背筋を真っ直ぐに伸ばし、規則正しく甲高いヒールの音を響かせ定刻の時間丁度にロビーへと戻ってくる。
杖の先、飾られた水晶を柔く撫で。

「――さて、時間だ」

拘束が外れ落ちる音。爆ぜる音。
それらが聞こえても表情ひとつ変えず居る見るだけだ。

サルガスは、音がした方向へ目線を向けたりはしなかっただろう。


サルガスはいつも通り監視台の上だ。
杖を膝上に乗せ、タブレット端末を片手に

「……今回の宴の食料を管理しているのは一体誰だ？
　」

あ！　クレームの予感！

一先ず作業のお供にブラッドオレンジシャーベット^vilとフィナンシェ^vilを頼んでみるとしようか。

>>41　バラニ
きっと宇宙のす〜ぱ〜技術で監視台の上まで届いたであろうシャーベットをスプーンでサク、サクサク……していたが。



それは、そう。
タブレットを椅子に寝かせればカン！　と音を立て、シャーベットとフィナンシェを手に君の近くへと降りるだろう。

「休憩も何も、作業を始めたばかりなのだが……まあ、許そう。
　一緒に食べるかい？　バラニ」

言いながら、空いてるテーブルまで歩いていく。

>>a21　シアン
「L-519、フェリシアン。」

厨房には後で文句を付けるつもりでいるが……一先ずはテーブルに向かう途中で君に声をかけておこう。

>>44　バラニ
「元気だな」

自分を追い抜いていく姿を目で追いつつ。
困惑顔でセンブリ茶と酢を飲む彼にも声をかけつつ……

そんなこんなで、テーブル上にシャーベットとフィナンシェを並べ、椅子を引いてくれた君へ「ありがとう」と礼を告げてから座るだろう。

「それにしても偏りがすごいな、菓子も飲み物も……」

>>49　シアン


手遅れだったらしい。なんてこった。

「茶はいい、だが酢はそのまま飲むと健康に悪いだろう。
　適量を摂るならよいとされているが、それも薄めることが前提の話だ。」

「水を用意しておくから、後で飲んでおきなさい」

そう伝えた後は用意された席に座りに行く。
コップ一杯分のミネラルウォーターを申請し、シャーベットが並ぶテーブルの上に置いておくだろう。もちろん、飲むも飲まないも君の自由だ。

>>51　バラニ


囚人の形をしたクッキーを見て一言。
君さっきも持ってたよね？　でもかわいくて美味しい偏りだからセーフかも。

「うーん……どうなんだろうか……？」

シャーベットを食べながら端末に触れる。自分も追加で頼んでみることにした。ブールド・ネージュ^vilが届くだろうか。

>>56　シアン


一気に飲み干す姿を見て、変化に乏しい筈のサルガスの顔が歪む。飲み物ばかりだと辛いだろうから“後でいい”と言ったつもりだったのだ。
タプタプになっちゃわない？　大丈夫？

「君は素直すぎるな……いや、言葉が足りなかったのは私の責任か。
　無理して飲食しなくていい、強制する者はいないよ」

>>58　バラニ
「美味しければ何でもいいんだろう、君は」

はいはい、かわいいね、と。軽くあしらうのはいつもの友人としての距離感だろうか。齧られる囚人クッキーとそれを食べる姿はちゃんと見届けつつ。

「ああ……一つとは言わず好きに食べるといい。
　私はこんなにたくさんは食べられない」

す、とバラニの方へブールド・ネージュの皿を寄せる。元から押し付けるつもりだったことは言わないでおこうか。

>>65　シアン
「……フェリシアン・ソニエール。私は怒っていないよ」

その言葉は咎めるものではなく、小さな獣へと向けた時と同じような、子供を諭すような口調と声色で君へと送られる。


「食をあまり摂れないならば、尚更水分の摂り方には気を使った方がいいだろう。
　……まあ、なんだ。健康面でもそうだが、」

>>68　バラニ
「その理論だと美味しければ輸血パックもいけることにならないか？」

自分で言い出しておいてなんだが、いけることにならないで欲しいと思った。ならないよね？　一瞬だけ不安そうな顔が君を見た。

「……それにしても、本当に美味しそうに食べるな、君は。見ていて気持ちがいいくらいだ」

あまりにも美味しそうに食べるものだから、同じように一つだけそれを口に運ぶ。

頬張る君とは対照的、ブールド・ネージュを咀嚼し飲み込めば未だ食べ終わっていないシャーベットを再びちまちまと食べていくのだろう。ほぼほぼ溶けてるかも。

>>74　シアン
「いい子だ」

ただそれだけを言って小さく頷いた。
……頷いた、筈だったのだが。後に続く君の言葉を聞いたサルガスは、頭を、抑えた。

「……L-519、フェリシアン。
　良くないものでも飲みたいと言うのならば私は止めない。が、そういう話でもなさそうだと私は判断した。……君の考えはどうだ？」


本人が飲みたい可能性を考慮して一応は問いかける形にしているが。

>>81　シアン
「そうか」

その返答はサルガスにとって概ね予想通りのものだった。ああいう言い方をすれば、君は聞き届けてしまうのだろうと踏んでいたからだ。

「フェリシアン・ソニエール。……誤解のないようにこれだけは伝えておこう。“私”は“君”が心配だ」

そして、懸念が確信に変わったことも確かだ。君は危うい。

>>83　バラニ


君のデコにイエローカードを貼りたい気分になった。
まあ、万が一飲みそうになってもサルガスの監視の範囲内であれば止めにいくだろう。たぶん。きっと。

「私は食べるのが得意ではないからな……一気に詰め込むと戻しそうになる。
　バラニはちゃんと噛んでいるのか？　噛む時間を長くするだけで済む話だと思ったのだが……違うのだろうか？」

言いながら、溶けて最早ジュースと称しても過言ではないシャーベットを啜り始めた。ｽﾞｽﾞｯ……
食べ（飲み）終われば台拭きとおしぼり二つを申請し、おしぼりの片方を君の方へ寄せる。

>>85　シアン
「……ああ」

これ以上の言及はない。
短く返答をした後は、君がカツサンドを注文し食べる姿をただ見守るのだろう。

>>88　バラニ
「美味しくても飲むな、検討するな。輸血パックは輸血に使うものだ。少なくとも我々はそうだろう」

脳内ではもう既にイエローカードを貼りにいっている。きっとキョンシースタイルの君が再生されているのだろう。

「なるほど？　その感覚を私が理解することはないだろうが……そうか。まあ、急いで食べて喉に詰まらせなければ、なんだって良いが」

おしぼりは最初に申請しておくべきだったな……と思いつつ自分も手を拭き、君が食べ終えたのを確認すればテーブルを拭いて食器と共に下げさせるのだろう。後片付けはバッチリだ。

>>90　バラニ
「素直でよろしい」

よしとした。脳内の君のデコに貼られたイエローカードも無事に剥がされただろう。

「滅多にということはたまにならあるんだな？　……まあ、いいか。その調子で私の分も食べてくれたら助かる」

そんなこんなで、片付けも終えたし書類作業に戻ろうと席を立ち。

「あ。…… ……バラニ」

何かに気付いた様子で、監視台に戻る前に君の方へと歩み寄る。

>>123　バラニ
どうかした？　と首を傾げ見つめてくる君を見る。正確に言うと君の口元を“見る”。

「ならば丁度いい、早速頼んだ」

言うと同時……よりも、ちょっとだけ早い段階で片手を君の顔へと伸ばし
狙いにブレはない、正確に君の口へとプレゼントされる筈だ。

>>126　バラニ
「…… ……助かった。君ならばそう言ってくれると信じていたよ。また次があればよろしく」

概ね予想通りの反応を見届ければそんなことを口にして、書類作業に戻っていくだろう。