3日目の時間帯、厨房にて。
会話は続いている。

81点の紅茶を君が飲み下すのを確認すれば、
その満足げな表情に、僅かな安堵を見せた。


「フ、ルヘナの才能が恐ろしいな。
　どうだろう？
　君が死ぬまでには間に合いそうか？

　であらば────
　さ、ルヘナを」

「とってもおいしかったです。
　これならお任せしても安心ですね
　きっと間に合いますよ」

子役はカップを置くと、あなたに向き直った。
下から覗き込むように見上げる。

「──では、約束ですから
　"ぼく"の本当の姿をお見せします」

きょろきょろと辺りを見まわして「ナイショですよ」
と人差し指を口元に当ててしー！のしぐさをした。


→

「ぼく、今まで自分が何者なのか。曖昧でした。
　気づいた時には人の家庭にいて、演技をしていた。
　家族にまでと
　言われたことさえあります」

この場の空気が、ゆらりと揺らぐ。

「でも、」

ヘイズ自身の輪郭が歪む、床に浮かぶ影が揺れる。
　
「ふいにサダルの言葉で思い出したんですよ」

厨房の灯りが、ちかちかと明滅する。
あなたはきっと何か今までとは異質な気配を感じるだろう。

子役は笑う。

「僕は、ただの」



人に憧れ、人になりたがるモノ。人に擬態して生きるモノ。
見た目は愛らしい子供。
でも確かにこれは、そういう存在らしかった。

君の可愛らしい仕草に笑みを深めた───のも、束の間。



「……───ッ、」

君が言葉を紡ぐ。
空気が、否、世界が君へ応えているのだろうか。
の気配が容赦なく肌を撫でて、
ぞく、と背筋に悪寒が走る。

咄嗟に自らの体を、両腕で抱いた。
……表情はやはり笑顔を浮かべたままだけど。


蛍光灯が、ぱち、と音を立てた。
光を拒み、揺らぐ影に溶ける君の姿は、
少なくともだ。





→

「……随分と、抽象的な答えだな。
　君自身も詳しく把握出来ていないのか？
　まあ───己の事とは、他者の方がよく知るものさ。

　や、しかしここまでとは。
　ルヘナは随分と美味な茶を馳走出来たらしいな。

　……骨が折れそうだ、君を受け取るのは。
　しかして、二言はあるまいよ。
　君がヒトでなかろうと───………
　　　　　　　　　　　　　　　」



驚き、恐怖。
それらを、肉体は
しかし精神は───心は変わらず

……君へ向けて手を伸ばす。
ルヘナの手は、君に触れることが叶うだろうか。
君の輪郭を確かめ、頭を撫でることが、出来るだろうか？

「驚きました？恐怖を感じましたか？
　ぼく、そういう"影"のある感情が好きなんです」

くすくす。笑う。愛らしいとは程遠い妖しげな表情。
けれど、あなたが頭を撫でようとすれば。

ふ、と周囲の雰囲気はもとどおり。
いつもの子役がそこにいる。
あなたの手は子役の髪に触れられる。

「……あなたも、受け入れてくれるんですね。
　なんて優しいんでしょう。憧れます。

　やっぱり、あなたはぼくは見込んだ人ですね！」

子役はにっこりと笑った。

→

「……ぼくの存在に名前はないんです。
　ヘイズは、人の姿の時の呼び名。
　そうですね。言うなれば
　ってところでしょうか

　人に寄生し、その影に潜み、人と生きる者です」

ぱっと掌を向けて、見せる。
きらきらと受け継いだ魔法の星を出そうとするも
小さな光にとどまるだけだ。
先程名を出した青年が使う星の魔法と一緒だった。
あなたもよく知っているだろう。

「すこしだけその人の力を受け継いだり
　性別が同じになったり、他にもなんか受け継いでるかも！
　家族みたいなものですね！　師匠でもありますけど！」

一人称が"ぼく"になったのは単にそういうことだ。

その日サダルは会議室に向かえなかった。
だからルヘナを宿や周囲の店に向かって探している。

あなたは見つかってくれるだろうか。
見つからなければサダルはしばらく辺りを散歩をしたことになる。

君がルヘナを探すならば、
宿の中、厨房を出た辺りの廊下で発見できるだろう。

手には銀のティーポットと真白のカップがひとつ。
ポットの口からは、ほわりと湯気が上がる。
まごうことなく

そうして、君の姿を見つければ、此方から声を掛ける。


「……───サダル？
　どうしたこんな所で。寝坊か？
　会議室に行くつもりなら、向こうの曲がり角を右だぞ。」

「嗚呼、驚いたし、恐怖する。
　分かりきった事を聞くではない。
　ルヘナは武力も持たぬ、唯の人間だ。
　この身は足も竦んで動かないさ。

　けれどな、
　は、これかもしれない。
　足を引き摺り逃げる必要はない。

　君が─── 僕の求めた
　たり得るだろうか？」

君の輪郭をなぞるように、
ルヘナの手が触れていく。
指先が震えて、君へ伝わっていくだろう。

　　　　

「優しい？
　そうさな………、
　この感情を君がそう呼ぶのなら
　これは�W優しさ�Wになるのだろうよ。」

君の掌から漏れる光を一瞥すれば
己が友愛を向ける人物が、浮かんだ。

それへ向ける視線は、穏やかなものだった。
→

「───ふむ、しかして、困ったな。
　ヘイズはヘイズだと、認識していた故な。
　�Wぼく�Wは、どうしような？
　君のような芸当の真似事は、
　些か不可能に近いかもしれんなあ。」

君が消えれば君を受け入れる、と言ったこと。
君の正体を目の当たりにした今、
不可能と思いつつ、かなり前向きに検討している。



「ルヘナは魔法も使えん故な。
　刺激を求め、
　時折料理を嗜む程度の一般人だ。
　……効率的なカロリー摂取を可能とする、
　�Wこれ�Wを作るくらいしかせぬ、唯の、な。」

厨房の片隅、バスケットのひとつ。
君から手を離し、それに掛けられている布を捲れば、
そこにはパンが盛り付けられている。

君も口にした事があるかもしれないし、
見覚えがあるだけかもしれない。

「どうだろうか、君。
　再度問うてやろうではないか。
　ルヘナは───か？」

『会議には行かないつもりなんだ　やることがあって』

ルヘナのブレイクタイムにサダルは面白そうなそれでいて困惑の表情をする、ここずっと驚かされてばかりだ

『ルヘナ　実は君のことを聞きに来た　何人かと話していてここは不思議な力が集まる人達が揃っているようにしか思えない　正直その　ルヘナが時々怖くなる　優しくて寄り添ってくれたその姿が　急に違うものに見えるような　そんな気分がして　それだけなんだけど』

『ちなみに自分は星使いの力で　星を自由に扱ったり　星に導かれて自分の知らない世界を覗ける力を持っていたよ』

やる事がある、と読めば
そうか、と短く返した。
君へ向ける瞳の色は、穏やかだ。
友人である君が望むのなら、特に拒否はしない。

「ほー、君の星とは有能であるな。
　ルヘナの事……うん。
　特に構わないが、君の時間を浪費するだけと思うぞ？」


そう言えば、くるりと厨房へ踵を返し
トレーを用意し、すぐに君の前へ戻るだろう。
……ティーポットにカップが二つと、バスケットを乗せて。

時間が許すなら、付き合うか？と君へ囁く。
懐に入れたままの青く光る星が、ほのかに瞬いた。

『ちょっとね　使い方を間違えると遠い景色が見えて意識が飛んじゃうこともあるらしいし　心が奪われてしまうとか　そういうこともあるらしいから　むやみやたらに出来ない魔法だったよ』

両親からそう教わって、と告げながらティーポットが運ばれてくる様子を眺めて居た
些細な行動からルへナの手際がよいことがわかり、
サダルは本当に彼を子供扱いしすぎていたか？？と戦々恐々としている

『正直　すごく優しくしてくれるのと　』

大人しく座って、目を逸らした

厨房は流石に狭いので、近場の無人の客室へ。
君が適当なソファに腰掛ければ、隣へ同じように腰を下ろす。

「ヘイズに紅茶の淹れ方を習ったんだ。
　味は彼のお墨付きさ、……飲むと良い。」

ローテーブルへトレーを置けば、
ふたつのカップに紅茶を注ぎ、ひとつを君の前へ。

「星は……光るのと、刺すのがあると言っていたか。
　他にも様々な事象が叶うのだな。
　ま、もう何が起ころうとも
　……そこまで驚かない自信があるさ。」

バスケットの中身を、君にも見えるように差し向ける。
中には───がいくつか入っている。
これも、君へ差し出した。



「で。
　ルヘナの話か？
　君に話していない事は少ないと思うのだがなあ。
　特筆することもない、武力も魔力も持たぬ一般人さ。」

どうやら君とはハンカチの趣味が合わないらしい………。

君の冠をぺたぺたぺたぺた触り、
満足そうに離す頃、





耳元で呟いた。
君はこれを無視しても構わない。

　ラサルハグが頭をあげれば、あなたと視線が交わる。

「そうか。
　彼らは人を殺すことに抵抗のない危険な者たちだが、
　それでも？」

　おおかみの尾っぽをつかまえれば、
　どう猛なささやきがのどの奥からもれてくる。

　ただの興味で、真実を知りたいだけ。
　　　　　　　　身を滅ぼすほどの好奇心が、
　　　　　　　　　　　　無邪気に尾へ手を伸ばす。

『あと言ってないのは　　かな』


サダルの声が出ないので、殆ど使われることがない星だと続けられた

『なんでそんな一般人で』

今失礼なことをかきそうになったのですぐにページをめくった
ペラリ。サラサラ。


『このって　ルへナが作った？』


まさか目の前の若干少年はお粥だけでなくてパンが作れる…………？
紅茶をそっともちながら深呼吸をする
こんな家庭的な年下が居るのかとカルチャーショックを隠せないのだ

「……ぼくが、あなたの求めていたもの……？
　身を滅ぼすほどの刺激がほしい、と」

ぱちぱちと大きく瞬きをする。驚いたように。
恐怖や優しさで受け入れられこそすれど
求められることなどほとんどない存在だ。

「でもぼくは──人が好きなんですよ。
　人になりたいくらいですから。
　滅んでほしくはありませんし……
　ああでも、ぼくが好意でやったことが
　人の身を滅ぼすこともあるのかもしれません」

負の感情を好むがゆえだ。
──もう既に立派な人殺しであるこの影になら
もしかしたら、あなたが求めるような
何かがあるのかもしれない。けれど

→

　


「いかにも。
　毎日ゲイザーが疑うことなく君達へ出しているパン……。
　あれは
　手軽にカロリーを摂取出来るし
　元来料理は嗜む故な、
　ギルドで行なっている雑用のひとつさ。
　腹が減っては冒険は出来ぬ……とな。

　興味を持てるかと、様々な事象へ手を出したが
　身に付いたのは雑用のみだな。
　故、ルヘナは一般人であるぞ。

　な、時間を浪費させたろ。
　……ま、休憩時間だとでも思ってくれ。」


自ら淹れた紅茶を飲み下す。
ルヘナ的にはいまいちの出来らしい。
眉を潜め、唇を尖らせた。

「──蓋をあけてみれば
　ぼくたち、反対の位置にいるのかもしれない」



震える手を感じながら、そう思う。

「
　師匠が言っていました。どんな姿であろうと
　ぼくが見せた"誰か"はぼくでもあります。
　そして……ぼくがあなたに頼んだのは
　ぼくがいなくなってしまったあとも……
　でしたよね。」

子役はそっと、あなたの手を取る。
それは紛れもなく人の体温が感じられる。

「それは"ぼく"ということには変わりありません。
　ぼくが人として生きていた──生きたかった姿。
　普通の子供のように悩み、喜び、悲しみ、生きる。

　だから、なにも特別な力など必要ない。
　それは、あなたにできること、僕が頼んだこと」

きっと、それはいつも見かける、片隅に盛り付けられた
パンを焼くことができるあなたにふさわしい役だ。
子役はそう思っていた。

→