[純粋で無垢だった心についた染みは、和紙に落とした墨汁のごとく、黒々として、広がってゆく。
『あの村は潰してかまわんか』>>86
問われた言葉に、それは無邪気に笑ってみせた。]

　いいよ！

[今まで気づかなかった、否、目を背けてきたあらゆる『悪意』に気がつけば、それはもう、青年にとっては文字通り騒音に他ならない。
それに……

語る天狗さまの言葉>>87を聞く内、背中の小さな翼がぱたぱたとはためく。
それは恐らく、『ごきげん』のしるし。

ヒトでなくなることに、躊躇は無かった。
だって、嫁にしてくれる。
ずっと、側を許してくれる。
他ならぬ、あんたが。
そして、最後の最後、思い出したように問われた内容に、声をあげて笑った。]

　茅、と申します。
　不束者ですが……
　末永くよろしくお願いいたします。

[なんて、わざと三つ指ついてみたりなど。
天狗さまの婚姻は、きっとヒトのそれとは違うだろう。
けれど、“ヒトだった”青年が、本当にヒトを捨てる前に、最後に行う“ヒトの真似事”だった。

そして、“ひとでなくなった”青年が、本当にヒトを捨てて最初に行うのはきっと……]

　ねぇ、天狗さま。
　眷属にしてもらったら、俺でもできるかな？

[あの村を、潰してしまうことが、って。**]

[ 夢の国──
　その言葉に息を吐き、目蓋を閉じる

　神だからか、単に己がそうなだけか
　幾ら物語に耳を傾け目蓋を閉じようと
　その先にあるのは昏い世界が広がるだけ
　彼の云う彩りなどはありはしない

　昏い中、聞かされた物語の続きを考える
　己にとって物語とは、目蓋の下の闇を払うものであり　]


　　夢の世界とはよいものなのだろうな……

　　　火も、眠りも嫌いだ
　　　　　お前たちは歳を経るごと長く眠るようになる
　　　　　　　やがて眠ったまま目を覚まさなくなっていく

　　　　　──蘇芳も、緋扇もだ
　　　　　　　　　夢の世界から帰ってこなくなる
　　　　　　　　　　　　我は夢の世界が少し、にくい

　　
[ ポツリと吐き捨てた言葉は半ば独り言
　やがて話題は火へ、鍋の蓋へ移り変われば
　心の中に巣食う靄も少しずつ薄れていき
　
　賢いと彼を褒めた頃には
　すっかりといつもの調子を取り戻し　]
　

　　ほ、ほら。香りは離れていても届く
　　　　　　完全にではないが、多少はな

　　　だが味の方はそうもいかない
　　　　　　　だからこれぐらいの我慢なら……
　　　　　　　　……あ、こら！笑うなっ！！！
　　　　　

[ 盛大な笑い声に、地団駄ひとつ
　ぷい、とそっぽを向きかけたものの
　美味しい予感が加われば怒るに怒れなくなり　]


　　匙はそれだ
　　　　ふうふうは、してほしいが
　　　　　　お前に頼むと食べられそうだ


[ せめてもの憎まれ口
　そのくせ、自分で吹くことなく口を開け
　早くくれとばかりに着物をついと引っ張って

　そんなふうにして夕餉ができれば──　]

　　なぁ、冥桜。夕餉が終わったら
　　　　　先に約束した通り……曲を
　　　　　　　　　

[ よく笑い、話し、動く新たな嫁
　──冥桜と過ごし違いを見たためか
　眠った緋扇はもう目覚めない
　うっすらとそういう予感が胸にあった

　緋扇の分の膳をと求めることなく
　茶碗を二つ、箸を二膳、二人分の盛り付けをして　]
　

　　それでな、冥桜
　　　　縁側で食べぬか……？


[ 風が涼しく、心地よいから
　そんなふうに理由付けをし、問いかけを*　]

　　さて、どうであろうかな。


［空ろに見える世界を瞼で遮り闇の世界へと視線を移した。
そこは闇の中ではあるが何も見えないわけではない。
聞こえる息遣いや気配がありありとリンの姿を浮かびあがらせてくれるのだ。

夢の世界が憎いとリンは語るが確かに大切に想う相手が自分以外の元へと旅立つのは憎くも感じよう。
ただそれだけではないと教えてやれると良いのだが――］


　　笑ってしまうのは仕方なかろう。


［変わらぬ調子に戻り、更に地団太をして拗ねる雰囲気は中々に笑い声を誘うものである。
ただそれは馬鹿にする類のものではないのだが中々どうしてリンは喜怒哀楽に富んでいる］


　　何せお主がそうやって予を笑わせてくれるのだからな。


［ふぅ、と匙のミニ干し鰻丼に息を吹きかける。
幾度かそうして冷ませば開かれている口へと匙を差し入れた］

　　匙は噛むのではないぞ。


［唇を閉じれば匙を引き抜き空となったのを確認する反応を窺うのである。
さて、此度はどのような反応をしてくれるのか。

それを見る前から小さく笑っている男は肩を揺らしながら膳を整えていた］


　　良いぞ、お主が誘ってくれるのだ。
　　予はどこへでも向かおう。
　　夢の世界は大方神代の世界か現実の苦楽であるが。
　　此処の情景はその意味では夢の様であるからな。

　　その前に――。


［膳は更にもう一つ。
永く眠る者へは小さな小さな椀に白米を載せ干し鰻を一切れ自分の分から取り載せておく］

　　これを緋扇の枕元へ置いてやると良い。
　　阿修羅というものは腕が六本あるそうだが。
　　予の手は二本しかないからな。


［男の手には自分のものとリンのものの膳しか持てぬと告げ、作った椀を示す］


　　永く眠る者へはこれくらいで構わぬものだ。
　　こうしてやって、曲で知らせてやればな。
　　夢の中ででも気づけるらしい。


［そこを断定で伝えることはせずぼやかして。
縁側に案内してくれとせっつこうか］

[村の処遇を問えば、無邪気に是が返り
その様子に天狗の懸念も晴れた>>103
もう、小僧にもあの村は必要ないのだと、ならば躊躇う筋もない

そうして、眷属になれと理由と共に告げたなら、背の翼が軽やかにはためいた
真っ直ぐに感情を向けてくる小僧が可愛くて仕方がない
妖力を受けヒトではなくなりつつあって、歪むことのないその様子は
確かに天狗を安心させたのだ、きっと眷属となっても小僧の本質は汚れないだろうと]

　

[今更に名を問うのに小僧が笑うが、今の今まで他人の名なぞ気にしたことがなかったのだ、仕方がない、と思う

暫し笑ってから、どこか芝居じみた仕草で「名」を告げるのを聞く>>104
人が嫁入りするときの約束事らしいとは、長く生きた中で聞いたことはあるが
つまりは、「茅」の中での婚姻の意思なのだろう
人の子が生まれた家を捨てて他家に嫁ぐように、「ヒト」を捨て「天狗」へと嫁ぐのだと]

　そうか、「茅」というのか
　お前さんらしい素朴な名前じゃの……ん？

[教えられた名を大事な物のように口の中で転がす
真っ直ぐに天狗を見て問う言葉に、意を得たというように笑って頷いて見せた]

　ああ、
　そのための眷属じゃ、茅が力を使いこなせるようにするためのな
　お前さんを騙すような村じゃ、お前さんが潰すのが一番よかろ

[自分らが騙し嘲笑った「阿呆」に潰されるとなれば、あの村の奴らはどんな顔をするか
それだけのことをしたと思い知ったところでもう遅いが]

　住処まで帰るつもりじゃったが、善は急げじゃ
　ここで眷属となる契りを交わしてしまおうかの……

[最後に名を呼んだ声音は不思議な力を孕み
すぅ、と表情が真剣なものに変わる……気さくな天狗から山神のものに]

　
　　
　
［掃除で日々鍛えられた体。
　慣れぬ足場に苦戦することはあっても
　息が上がることはない。

　ただ、焦りから来る疲労は
　空っぽの籠を担ぐ肩に重く伸し掛かっていた。

　それでも、探す目を手を足を緩めずに
　一刻半で尽きる蝋燭の
　三本目が残りわずかになった頃］



　　　────！！



［漸く見つけた手がかりに息を飲む。］