全てが済んで日が明けた頃。
つまりは最終日の翌日に、君の部屋の扉を

こん、こん、こん、こん。
規則的に何度もノックする。

「ジョシュア兄ちゃん、居る？もう居ないかな？
　もしも居るなら戻ってしまう前に話がしたくて。
　……君からの土産話と、君とのインタビューごっこ。
　まだしていなかったよね？記憶が確かならそうなんだけど」

君が扉を開けてくれるならば普段と変わらぬ微笑みを向けるし
君が仮にここにもう居なければ、再会を祈って帰るだけ。
仮にここに未だ居て、でも開けたくない気分であるならば……
互いの都合等もあるとは思うから無理に押し入ったりしない。
その場合もまた帰るだけだ。つまり色々君に任せた。頼んだぞ。

「後はそう、あの時の犬のお礼をきちんとしたいんだ」

「律儀に覚えてるもんだな、我が弟よ」

　あの時と同じように、その律義さを、
　嬉しそうに。喜びながら扉から顔を出して。

「いやさ、言い訳するつもりじゃないんすけど、
　みんな忙しそうだったからさ。
　休暇中の探偵用は、むやみやたらに首を突っ込まず、
　のんびりと束の間の慰安を愉しんでたワケでさあ」

　そしてまた同じように、扉を開け放って、
　中へと招き入れる。部屋の散らかりようもまた同じ。
　服も本も、空のタッパーも変わらずそこにある。

「いいのに、礼なんて……つっても、
　ありがとうを言わせるようにしたのはオレの方か。

　それでもいいんすよ。気の迷いみたいなもんだから。
　ゲームだから。そーいう軽い気持ちでやったんで」

「当たり前じゃないか。土産話、楽しみにしていたんだよ？
　……確かに色々不穏な気配が漂っていたりしたものね。
　休暇中の探偵は頭を休めるに限るだろうし、
　何かを楽しんだり労られるべきなんだろう。
　あれをただのデータとして捉えていたとしても助かったから
　一先ず礼を言うとして　――　ゆっくり休めた？」

君の部屋に招かれたらあの日と同じように、……いいや。
君が座る場所の、とっても隣。傍に座ってしまおう。
会話をするなら近い方がもっと親しくなれる気がするからね。

部屋の中に置かれたタッパーやら他。
それらに関して言葉を投げ掛けたりインタビューをするよりは、
愛玩用は先に土産話を強請って、微笑みと視線を君へ向けた。

「綺麗な場所や楽しいこと、気晴らしになることは起きた？
　温泉という場所は脱衣しなければいけないのでしょう。
　僕とは縁遠い場所だから実に気になるのだよね。」

「んー……──心は休まらなかったっすね。
　身も頭も全部日ごろの疲れを癒すことに専念しても、
　どーしても、落ち着かないとこがあったっす」

　だけど、諦めもついているのか、
　或いはもう何も起きないことが分かっているのか、
　どこかすっきりとした表情で笑いかける。

「どこでも気に食わないもの全部サクっとすっ飛ばせたし、
　普段ならできないくらいたっくさん火薬使えたし、

　んでー……温泉、すごい気持ちよかったっす。
　景色は今の季節、綺麗に紅葉が色づいてて。
　そ、公衆の場で脱ぐのも無い文化にはなかなか、
　馴染みが薄い行為っすよねえ。

　オレは割と、そーいう大衆文化？っつーのに慣れてるから、
　普通に楽しめるんすけれども。
　やっぱりそういう気遣いが欠けてるってことは、
　このゲームはそもそも欠陥だらけだったってとこか」

晴れやかな笑顔と裏腹に落ち着かないとか君が言うものだから、
数度の瞬きの後に眉を下げたかもしれない、が。
それだって続く話題への興味で早々に引っ込む。

此処での時間も終わりに近付いているだろうし、それならば
明るい話をした方が良い。心が休まっていないなら尚更だ。
足を組んで頬杖をしいしい君が見た景色に思いを馳せる。
赤い葉に見知らぬ温泉。きっと穏やかでのんびりできる場所。
馴染み云々には緩く頷きを返し、

「大きな浴槽みたいな場所なのだよね？野外にある、のかな？
　文化に馴染みがないというよりも主人に人前で脱ぐな、と
　言い付けられているからねぇ、…行きたかったから残念。
　でも君からこうして聞くのもまた楽しいから良かったのかも。
　……気遣い？欠陥？」

鈍い頭の持ち主は はて、と。首を傾いだ。

「そこでの文化がそうならば郷に入りては郷に従えではないの？
　強制的に入れと言われた訳ではないのだろうし、僕は……
　いや、これは僕の頭が緩いだけか。成程、君は思慮深いなぁ。
　……他にも誰かが温泉に居たりした？楽しい話は出来たかな」

「ははは、こっちの話だ」

そうあれ、と作られ、育てられた者もいる。
それを否定することも憂うことももうない。
反感を抱くこともなければ、幸福でいるのなら、
それを変えようとすることはなんと愚かしいものか。

「ただ、まあ……ヒトもグレイも頭の回路は複雑でね。
　此処では“そう”。だから“そう”するってのは、
　意外と簡単にはできないものなんっすよ。

　話を戻して。あっちではシェルタンと出会したっすね！
　特に他愛無い話をして、仲良くのんびり湯船に浸かって。
　──てっきり規定通りの男性型だと思ってたから、
　びっくりしたところにもあるにはあったっすけど……

　ゲームから出たら、その辺りも聞けたらいいなあ」

首を傾いだまま足先を二度揺らし、
けれどもそれ以上何かを聞きたがることもしない。
考えは人それぞれ。どの考えも基本的には尊重すべきだ。
だからこそ君の言葉に数度頷き、不出来な愛玩用は目を伏せた。

「きっと僕よりも君の方が世間に詳しい。
　ということはその考えもまた正しいものなんだろうなぁ。
　……あ、シェルタン。そうそう、僕も少し驚いちゃった。
　あるべきものがなかったから、つい、ね。予想外でさ。
　でもあの子は穏やかだから楽しい時間を過ごせたんだろうね。
　――　ゲームから出たら、かあ、…」

そう、そう。ゲームが終わるまで間も無くな予感もする。
伏せていた視線を其方に戻し、君の顔色を窺うような、
いいや。どちらかと言えば期待の視線を向けた。

「なあなあ、物知りなジョシュア兄ちゃん。
　此処から出ても君を兄と呼んで慕ってもいいかなぁ。
　君と話していると楽しいんだよね。…つまりは、その。
　また会えたらいいなっていう前向きな話なんだけど、だめ？」

「もちろんっすよ」

快く応える。
他でもなく、家族関係に憧れていたから。
勇ましい冒険譚を、話をせがむ弟に聞かせるなんて、
何ともらしいことじゃあないか。

会いに行くことも、きっとそう難しくはない。
互いにそういった悩みからは無縁のはずだから。

「ゲームの中で話せなかった分だけ、現実で話そう。
　オレの詳しい世間のことも、
　我が弟の知る不思議な価値観の話も、
　なんだって、外で会ってから話そうじゃないっすか」

見つめられた表情には、心からの笑み。
何もかも諦めてきたグレイ生ではあったけれども、
より楽しそうな方向に転がっていくなら、それがいい。

「嫌がらず良い答えをくれてありがとう。
　僕は現実ではあんまり、その。グレイの知り合いが皆無でね。
　世間の事も互いの事もまだまだ知りたいことばっかりだし、
　それでも時間は過ぎるもので、終わるものだから。
　――　ならばインタビューはその時がいいかな？
　無事に出会えた際はよろしくね。……でも、」

互いにそういった悩みは皆無。
それは確かではあるが、ふと気になった事があるのだ。

明るい笑みにくしゃっと取り繕わない笑みこそ返したが、
次の瞬間にはちょっと眉が下がったぞ。懸念事項があるね。

「僕と君が住んでる場所って近いかな…？
　もしかすると文化の話とかからするに…わりとその…
　……まあ、その場合は僕がそちらに行けばいいか。
　主人に我侭を言うのも愛玩用の務めだろうからね」