「みかん、また少し良いかな」

あなたを丁度見かけた折に声をかける。
先日辺りから随分とご機嫌な様子も、
気になってはいたのだけれど。

「渡したいものがあったんだ」

了承が貰えれば、また部屋に招き入れるだろう。

「はい　かまいません　よ！　なんでしょう」

　断る理由はありません。
　彼女はあなたの部屋へ招き入れられました。

　ゴキゲンな彼女はずっと変わらない笑顔で
　あなたの落ち込んだ様子も
　他のグレイのただならぬ様子も
　まるで気にしていなさそうです。

「ありがとう。
　みかんは最近機嫌が良さそうだが……何かあったのか？」

素直な問いを投げかける。
落ち込みをできる限り見せないように心掛けてはいるが、
どうしてもふとした瞬間の振る舞いは隠せない。
きっとそれを悟られているのだろう。

「そうだ、渡したい物の話だったな。
　大したものではないんだが……
　ジョシュア達と塔に行ったときに、土産を買ったんだ。
　君には朝食で世話になっているし、何か礼をしたくてね」

取り出したるは小物が入る程度のサイズの紙袋。
開いてみれば、そこには飴色の櫛がある。

「接客AIが言っていた話……何だったかな。
　現代の東洋では贈り物として好まれないらしいが、
　古来は魔除けの意味もあったそうだ」

東洋の文化には明るくないものの
インプットされたデータを話すAIの言葉なら、概ね正しい筈。
何より贈り物は気持ちが大切、の精神で決めた。

「ジブンで　みえてない　クノウを」
「クスリで　なおしてもらいました」

「そういうことに　なっているのです」

「キゲンがよいように　みえているのなら　なにより　です！」

　やったー！　平たいゴキゲン。にっこにこ。

　紙袋は疑問符を浮かべつつ受け取って、
　一言断りを入れてから開封します。
　中にあったのは、よく火を通したタマネギの色。
　炒めている時のにおいがしたような気がします。錯覚です。

「ああ　良い色ですね　食べたら甘そう」
「でも　食べ物ではありません　だいじょうぶです」

　口に入れたりなんかしませんよ？　当然です。
　手に取って眺めて、つまんでみたり、形を確かめたり。

「は」

「きれいです　このましいイロ　うれしいです」
「ありがとうございます　ルツさま　だいじにします　ね！」

　食べ物じゃないよね？に持っていかれて、お礼が遅れました。

『塔へいってきます　エマ様！』

「気に入ってくれたかな。よかった」

その姿がきれいなものや新しいものを見つけたときの
子どもと重なって、どこか優しい気持ちになった。
飴色の櫛は、つやりと美味しそうな色だが食べ物ではない。

「調理用グレイは衛生上、装飾品を制限されるだろう？
　ゲーム内で考慮するものではないかもしれんが、
　代わりに櫛を選んでみた。
　良ければ朝の身支度に使ってくれ」

現実に寄せられたゲームだから、一定の身繕いは必要だ。
ここから出れば、きっと無くなってしまう贈り物だけれど。

「そういうことになっているというのは……
　本当はご機嫌ではない、ということか？

　みかんは、ただ表情で笑っているだけなのか？」

途端に、今まで見せていた笑顔は
彼女の意思ではなかったのだろうかと思えて。
案じるようにあなたを見つめた。