので不思議に思うけれど、戻ってからも大事なければ良いのだが。]

[少し離れた席に腰掛けるくっきーの側に寄る。
自分が還る時、そうしてもらったみたいに。]

　戻って来たらすぐにでも駆けつけるつもりだけど、
　…答えを見届けてから、だよな。
　だから少しだけ待たせるかもしれん。

[目を逸らしたい最期の答え。
じらされ続けたみたいなそれを知るのは怖いけど。
それを聞いた後の内心はどうあってもきっと滅茶苦茶だと思うけど。
どんな結果も受け入れる覚悟だけはしておく。]*

…愛してる。

[好き、ではない言葉。私が言うと不実かもしれない言葉。

でも、言いたかった。今。この時に。]