男は何故ここに己が招かれたのかを悟る。そして、これは互いにとっての苦痛に繋がると確信を抱いた。

即死させてしまうのならば苦痛はほんの一瞬だ。
拳や蹴りによるものならば自分とて痛みを感じようもある。
しかし、この殺し方では苦痛に喘ぐのはあなただけなのだ。

自分はただ電流を流し続けるだけであり肉体の痛みは生じないのだから、これは、

「……であれば長く、長く。
　貴方様自身も知らない、貴方様自身にしか知り得ぬ『終わり』までをともに」



男はあなたの震えを受け取った手を僅かに震わせ。……それから、電流を流し始める。
スタンガンほどの電流ならば、一瞬だけでも激しい痛みを感じる。三秒以上の適用で精神や感情意識の混乱を引き起こすという。
では、それよりも弱く、しかし我慢はできないほどの痛みが生じるほどの電流ならばどうだろうか。あなたは何秒で混乱し、何秒で……何分で、精神錯乱を引き起こすだろうか？

「貴方様が……あなたが不完全であるだけのこと。そして……人は皆不完全な生き物です、チャンドラ様」

服を巻き込まれても男はやはり気にしない。背を叩く手は止まらない。そうして男は、看守であるあなたをではなくと呼んだ。

「少しだけと言わずに休める内に休むのがよろしいかと。普段、我等はあなたの力を頼っていますが……頼れていたのは、あなたが力を持ち続けようとされていたからです。……飼われている私の言えたことではありませんが……無礼を承知で申し上げます。」

処刑も終わり、皆が寝静まった頃だろうか。
あなたの部屋のロックがあなたの意思と関係なく、予めそう動作すると指定されていたかのように解除される。

扉の向こうにいたのは一人の男だった。
酒を持ってきたわけでもない、ノックのひとつもせずやってきた男は、室内に滑り込むと同時にまた再度ロックを掛ける。

あなたと男だけ、たった二人になった空間の中で。

「――ミズガネ。私が……が君を殺しに来た」

そう、短く宣言する。

あなた、と呼んでくれたことにも。休めといってくれたことにも、少し驚いたように貴方を見上げ、そして。
花開くように笑んだ。

「ありがとう…、タマキ。ともだちだと、思いたい人に、こんな風にいってもらったの。

…いつぶり、だろ…」

脱力したままの兎は、徐々に、ふわりと。意識が遠くなりかけているのを感じているのに。
普段のように、それに焦りを感じてはいなかった。

あなたの視線を受け止めることはできた。
あなたの笑みを受け取ることもできた。
しかし、男は『ともだちだと思いたい人』との言葉を受けて、一度手を止める。

自分はあなたの隣人足りえないのではないか。

自分はあなたの友人足りえないのではないか。


「――……」

あなたが脱力し意識を手放しそうであっても、男は離れることなく。再度ゆっくりを背を叩き始め、あなたを眠りへ誘おうとするだろう。

扉が開く音を耳に届けると、青年はそちらに視線を向ける。

夜も更けた時間にも関わらず、彼は酒を飲んでいた。
瓶のラベルに刻まれている名前はシューベルト。遠い遠い、人類がまだ一つの星にしか住んでいなかった時代に生きていた、作曲家の名を冠した白ワイン。
……といっても、彼はそんな事は知らないのだが。

酔いが回っているのか、少し蕩けた目。
それでも状況を認識する事が出来ない程では、決して無い。

あなたの姿を、鍵の閉まる音を、自分の置かれた状況を認識し、そしてあなたの告げた言葉でそれは確定される。

「……アマノ。ああ、それで。
　それであんた、あんな書置き残したんだ。
　僕を殺すって事、あんたが決めたの？」

応対する彼の表情は、酔って少々紅潮している以外はいつもと変わらない。……否、ほんの少しだけ、いつもよりも穏やかか。

貴方の気持ちも思考もわからぬまま。

けれど貴方がゆっくりと叩いてくれる背の感触は、確かに感じながら。
兎はそのまま意識を手放す。
無意識に、ほんの少し体を丸めて。眠る姿はどこか幸せそうだ。

「しかし、拙が奪った命は…」
目を伏せる。その数は、思い起こす事も出来ない。
屍を積めば山が生まれ、血を流せば河となるほどの。

「拙はもう人を殺したくありません。
　…しかし、この場においてはそれが一つの贖罪にもなると聞いています」
「拙は、贖罪のためならばそれを厭うことはしません。
　無論、殺される事も同様に」

自然、逃げようとする体を、意思で押さえつける。
「それ」を学んで来た脳は、これから何が起き、自分がどのような行動を起こし、どう思考し、どう成り果てるのかを克明にシミュレートする。それはおそらく大半は間違っていないはずだった。なぜなら自分は人間で、人間でしか、ないから

「ッ、　、」

噛み締めてやろうとした口が、ぽっかりと開く。
耳障りな喘ぎ声を他人事のように聞いていた。

「、　あ、　」

神経に触れ引き千切られ針を突き立て頭蓋の奥 までを引き摺り出されている、（とトラヴィスは信じた）それは苦痛と呼ぶべきものではなく、最早衝撃そのものであり、（トラヴィスは男の腕に爪を強く立てて声無き声をあげた）そこには己というものは残っていなかった、肉塊、肉塊だ、そうでなければ、（中止を求める泣き言と存在しない罪の告白が続く）（逃れようと男の上から転げようとする肉体の僅かな動きすら神経の刺激となって、彼の双眼からは止めどなく涙が滴り落ちている）（凛々しさなど、美しさなど、何処にも残りはしないのだ）（圧倒的な痛みの前に、ただびとは無力だ）

あなたが酒を飲んでいる姿を見て男は思う。ああ、何故これを穏やかな心地で見ることができなかったのかと。

「ああ。……チャンドラ様に殺害された君を間を置かずに殺害するかどうか悩みはしたが……君を殺すと決めたのは私だ」

逃げられないことに対し一度怪訝そうに眉を寄せてから、男はあなたに近づいていく。
近づいて、あなたを見下ろして、それから……手を伸ばそうとして、引っ込めようと。

「"セファー"は殺したい人間を決められなかった。
　だから、見世物にしたくない人間を何人か候補に挙げた。
　候補に挙げた内の一人は、今日、他の狼が襲撃すると聞いている」

訥々と語る。わざわいの狼はあなたとよく似た色の瞳を見つめて。

「一撃で終わらせよう。……酒瓶を何本か貰ったんだ、君が蘇生されたら持ってきてもいいだろうか」

……寝付いたあなたの様子を眺め。
何故、自分のような囚人の前でそのような姿を晒すのかと考え、心の中だけで非難する。
飼い犬に手を噛まれるような隙を与えてはならない、隙を見せて噛まれるような人間ならば主人として適さない、そう、

。

それに気付いた男はしかし、それ以上は今考えても詮無きことだと考えて。
あなたが目覚めるまでの時間を、己があなたの背を叩く音とともに過ごしたことだろう。

笑うあなたの様子にまた気を良くして数回分余計にスキンシップを行っただろうし、あなたから返ってきた分はそりゃもう嬉しそうに全てを受け取った。強請るかのように擦り付きすらした。

「……ン、ふふー、やった！」

まずはあなたの感想に、満足げに喜んだ。その後、掠れた声に気付いて、水をあげようと思い立つ。
居心地が良く、いつまでも抜き去りたくないあなたの中から、芯を失った雄をゆっくりと引き抜き。自分の精がとろりと溢れる様を見て惜しいなんて思いつつ。

「……な、幸せッてェことはァ、嬉しいがたくさんあったン？」

水のボトルを取りに行き、手渡そうとしながら。
嬉しいのがたくさん集まると幸せなのだと、教えてもらったのを思い出しながら。

「……生まれる場所を選べたら……あるいは、世界が完璧であれば……」

意味のない仮定を紡いでから、首を左右に振った。今はそんなことを言っても仕方がない。

「贖罪。はて、私にはそれが真実であるか判断がつかないがね。贖罪とはいえ殺害は殺害だ、殺されることが贖罪になるというのならば我々をここで飼う意味などなかろうに」

あなたの恐怖を理解する。
あなたの苦痛を理解する。


腕に爪を立てられようとも、それによって赤の筋をいくら刻まれようとも、逃れられぬよう首を捕らえる腕の力は変わらず。
あなたの声が、泣き言が、告白が、その真偽を知らぬ男に耳にただ流れ記憶されていく。
膝の上に在るあなたが背後に転げ落ちないよう、男は不作法にも足をテーブルの上に載せてあなたの背を支える。
己の眼前で喘ぎ、泣き、ただ生を望む"人間"の姿を見て、

男は――



それだけが、この拷問の中で男が見出したさいわいだった。