[門が開いた途端、ジェインはすぐさま別室へと連れていかれた。
重傷者への対応として適切なことはわかっている。今は唯、自分の体に伸し掛かっていた負担の大半が覗かれたことに安堵していたのだ。






疲労の残る自分は休息を許されただけの身であった。
十二分な結界が張り巡らされた難攻不落の要塞は、ほとぼりが冷めるまで息を顰めるのにはぴったりの空間だった。
……けれど、今の自分の目的は、命が可愛いだけの一般市民の持つ其れではないから。探しているのはたったひとつだけ。]

　

[経年劣化は免れなくとも、日々の清掃によって清められた寺院の中は、線香と木の香が混ざり合った空気が漂っている。
腐臭よりも断然居心地のいいそこを、床を軋ませ暫く行けば、本堂に人の気配を感じ取る。小僧の開門の手つきが手慣れていた理由は、老尼の言いつけ以外にもあったのだと悟った。]





[障子の隙間から垣間見てみれば、泥塗れの衣服を身に纏った見覚えのない男たちが広間を陣取り、会話をしている様子があった。
違和感を覚えるのは、狂騒に浸されたこの街の雰囲気に反し、彼らが“冷静すぎている”といったところだろうか。]

　

その手の中にあるのは、美術館に保管されている筈の特級重要機密作品だったのではないかと思い出す。
他所から来訪した彼等では持ち出すことは愚か、閲覧することも難しくなる代物だった筈だ───微かに顔を顰めたのは一瞬の事。

暫く観察を続けていれば、彼等は束の間の休息と宝の確認を終え、信じられない行動を起こした。
本堂内にある数多の経典を漁り始めたのである。]

　
　

　

　

　　　　　　　　　
　　「　僕の方が、切にできる。　」


　

　

[例え雨が降ったとしても、火の手が回る木造建築。
木材と肉の灼ける臭いが、壊れた結界の穴から流れ込む腐臭と混ざり合う。悲鳴、残響、断末魔。
きっと誰もが逃げられない。

誰かに穢されるのであれば、自身の手で。己の思う“大切”のやり方を以てして。



燃え落ちる寺院の澄み切った窓硝子には、最早何も捉えることのなくなった彼の虚ろな笑顔がいつまでも映りこんでいた。*]

　

　


　──── 終幕；叡智の代償、そして継承

　[悪夢の様な一夜は過ぎ去り、
　 夜明けの翼によって平穏が齎される。

　 喪われたもの、残ったものは……]

　

　

　[清らかな雨が陽の光と共に降り注ぐ時。
　 初めにその場所へ赴いたのは、付近の商店で
　 素朴な生計を立てている未亡人だった。

　 夫に先立たれた彼女は聖堂で行われる祭儀を楽しみに
　 足繁くこの場所に通っていたが、
　 混沌の晩には自ら卸した商品を独り占めにし
　 自室で暴食暴飲の限りを尽くしていたのだという。

　 小さな店故に誰の目に止まることもなく、
　 交流も僅かだった為に悪意に曝されずに済んだ。

　 そんな、“幸運な”女が正気を取り戻したいの一番に
　 向かったのが神の御前だったという訳だ。]
　

　

　[惨状を目の当たりにした女は迷わず保安局に駆け込んだ。
　 彼等までもが被害者だったとは露知らずに。

　 その保安官は外部から来た医療部隊の拠点になっていた。
　 当然彼女はそこで何が起きていたのかを聞いた。

　 行動を開始した組織の分隊が聖堂へ突入した。
　 その場で死亡が確認された一体の亡骸と、
　 現場に残されていた成分を含む押収品が運び出された。

　 学星院の学者達が、行動し始めるより早く。
　 彼らが消耗し切った“抽出源”を確保するよりも早く。
　 計画通り、必要な品は在るべき人の手に渡ったのである。

　 この時回収された鞄と文書、及び複数の写真は
　 部隊が“お上”へ持ち寄るのを検討する程度には
　 深刻な事実を含んでいた。]
　

　

　[画像データ。
　 欲望に駆られた人々の暴動の数々。
　 画角から所謂隠し撮りである事が分かる。
　 かなりの枚数があり、非常にショッキングな場面を
　 写し取っている為、箱に入れて保存された。

　 音声データ。
　 どの一般市民の供述からも一切出てこなかった
　 指導者ブランドンと首謀者の関わりについて
　 言及された複数人の会話。
　 しかし声の主らは別所で焼死体になって発見された。

　 現場から検出された劇物。
　 学星院由来のものでないとだけ断定。
　 詳細不明につき以降は████による██████
　 ██████████████████████]

　

　

　[やがて。
　 再び飛行船がキュラステル上空に現れた時────
　 それは銀鷹公との協定による権利行使を意味する。

　 法官らが機動部隊と共に学星院内部へ立ち入り、
　 上層部までをくまなく捜索した。
　 幾重にも証拠隠滅を図った痕跡こそあれど、
　 重要参考人ジェイク・アスターの証言に始まり
　 ブランドンをその場で拘留可能になるまでの
　 情報が集まったのである。

　 一連の流れは人員と運営資金に大打撃を受けた
　 各新聞社でさえも挙ってスクープにする程だった。

　 その後、ジェイク立会の元行われた家宅捜索により
　 重要な証拠品が押収される。

　 それは奇しくも、偶然処分しそびれた
　 “漁船借用費の領収証”だった────]
　

　

　[結論から言えば、ブランドンは失脚した。
　 同時に、プロジェクトの大部分が明るみに出た。

　 人間の欲望からエネルギーを抽出する試みは
　 理性を失った人間を支配下に置いて成立するものであり
　 人道的観点からこの実験は永久に凍結された。

　 此度の学星院の行いから、組織的な縮小が決定され
　 新たな指導者ジェイクは専ら机仕事に追われている。]
　

　

　[────そして、遠くない未来。

　 崩壊した家屋、喪われた資源、追悼の日々。
　 人々の営みは以前の勢いを欠いてこそいるが、
　 穏やかな日常が取り戻されつつあった。

　 しかしそれは表面上だけの話。
　 隣人に家族を殺された者、
　 忌み嫌っていた種族に財産を損なわれた者、
　 その他数多の問題が山積みになっている。

　 水面下での混沌が煮え立っている中、
　 辛うじてキュラステルの交流と経済を繋いでいるのが
　 ある焼け跡に建てられた写真館だった。]
　

　

　[若きリーダー、ジェイクの牽引により
　 限られた資金で初めに発表された発明が
　 誰でも扱える、大衆向けの写真機だった。

　 “プロトタイプ”の段階では度々発生していた
　 予期せぬ事象が写り込む『不具合』は解消され
　 人々は切り取ったままの風景を残す事が可能になった。

　 島民は勿論、外部からの旅行者や
　 復興に手を貸すボランティアまでもが訪れる
　 一種の観光地として成立している。

　 家族写真などの撮影は勿論、
　 ギャラリーとしての鑑賞も出来る施設の壁には
　 厄災の戒めとなる無数の写真が展示されている。]
　

　

　

　[その日限りの記憶を、永遠の一枚へ。
　 写真館を訪れる人々は今日も絶えず。

　 美しく手入れされた植木が立ち並ぶ庭園には、
　 事件の際に何処かの施設から逃げ出した青いカナリヤが
　 いつの間にか住み着いているようだ。*]

　

［寺院にたどり着くよりも早く、きな臭い香りが鼻を突きました。
　
　いつでも見守ってくださったご本尊様。
　幼少期から繰り返し体に刻み込んだ経典。
　我が子と定めて育て上げた、傲慢になってもなお可愛いお弟子さん達。
　それらいっさいが炎に包まれ、赤い舌先で夜空を舐めています。
　周囲の木々は熱風に煽られ、表や裏を見せながら木の葉が散ってゆきます。
　逃げ惑う人々の中に在って、唯一静かな目でその惨状を見つめておられる方が在りました。
　それは、思いもよらぬ方でした。］

　あなたがやったのですか──何故？

［欲に狂った街を見た後で、なんという愚問でしょうか。
　彼は内側にどのような欲を飼っていたのでしょう。一体どのような衝動の果てに、寺院を燃やすという行動をなさったのでしょう。

　お医者様の傍に、あの愛らしい助手の女性もいらしたでしょうか。
　そうだとしても、ぱちぱちと爆ぜる音に微動だにせず、またいとし子の宿るはずの腹部は赤く濡れそぼっていて、狂ってしまわれたのはむしろ幸いという有様でした。］

［のろしが、雨を呼んだかのようでした。
　視界が霧に包まれ、しとしとと雨が降り注ぎます。
　
しかし、火の勢いを止めるにはあまりにも頼りないのでした。
　赤い炎は霧雨に阻まれ、その境界を曖昧なものにしていました。

　ぱち、ぱちん、と。火の粉が爆ぜて、私の頬を炙ります。
　私が命を燃やして守り、築き、育て上げた、掛け替えのない執着の塊。
　放下着。それらは全て捨て去られ、煙となってしまいました。
　本来であれば、私が自身の手によって捨て去らねばならなかった。けれどその修行も果たさぬままに、彼が成してしまいました。
　もはや、その存在は、私の胸の中だけ。］

［そう。お弟子さんとの時間は、見守ってくださったご本尊様は、生きる智慧を授けてくださった経典は、未だに消え去っていません。私の胸の中に刻まれています。
　私の自我が在る限り、それらは存在し続けるのです。
　私はノーヴァ様の手首を掴み──爪が食い込むほどに強く、掴み。
　玻璃のように澄み渡った、何物にも焦点を当てない瞳に、老いさらばえた我が瞳を合わせ。
　
　あなたはそれでいいのですか、と暗に問いかけたのでした。］
　、、、、、、、、、、、、
　まだ、私が残っていますよ。

［と。］