食堂を出て、形ばかりの捜索をして、作戦会議も終えた後。
てくてく、小さな歩幅で隣のクロノと歩く。
合わせようと思わなくても同じくらいの歩幅。

中庭の暖かな日差しを受けながら、適当なベンチに腰掛ける。

我ながら白々しい言葉を書いたものだなあと呆れながら、食堂を離れる理由を写したままの黒板の文字を消している。
上書きしてしまうように隅っこにお花の絵を描いた。
それから、かつかつ、チョークが文字を象る音。

『クロノちゃんは』
『病気を治したいと思っていますか？』

他ならぬ自分達がジャステシアの神隠しの原因になるのだと
作戦会議を通して改めて身に染みて分かったクロノは、
少女の姿で暗い顔をしていたものだが

現金なもので、あなたとベンチで日向ぼっこをしていれば
罪悪感も怖さも、ゆるゆると和らいで来て。
ぽかぽかとした陽気のもと、
チョークの音に、その音のもとを見て、読んで
答えの決まってる問い掛けに、即答しようとして──

──大人びた顔で、悩むような素振りを見せる。

「……わたしは、」

▼

けれどそれも、少しの間のこと。
ぴきぴき、という形の変わる小さな音と共に
先刻までの少女の顔が困ったような顔をした。

「治したい……よ。
　ばけものとか、きもちわるいとか、
　いわれるの、やだもん」



言いながら俯いて、言葉を詰める。
治したい気持ちは間違いないけれど、
けれど治すことを恐れて、歯切れ悪く言葉を紡ぐ。

「……みんなとずっとたのしく生活したいから、
　なおしたくない……」

少女の姿は、言葉よりも雄弁にその感情を教えてくれる。
この施設だからこそ普通に過ごせる子達がいる。
同室の後輩もその内の一人なのだろう。

『こわいですね』

治療はきっと手放しに喜んで受けられるものではない。
狼として動いているからこそよくわかる。

『長くいる私も怖いと思う気持ちがあるから、クロノちゃんはもっと怖いでしょう』
『みんなと過ごせなくなるのも寂しい』

▼

『でもみんな、病気で悩んでいます』
『病気と上手に付き合う方法があれば、それが一番ですが。
　その悩みを消せるなら、治療は悪いだけのものではないのかも』

だからこそ自分も、こんな役目を受け入れたのかもしれない。
せめて学友が外で気兼ねなく過ごせる身体を手に入れる可能性があるのなら。

『みんなが治れば、みんなが外で一緒になることだって夢ではありません』

それが身勝手な判断だとしても。
いつかこの身に、罰が下っても。

無為に震えているだけの仔羊でいるつもりは毛頭ないのが、この生徒の本音であった。

綴られていく文字を俯きがちに見つめて、

「…………」

綴られていく文字を最後まで読んで、
ゆっくりと頷いた。

「…………うん。ちゃんと治るなら……。
　あとで、また、みんなで
　たのしく遊べるかも、しれないもんね……。」



「こわがってばっかじゃ、だめだよね……。
　治療が終わったらたのしいことが待ってるって
　思ってれば、こわくないのかなぁ……」

『こわい気持ちがあっても、大丈夫ですよ』
『大丈夫じゃなくても、大丈夫』

完璧な恐怖の克服なんて、そうそうできないだろうから。

『一緒にこわいを分け合えば、平気です』
『一緒に楽しいを夢見れば、元気が出ます』

だから一緒に頑張ろう、と。
あの秘密の部屋には、仲間がもう一人いるのだし。
子どもなりに、不安と期待を抱えて過ごしていこう。

「…………うん。
　ありがとう、ラピスちゃん。」

不安は抱えたまま、それでも小さく笑ってみせる。
大人たちに見合うはたらきをしなければ、
自分達も大人たちの手に掛けられてしまうのだろうから
頑張らなければ、いけない。

「……ラピスちゃんは、どう？
　ラピスちゃんは、病気、なおしたい？」

みんなが治れば、と書いてくれた手前
そのみんなに、あなたはちゃんと入ってるだろうけれど。
あなたの気持ちも聞いてみたくて、同じ事を訊いてみる。

尋ねられると一度、手袋を嵌めた自分の両手を見て。
ほんの少しぎこちなく、握って開いての動作。
少し軋むみたいな感覚がする。
それからフリルで見えない首元を指先で探って。

こくん。

治ってくれたら嬉しいのは本当だ。

でも、自分より先に治ってほしい子がいっぱいだから。
ちょっと迷ってしまうだけ。

あなたの病気のことは、ちゃんとは知らない。
声を出さないのか、出ないのかも知らない。
でも治したい気持ちがあるなら良かった。

「……ラピスちゃん、
　ひとつ……約束しよ」

「ここを卒業して、外に出たら、
　外でまた会おうねって、約束。……どうかな」

あなたはもう18歳で高等部で
多分自分より早く、此処から出るだろうから。
自分が治療にちょっと前向きになるために、
あなたも周りを優先させながら、
あなた自身の事もちゃんと治そうと思えるように。

不安を顔に映しながら、小指を立てた。

自分の病気のこと。
今までクロノの前ですら、手袋を外していなかった。
他人の世話をよく焼くけれど、自分のことになると疎かにしてしまうのが癖で。
それはギムナジウムに来たばかりのクロノにも、短い同室生活の中できっと悟られていることだろう。

幼い声で伝えられる約束。
約束ならば、守らないと。

律儀なところも、きっとあなたにわかられている。

珍しくちょっと困ったみたいに眉を下げて。
でも表情はちゃんと笑顔で。

手袋越しの指切りげんまんが、交わされた。

▼

『今度』

続けてチョークの音がする。

『きちんと病気のこと、話します。
　でもそんなに大変なものではないから、心配しないでください』

ね？と首を傾げてあなたを見つめた。

重ねられた小指を少しだけ絡めて
嬉しそうに笑う顔は、分かり易く老ゆ。

チョークが黒板を叩く音を聞いて。見て。

「うん」

「……今度、教えてほしいな。
　わたしはいつでも、大丈夫だから」

嗄れた声があどけなく言って。
ちいさく苦笑をして、ぴきぴきと顔が若さを戻していって。
溜息の様に吐いた息で、
あなたと共に、暖かな空を今しばらく見上げていたことだろう。