「ふむ…何か発声機能に支障があるのでしょうかね…。治るものだといいのですが。」

ユー辺りがその辺は詳しいのかもしれない。
誰かと一緒に行動するのであればこれからは一人になる事も減るだろうしひとまずは安心か。

「ええ、そうしましょう。」

元気が戻ってきたのなら良かった、と
その日の残りの作業を終え、また次の日となるだろう。

「男性となると…そうですね。
ですが結果的には稀であろうと大切に扱われているのなら良かったです。でなければこの場にいたかも危ういでしょうから。」

自分も椅子に腰かけ、ストレートのままで香りを堪能しつつ紅茶を一口飲みこむ。
次いで放たれた言葉には数度瞬きをするだろう。

「用途外、ですか？…ふむ…？仕えた時から扱いは変わりませんのであまり考えた事はないですね。」

「下手すれば使い物にならなくなって廃棄処分。いいえ、或いは私は助かっていたでしょうね。
　なにせわたしは婦人用の男性型。男性型はね、女性型より故障が少ないんだそうです」

その理由は、詳細に言わずともわかるもの。
おんなの愛玩用が世間の富豪たちにどのように扱われているかは、多くが知っている。
それこそが、愛玩用の扱いについて一般的に知られている理由でも在るのだ。

「貴方は、"勉学サポート型"なのでしょう？
　企業が広範に想定している用途は教師、或いは家庭教師。
　勉学に関わること以外に、どんな仕事があるというのですか」

「ああ、男性型の方が故障が少ないという話は時々耳にしますね…耳にしていてあまり良い気分になるものでもありませんが。」

富裕層の趣味の悪さもあるがそういったものに対しては反吐が出る思いだ。
内心のみでしか毒吐かないが。

「ああ、それはまあ…そうなのですがね。実際最初はそのような範囲のみでしたし。時間が経つにつれて雑務やら…まあ夜のそれも増えたといったところかと。」

「……そうですか」

あっさりとした語り口で話されるそれに、どれほどの痛みがあったのだろう。
思わずテーブルの向こうに伸ばしかけた手は、板面をかすっただけで戻された。
そして敏い男は、言葉を尽くすことの無意味を理解している。

「ねえ、スオ。この塔で過ごす時間を経ても、貴方の環境は変わりません。私の環境も。
　でもここで過ごす一時の間は、きっと己の有り様を好きに決めてもいいと思うのです。
　今こうして過ごしている仲間が誰よりも早く壊れてしまうのは、寂しい」

「…エマは優しいですね。確かにここには他の…それも人間ではない方々がいますし…それもいいのかもしれません。
とは言っても、こうして誰かとゆっくり過ごす時間が頂けるだけ満足していますがね。言葉足らずな所はありますがそこは見逃して下さい。」

恐らくエマの胸中は複雑なのだろう。
自分自身、扱いに疑念を抱く事も多々あったが今となっては既に日常となって麻痺している事も理解はしている。

「俺としては…エマが不当な扱いや乱暴にされる事のない環境であった事に少しほっとしました。」

紅茶を一口飲む。口元は珍しく柔らかい笑みを浮かべている。

これはちょっといつかのごはんのあとの話。



みんなで行く塔の冒険とは別で、と話すだろう。
夜でも昼でも構わない、頼れると思ってあなたに声をかけたそうだった。

「…？ああ、アメフラシ。塔へ？」

何か用事でもあるのだろうか
ジョシュアの方が得意そうではあるが別段断る理由もない。

「ええ、俺でよければ構いませんよ。」

「私は……優しいが為にこういうことをしているわけではありませんよ。
　できれば手の届く範囲には穏やかであってほしい、そうは思いませんか」

真に他者を慮れる者はきっと男ではなく、医療用らのような者達だ。
それでも貴方の表情をぼんやりと見つめる顔は穏やかで、少しは気が紛れたようだった。

「……あまり寝入りを邪魔してもよくありません、私はお暇します。
　あの。明日もまたここに来ていいでしょうか」

言葉に詰まる度に飲んでいた紅茶はいつしか空になっていた。
沈んだ砂糖が最後のひとくちを甘ったるくして、唇に残った残滓まで甘い。

「…そういった思いやりがあるだけで十分優しい方かと。
俺は、此処に来て初めてそれらしい思考もよぎる様になりましたから。」

人間に対してならばまずそうは思わなかったが、同じアンドロイド達には出来るだけ穏やかに過ごせるといいとは思えるようになっただけ此処に招集されたのは良い事だったのかもしれない。

「ええ、エマも夜更かしは身体に良くないかと思いますしね。
どうぞ、いつでもいらしてください。またお話出来る事を楽しみにしています。」

ユーが落ち着いた頃合い、医務室と化した部屋を静かにノックする。
かける声も控えめに。

「ユー、いらっしゃいますか？」

返答があるまでは勝手に入る事はしないだろう。
いなければ出直せば良い話なのだから。