ゾズマと、ダビー、か。
ラサルハグといい、選抜の基準がわからんな……。

まあいい、俺は今日も明日も飯を用意すれば良いんだな。
────今日は、８人分。明後日は、６人分。

[アンテナの報告を受け取れば、自室へと帰還した。**]

【昨夜、廊下にて】



[俺は盛大に舌打ちする。

なんなの？なんなの、お前。]

[要は、アレだ。

"私は変わってしまったの、貴方にはもっと良い人が居るわ、私の事など忘れて生きて幸せになってね"

求愛への体の良い断り文句だ。
求愛した覚えは欠片もないが。

老人層が好むレトロな歌謡曲の歌詞みたいな事をほざいた男。

だから俺は、わかったもう知らん、とばかりに背を向けたのに、"きて"って。>>2:a161

なんなの!?お前！
ほんと、もう、なんなんだよ！！]

【スリープ室】

[で、足音荒くスリープ室に押し入った俺は、常以上の口の悪さでラサルハグへと罵声を浴びせたのだった。]



[チャンドラはきっと、ラサルハグとルヴァが心穏やかに眠りに就けるよう、心を配っていたに違いないのに。
そしてルヴァもまた、様々な思いを抱えつつ眠りに就こうとしていたのに違いないのに。

全てをぶち壊した生物学者は、荒い息同様、乱れに乱れた情緒を回収する術もなく、ぼろぼろと涙を零しながら、義足を外してポッド内に腰を下ろしたラサルハグの前に跪いたのだった。

ああくそ、誰が居ようと関係ねー。

もう１回抱き締めてでもくれなきゃ、この涙は止まりそうにない*]

【〜昨日か今日かのどこかの休憩時間〜】

[チャンドラが貸してくれた >>2:236 『はじめての一人暮らしごはん』を開きつつ、俺は唸っていた。

どこが？どこが"はじめての"なんだ？
いや、まあ、説明自体は細かに記されていて、それは確かに"はじめて"向けではあったわけだが。]

"少々"は親指人差し指でつまんだ量……、
"ひとつまみ"は更に中指を加えた３本指でつまんだ量……、
"適量"は好みの量で加減するが入れる事が前提……
"適宜"は好みの量で加減しつつも、入れずとも良い……



[3mlなら3mlと、5gなら5gと書け。
入れても入れなくてもいいとか、書くな。悩むだろうが！

自室で一人、吠える俺。]

[なるほど調味料のパッケージに記載されていた謎の語句はこういう意味なのかと合点はいったが、野菜の切り方一つにとっても多岐に渡り、調理方法自体も焼きに炒めに揚げに蒸しと数多な種類があると知った。

それは、まあ、そうだよな。
揚げ物は煮物の手法では作れない。俺の好物の焼いた魚も同様だ。

なんとなく頭の片隅で認識していた事を、具体的にその工程を学びつつ照らし合わせるのは、実際、面白い事ではあったけど。

"料理は材料切って焼いて水入れて調味すれば良いんだろ"くらいに思っていた俺は、この１冊の本で脳天をぶん殴られたような衝撃を受けたのだった。]

────ああ、これか。

[チャンドラが食べたがっていた"スパイスカレー"のページを辿る。
幸い、その近くには米飯という共通項ゆえか、スピカが食べたがっていた"ハヤシライス"の文字もあった。]

まあ、これは分類としては"煮物"だし、なんとかなる、か？

[しかしな、こいつらこのリクエストして、３食これが続いても文句はないということなんだろうか。ハヤシライス３食連続とか、胃もたれしそうな気しかしないが。]

……でも、葉野菜もけっこう大量にあるんだよな……。

[サラダも作って脇に置いとけばいいのか？なんて思い始めている俺は、俺が思う以上にきっちりと料理人の責務を全うしつつあった…………みたいだ。**]

【メインデッキへ】

[昨日のうちにラサルハグには領域個性の選定 >>2:461 に必要なデブリ情報は伝えてある。
ただ、より深く詳細な情報をと機材まかせに一晩動かしていた解析が、今朝、漸く出揃った。

いくつかは顕著にXX星系のXX惑星という部分にまで特定できたデブリもあったから、その小惑星の飛来物の飛来可能範囲と併せれば、現状位置特定はもう少し絞れることだろう。]

────誰か、いるか。

[スピカが居てくれるならば彼女に。

声を挙げればコックピットのダビーが応えてくれるかもしれないし、あるいはゾズマが居たかもしれない。

俺は会えた奴にデータを収めたチップを渡し、"雑談"とまでは言えないかもしれないが、いくらかの会話はしたことだろうと思う。**]

【昨夜、スリープ室で】

────ちっとも大丈夫じゃねえよ、馬鹿。

[平静を繕うチャンドラはともかく、ルヴァあたりは"すっごい面白いものを見た！"みたいな顔で俺らを見ているのかもしれないが。

蛇口がぶっ壊れたみたいに、零れる涙は止まりやしない。]

何を話せっつーんだ。
お前、俺の話なんか、聞きやしないだろ。

[掠れた声で突き放すように告げる。

今更だ。実に実に、今更。

お前は既に"次の宇宙"を諦めている。
俺は、"飛びたくないわけない" >>0:256 と告げてきたお前の言葉に縛られている。

"呪い"？上等だ。
俺はお前のその願いを叶えると決めた。お前が望もうと望むまいと。
俺が頑固なのは誰よりお前が知ってるくせに。]

[深い深い深い深い溜息、一つ。]

ここまで来ちまったんだ、お前が眠るまでここに居る。

だけど話すのは、お前の方だ。

[あえてあからさまに視線は向けなかったが、ラサルハグの右膝から下は、あるべきものがない──ただのがらんどう、になっている──のがちらりと見て取れる。

初めて体感をもって感じた、"不在の在"。

そのちっぽけな空間が、こいつの情熱全てを奪っていったのかと思うと、歯噛みしたい気分になった。**]

【メインデッキ】

[誰もいないか……と踵を返そうとしたところで、ちょうどスピカがデッキへとやってきた。 >>47 ]

────ああ、来てくれて良かった。

これ、昨日のデブリデータの追加項目。

[飛来元惑星系まで絞れたデブリが(6)^2D6個。
いくらかでも足しになればと、詳細データを記録したチップと重要項目だけ抜き出したメモ紙を手渡した。

ラサルハグが全員の為にと死力を尽くした解析データ、少しでも、確実な未来へと繋げるために。]

明日はダビーとゾズマだそうだな。

[端的に告げる。
それはつまり、このデッキに通常在席しているパイロットとメカニックが不在になるということだ。

スピカを除き、他の面々は船の運航についてはド素人ばかり（バーナードをド素人に入れてしまうのは少し申し訳ない気もするが）、明日以降、スピカの負担が数段増すのは、いやが上にも予想できた。]

手伝えることがあれば言って欲しい。

数値計算の類なら、おそらく俺が一番役に立つ。

[分野は違えど研究者なのだし、"分析"の類は専門でもある。

相変わらず、"雑談"の類が己の口を衝いて出てくることはないけれど、それでも以前のいつかよりは、スピカへと、言葉を素直に紡げたと思う。**]

【医務室へ】

その…………昨夜は、本当に申し訳なかった。

[メインデッキの要件 >>43 を済ませた俺は、その足で医務室へ向かっていた。

顔を出してくれたチャンドラに、俺は深々と頭を下げる。

多分、いや絶対、あの一件はチャンドラの時間を奪いかつ手間を増やしたのであるだろうし、大の大人が無様を晒した気恥ずかしさもそれなりにあった。

だからその謝罪も込みで、"今しても良いなら本棚の片付けをさせてくれ"と申し出た。
本を並べるルールさえ教えてくれれば、あとは勝手にやるから他の仕事をしててくれて良いから、と。]

せっかく借りたのに悪いが、医学書は今は読む気分になれなくてな。

何せ"あいつ"が、"ああ"だろ？
俺ばかり焦っても仕様が無い。

────諦めるわけじゃ、ないけど。
ちょっと、頭を冷やしたい。

[他にすることがあるんじゃないかといった風なチャンドラの視線（あるいは声も、だったかもしれない）飛んできたように思うが、昨日見ていたならわかるだろ、と俺は本棚へと向き直る。

人が助けようとしてるのに笑顔で"もうそれは要らない"と遠ざけるとか、本当、何考えてるんだあのクソ馬鹿。

ほんといっぺん死んでこいクソ馬鹿、俺が再生するまで死んでろ馬鹿。

聞くに堪えない罵声をぶつぶつと口の中で転がしながら、猛然と医学書を並べ始める。

現実の整理整頓具合と己の脳内のそれは正比例する。

それは俺のポリシーだったのに、眼前の棚が綺麗になっても、俺の心はぐちゃぐちゃなままだった。
ほんと、もう、勘弁してくれ。**]

【メインデッキ】

この船の……"立て直し"。

[スピカの言葉 >>57 を繰り返す。

自分には、そんな想定は無かった。
皆が眠りに就いた後は、あとは救助されるのをただただ待つだけだ、と。

スリープした者が次に目覚めるのは地上なのだと、俺は勝手にそう思っていた。

しかしなるほど、立て直し前提なら、運行に重要な人員ほど先に選抜されるのは納得で。]

いや、厨房は、別に。
使用燃料を抑えるためにも諸々時短してるしな。

[何度かやったら慣れてきたし、と小さく肩を竦めつつ。

だけれど"自分の仕事の領域"に専門外の者に立ち入られるのに抵抗があるのはどの分野の専門家でも似たようなものと思うので、手伝いを申し出はしたものの、さしたる役目が貰えるとも、正直期待はしていなかった────が。]

わかった。
期待に添えるよう力を尽くそう。

[意外にも、マシンの使用法を覚えろ、と来た。

マニュアルが出てきたからこれは自室等に持ち帰って読んでも？と問うたら戻ってくるのはおそらくは諾の声で。

頼ってくれるならば応えるだけだ。俺は小さく頷いた。]

────ところで。
スピカ、もしかして食堂でほとんど食事を、摂ってないんじゃないか？

[今朝もコーヒーしか飲んでいない己は、あまり人の事を言えたものでもないのだけれど。

ラサルハグ、バーナード、ゾズマ、etc。
目の前で食べている様を見ている者もいるし、"美味しかった"などの声をかけてくる者も居る。
そしてこの頃には、俺はダビーのそこそこの大飯喰らいぶりなども把握はしていた。

けれど、それらを加味しても、どうやらほとんど食べていない奴がいる────と、鍋の残量は俺に訴えてきている。
消去法で、該当するのは目の前のこの管制官だけだった。]

今日はハヤシライスにするつもりだし。

────食べてくれると、嬉しい。

[もし忙しいなら、マシンの触り方覚えついでに持ってくる。

そこまでお節介を申し出る自分の言葉は、スピカ同様、"普段なら絶対に出ないであろう"ものだったに違いない。**]

【メインデッキ】

お、おう…………？？

けど、これまでみたいな混合調味料的なものは使わないからどうなるかは知らないぞ……？

[こんなにはしゃぐか？ハヤシライスで？

思った以上のスピカのはしゃぎ様　>>82 で、思わず後ずさる俺。

俺自身は、たとえ珍しい酒が手に入ろうとも、とんでもなく美味しいコーヒーが飲めようとも（ましてや料理となるとそれより更に興味は薄い）、一人静かににんまり笑うくらいしかしないから、このスピカの"食事が楽しみ"という思考は理解できなかった。

けど、理解できないなりに、]

３食分食べて貰えるくらいには、頑張ってみる。

[小さな決意は固めてみた。

かくしてその後、チャンドラに借りた書籍を傍ら、"本格的味わい"という煽り文句に惹かれ、初心者向けのものと同じページに記されていた"料理に慣れてきたあなたへの上級レシピ"などというものに手を出してしまい、悪戦苦闘する羽目になる俺がいる。

は？粉とバターとスープでブラウンソース？砂糖と水でカラメルソース？それぞれ作り鍋に加えろと？
こうなってくると料理とは、本当に科学の実験じみてくるな。**]

【そして、自室】

[デブリの解析はとりあえずは一段落。

目の前にあるのはメインデッキの機械類のマニュアルと、チャンドラから借りた医療書、そして、『はじめての一人暮らしごはん』。

頭に入れねばならないものは色々あって、俺は今日(2)(1)(3)^3d3杯目のコーヒーを口にする。]

あ─────飯…………。

[自分で作っておきながら、ポトフはまだ１食分しか口に入れていない。

バーナードにはもう頼まないと決めた以上、自分で足を向けるしかないのだけれど、やっぱり、それは面倒だった。

誰かと会う会わないの億劫さではなく、今日のこれは単に腰が重いだけなのだけど。]

────どうせキッチンは後で飯作りに行くしな……。

[その時に残っていたらそれ食えばいいだろ、とか思っている自分は、夕方近くまで食事抜きでいく前提になっていることを根本的に理解していない。**]

【自室にて】

[今日７杯目のコーヒーをカップに注いでいた時に、バーナードからの通知があった。

　　『どうしよっか』 >>87]

…………………………。

[サダルは俺とラサルハグを言葉足らずみたいに捉えていたらしいが、ここに間違いなく更に上を行く奴が居るぞ。
自覚あってやってるだけ性質たちが悪い。]

『知るか』

[６文字への返答は３文字で充分だろ。*]

【メインデッキ】

[他意はない。他意はないが、"本当によく回る口だよな"と、ある意味感心はする。

ラサルハグの名前をやたら連呼されて >>89 、俺はぐぅ、と小さく唸った。

　　ほんとにな。
　　あの野郎はな。
　　いっぺん死んだ方が良いと思うんだよな。

脊髄反射のように未だに胸中罵声がぐるぐるするも、それを表に出すことはしないけど。]

ラサルハグとは、まあ、食べている。

────食べられる。

[勢いに押されて応えてしまったが、つまりそれは"他の奴とは食べられない"の告白と同義になってしまっていることに気付き、困ったように口を噤んだ。]

雑談が苦手と言ったが。

同じ理由で、誰かと食事するのも、苦手なんだ。

[それをどうにかしようと思っている、だとか、その事について昨日バーナードと話したんだ、とか。

続けて言える事はまだ他にあった筈なのに、やっぱり俺の口は、スピカ相手にはまだ上手くは回ってくれないらしい。]

────……そう、だな。

["救助されれば"。

そう。救助されなければ、あるいは俺が一人残ることになったら。
その機会は二度と訪れないかもしれない。

一瞬陰鬱な気持ちになったものの、昨夜のあの馬鹿野郎とのやりとりを思い出せば連鎖的に怒りが再燃していく。]

じゃあ……そういうことで。

[マニュアル感謝する、と言い残してデッキを去る俺の仏頂面は、別に、スピカの言葉に反応してのものじゃなかったが、それを弁明する気付きも機会もきっと俺には訪れない。**]

【自室】

[その文章 >>95 を送る手間が取れるなら、最初からそう送れば良いんだ。馬鹿が。

相談？さっきのアレがか？]

『夕方はキッチンに行く、それ以外は自室に』

[まさか、"相談される側"であるはずの俺にどこかへ出向けとか言い出すんじゃないだろうなと一抹の不安を抱きながら、送信。*]