［しばらく丘の上からの眺望を二人で楽しんでいた。
　隣に立ってくれる彼女を片腕で抱き寄せて、風に吹かれながら世界を一望する。
　それで本当にひとつの戦いを終えた気分になれたのだけど］


　　花が咲いているんだったよな。


［ここに来た目的のひとつ。
　あの世界で訪れたかったはじまりの魔王城の代わりに、ここに来てみたかった。だから……それを見届けずに終えるのは、やっぱりできそうにない］


　　その前に休憩する……？


［花も気になるけれど、ここまで上がってくるのは慣れない運動量で、腹も減ったし眠気もある。
　食事をしてひと休みというのも良いんじゃないかと思った］**

［先に昼食と決まって、おとなしくついていった先は、落ち着く木陰で］


　　朱里の場所選びは信頼できる……


［好む場所が似ているんだろうか。
　レジャーシートを敷くのを手伝いながらしみじみとしていたら、なんだか微妙な大きさをしていると思った。
　聞けばわざとだという。>>2

　そんなにくっつきたかったのか、と思ったらもう隣にくっついて座る選択肢しかなくなった］

［リュックを降ろしてお弁当を出していたらおにぎりを手渡されて、ステラが渡してくれたものの話になって、ハート型をしているのを見て、だいぶ遅れたバレンタインデーの到来に気付いた。

　感動のあまりにしばらく声が出せなかった。
　てっきり次の2月かと思っていた。

　>>4>>5しかも告白にプラスして冗談もついてきた。
　ゲームだと割り切っていたら1回は断ってみたくなるものだが］


　　はい。
　　俺のほうこそよろしくお願いします。


［俺から頼みたいくらいなのに……と思いながら素直に応じた。
　もちろん朱里にもらったおにぎりから食べるつもりだし、多かったら母さんのおにぎりを残す気満々だった］

［というわけで昼食にしながら、バレンタインの話がしたいと思った］


　　ステラにもらったのが初めてだったんだよな……。
　　甘くても怖くならないチョコは初めてだった。

　　カカオ99％なら安心して食べられるんだけどさ。


［ステラのバレンタインチョコはただでさえ一生忘れない思い出だと思っていたけれど、朱里のおにぎりと合わさって余計に忘れられなくなった。

　チョコを食べないわけではないけど、99％が美味いかと言われると……。

　成分表とにらめっこして大丈夫なやつなら食べるのだが、手作りチョコという話になると、高確率で俺に厳しいものになる。そういう意味でもやはり俺の人生はハードモードかもしれない］**

［>>9そこまでしてくっつきたかった朱里が可愛すぎて、抱き締めずにいられなかった。

　抱き締めるだけで済ませられないぐらい可愛いのだが、とりあえずご飯が食べたかった。

　それで思いっきりハグしたあとは、また食事を再開したけれど。落ち着いて食べられない気がしてならず、まずは食べてしまうことにした。
　運動量が多かったせいか、普段の量じゃ食べ足りなくて、朱里からもらったおにぎりも合わせて完食した］

［今日を心待ちにしていたのが俺だけじゃなかったことが、とても嬉しくなった。>>10

　……というか。
　今は恋人同士なのか、と今更認識し直して少し顔が熱くなった。

　その上、ホワイトデーのお返しを要求されて顔を寄せられた>>11］


　　……朱里は俺のこと殺そうとしてる？


［さすがに今はこの程度じゃ死なないけど、人工心臓がなかったらもう死んでいたかもしれない。
　そのくらい心臓が活動する日だ。

　返事がどうあれ、顎に手を当てて唇を重ねるつもりだった］**

　　平均寿命より長く生きられそう……。


［80年後に必ず死ぬ呪いと聞いて、最初に出た感想はそれだった。>>14
　真剣に救命を考えてくれる朱里もまた可愛い］


　　ごめんな、さすがにこの程度じゃ死なないよ。
　　手術前なら死んだかもしれないけど。


［俺が言うと冗談で済まないな、と改めて感じて謝った］

　　昼寝の準備までしてあるのか……。


［そこまで視野に入っていたことにはちょっと衝撃を受けた、が率直に言って眠かった。
　ちなみに枕はなくても眠れると思っていた］


　　正直ちょっと眠いけど……。
　　横になったら寝る気がする……。


［そう言ってから母さんへの連絡をすっかり忘れていたことに気付いて、無事たどり着いて昼食も済んだことを連絡した。
　これでいつ眠ってしまっても心配はかけないと思う。
　眠らないにしても、太陽の光が強烈だし、しばらく日陰で休んでいたほうが体のためになりそうだと日向に視線を向けながら思った］**

［エアーピローを出したかと思えば、腕を伸ばしてとのリクエスト。>>18
　俺の腕と同じ厚みにしたがるのを見て］


　　……腕枕してほしいの？


［確認してそうだと言われたら心臓が危機に陥る気がする……いや大丈夫だと思うけど。
　おやすみのキスと言われて、思い切り甘えてくる朱里がとにかく可愛くて、頬にキスを落とした］

［眠っている間に冷えるのが不安で、リュックからカーディガンとジャケットを引っ張り出した。

　カーディガンは羽織って、ジャケットは体にかけることにして、冷えすぎないことを祈った。

　そうしている間に、朱里が眠りに落ちてしまって。思ったより疲れさせたのかと、申し訳ない気持ちと感謝の気持ちで彼女の髪をそっと撫でた］

［隣に寝転がって、彼女の寝顔をじっと見つめていると、なんだか緊張してしまった。

　思ったより眠気が来ないのを感じながら仰向けになってみると、木漏れ日がキラキラしていて、こんな昼寝は初めてで。

　風に揺れる枝葉を見つめているうちに、いつの間にか夢の世界に旅立っていた］*

［夢を見ていた。
　あの世界に行ってやっとできた、初めての兄弟喧嘩の夢を。

　何度思い出してもあの頃の俺の心はどろどろのぐちゃぐちゃで、その状態から抜け出す方法がずっとわからずにいた。

　だけど、俺を諦めないって必死になってくれた俺の勇者が今を作ってくれた。

　それを言っても朱里はやっぱり俺の頑張りを言うのかな――そういう思考が巡ったあたりで、微かに振動を感じた>>23］

［朱里の声で呼び戻されて、目を開けたら物欲しそうな視線を受けた。>>24
　寝転がったまま抱き寄せて要望に応えてから、ゆっくりと身を起こした。

　辺りは暖かいようだけれど、眠っている間に少し肌寒さを感じるくらいに冷えてしまった。
　暖かくなるまではジャケットも着ておくことにして、袖を通してから立ち上がった。

　片付けを手伝って、リュックを背負って］


　　うん、行く。


［素直に頷いて日差しの下に出ると、まだ残る熱気が冷えた体に心地よかった。

　魔王たち……かどうかはわからないけれど、彼らを思わせる花の咲く場所。そこに行って、ステラたちを感じたいと思った］*

［鉄柵に囲まれた鐘楼の前に、花が供えてあった。>>28
　この場所に何か意味を見出した人が、ときどき訪れているのだろうか］


　　50年前……。


［PaperMoonの初代が発売されたのと同じ時期。
　はじまりの魔王城みたいに花が咲くと言われると、気になってしまう。

　柵の中に入って鐘楼に向かう道の途中、色とりどりの花が咲いていた。>>29
　とても花壇とは言いづらい、個性豊かな花々。

　朱里の声を聞いて奥のほうを見てみれば、そこには入院中に持ってきてもらった造花によく似た花が咲いていた>>1:14］

　　あれが……。


［一輪の紫の花。
　それがステラだと朱里が思った理由が、なんとなくわかる気がした。

　言葉にはしづらいけれど、伝わってくるものがある。あの花を見ていると、何故だかステラを思い出す。ステラと過ごした時間を。

　そのアネモネは、とても満足げに、誇らしげに見えた］


　　そっか……なるほどな。
　　きっと、良い終わりを迎えられたんだろう。


［勇者を待ち続けたラスボスが花になる……はじまりの魔王城ではそうだったのだとしても、ここは違う場所だ。
　ここには思いを遂げた魔王たちの花が咲いているのかもしれないと、なんとなく思った］*

［“愛してる人”と報告されるとは思わなくて、少し驚いてしまった。
　“好きな人”くらいかと思っていたから。

　でも、愛だと思うのは俺もだから。>>2:158
　そこまで想いが重なって、心地よさに笑みが溢れた］


　　よう、ステラ。
　　あんたが満足そうで何よりだよ。

　　朱里のことは心配いらないぞ。
　　俺がついてるから。


［多くは語らずにいようと思ったが、ステラが朱里を知っているならきっと案じているだろうと思った。

　だから、そう言って朱里の肩にそっと腕を回した。
　もし拒まれたら、軽く触れて引っ込めるけれど。なんたって“人前”なわけだし］*

［内緒話の内容こそ聞こえないけれど、ステラにはあれでたぶん誰だかわかってもらえるんじゃないかという気がした。

　わからなくても、別に構わないとも思ったけれど］


　　ん、もちろん。
　　額に入れて飾らないと。


［写真を撮ろうと言われて、そう言って笑った。
　“3人”という表現はステラが本当にそこにいるみたいで嬉しかったし、朱里とステラが別々の存在だとしみじみ感じる言葉でもあった］*

　　かた……！？


［予想外のフレーズに顔が強張った。>>37
　食べたときの精神的ダメージとその後のエピソードいくつかを思うと、なかなか笑えないフレーズだった］*

　　そこでかたつむりパイが出てくるのはおかしい。


［その上笑われるのは解せない。
　不条理を訴えた末に撮り直してもらうことになった。

　でも撮り直しても保存されそうな気はする。
　それは甘んじて受け入れようと思う］

［というわけで撮り直そうとしているとき、ふと視界の隅に目を引く花を見つけた。
　風が吹いて花が揺れて気づいた。

　撮り直し終えた後でその花に歩み寄ってみると、一際綺麗に見える花だ。
　見たことがある気がする。夢の中で見たのだろうか。
　気になってしまって、しばらくその花を見つめていた］*

　　話題にはなるのに、好んで食べる人は
　　犬系の魔物以外見かけないかたつむりパイ……。


［思い出のメニューではある。
　トラウマのメニューと呼ぶほうが正しい気はするんだが］

　　……ん……知ってるひと……なのかなあ。
　　綺麗だなって思って。


［見覚えがある花なら他にもいくつか咲いているけれど、なんだか、その花を綺麗だと思うのは初めてじゃない気がした。

　よく見ると花びらに露がついている。こんな時間にと不思議に思ったが、そっとそのままにしておくことにした］**

［その花が誰であっても、きっと出会うことは無いのだと思う。それでもここに綺麗だと感じる花が咲いていたことは覚えておきたい。

　>>47朱里が水を撒き始めると、日中ずっと熱気に包まれていた花々は気持ち良さそうに見えた］


　　あ……


［小さい虹がかかるのを見てびっくりした。
　自分たちの手で作り出したみたいで。

　しばらく見ていたかったけれど、このまま太陽が沈んでいけばまた見えなくなってしまうんだろう］

［水撒きが終わった後］


　　じゃあ、朱里を送って帰るか。


［また俺の家までついてきてもらって、そのあと朱里を家まで一人で帰らせるというのは、なんだか納得できなかった。
　それでそう言ってみたけれど、朱里はどう思うのだろう］**