これまで無表情であった君が、眉を寄せた。
なんだか面白くて、ずい、と顔を近寄せる。

──学校。

「へえ、奇遇だな。
　部活があるから僕も好きだ。」

──バイト。

「やった事ないな。
　生きて帰れば僕も探してみるか。」

──好みの飲料。炭酸。

「お、そうか。
　じゃあ僕のチョイスは完璧だったようだな。」

ベッドの上に散らかるペットボトルのひとつを手に取り
それがしゅわ、と泡を見せれば君へ差し向ける。


「フン、寂しい奴め。
　何より、それだけしか話さないのも不公平だと思わんか？
　だから、そうだな。……朝になったら何処か出掛けるか。
　人と遊ぶのは、�W楽しい事�Wだろ？　無いなら作れ。」

我ながら完璧な計画だ。──かなり強引だが。
君の返事も待たずに、既にカフェや図書館の位置を思い返し始めている。
君はこれを断っても、勿論良いだろう。

図書館には既に青年が一人いる。
開いた風景の写真集をぼんやりと眺めていた。特に興味もないのが傍目でもわかるだろう。
大きなテーブルには、無造作に選んだと思しき写真集が何冊か広がっていた。

図書館を指定したが、読書が好きというわけでもないようだ。
視線は明らかに写真だけをボンヤリと見つめていた。解説文になど、目もくれず。

「…………」

　視線を追いかける。グラスの中がじわじわと濁っていく。
　視線を少し上げる。その瞳グラスの中は、手の中のものよりも遥かにどろどろに濁っている。

「……理解者を得るのが夢、だったか。確か。
　叶わない望みは、そんなにもお前を苛んでいたのか。ここで命を終わらせて、おしまいにしたいくらいに」

　ぼんやりと眺めていたあの時の美大生とのやりとりを振り返り、ふと何かに気付いて「いや」と訂正する。

「……あれは夢か。お前が語る悩みはまた別にあるのか？」

　無機質と呼んでも差し支えない、冷たい印象の両目が濁りを真っ直ぐ覗き込んでいる。

　わかりません、少女は叱られた生徒のように俯いている。
　歩み寄る足取りに強張らせて、屈みこむ気配に目を瞑って。

「あ――――」

　薄く唇を開いて、けれども喉奥へ、言葉はひっこめられた。
　穏やかな音が、少女の脳を揺らしたから。

　カラン。閉まる扉の上部、ドアベルが鳴って。
　合わさった瞳が、ぱち、と瞬く。
　下を向く少女を暖かく包むような笑顔が、まんまるの瞳が、輝いている。

「はい、」
「……はい、」

　緊張に強張って冷たくなった指先が、じんわりと解される。
　口が弧を描いて、持ち上がった下まぶたに瞳が隠されて。

「はい。一緒に、探してほしいです。
　こんなの、ひとりじゃ絶対、見つけられないから……」

　あなたから優しく手渡されるそれに、ゆるやかに笑む。
　きゅ、と小さくあたたかな温度に触れた指先が、控えめにその手を握り返す。
　挽きたての香ばしいコーヒー豆のにおい。やわらかな照明、塵一つ落ちていないエントランスラグ。

　造り物の体で、紛い物の世界で、少女は淡くほころんで。

「ありがとうございます、ハナサキさん」
　

「──あ、あわわ……！」

隠すつもりも無く話そうとした言葉は代わりに戸惑いの呻き声になってしまいました。

「え、ええっと……無心になって土を掘り返してると安心するから──ってそうじゃありません！
　きゅう！きゅうです！急になんですかぁ！？」

デリカシー……と繰り返し。
驚きすぎて手を払うという発想が出てこないまま抗議を続けます。

「……」

　並べられた無責任な発言を耳に入れても尚暫く閉口したまま貴方を見つめていた。
　その後考えがまとまったのか何か言おうと口を開きかけて、しかし音にはならず。『俺に答えは返すな』と言われたから。

「言われたい……言われたい、か」

▼

「そう思う気持ちなど、とうに何処かへ行ってしまったな」

「だから難しい問題だな。だが言われたからには善処しよう」

おもむろに手帳とボールペンを取り出して何か書き込む仕草を見せた後、満足したのかぱたんと手帳を閉じて懐にしまった。

「まあ不公平だよなあ…」

小さく礼を言えば、ペットボトルを受け取った。
やはり半分程を一気飲みすると、外出の誘いに軽く頷きを返す。断る理由が無い。

「どうせならドライブとかどうだ。俺免許持ってるし。
　さっき外で見かけたけど、フカワさんバイク乗ってた。」

免許を取得する際、初めて四月生まれであることに感謝したことを思い出す。
とはいえ、バイトでしか運転したことは無い。

　後から到着した少女は、きょろきょろと館内を見まわした。
　閲覧席にあなたの姿を認めると、足早に歩み寄る。
　正面の椅子の背もたれに両手を乗せて、開かれたページを逆さまに見て。

「どこの写真？」

　メッセージの延長で、そう、軽く話しかけてから。
　あ、と小さく声を漏らす。
　少女とあなたが直接言葉を交わすのは、そういえば、これが初めてだったかもしれない。

「メッセージ。ありがと、ね。
　えっと、ナツメです。ツルギくん。よろしくね」

「憧れ、ですよただの。だけど、なんだか選ばれると呆気なくて。
　免許とってるときにここに来るなんて知ってたら、そのおかねで焼き肉食べに行きました……」

「本当に、色々。
　VRの再現度が高くてよかったです」

「ああ、その死にたくないから協力をして、と。
　言われてしまったんです。
　だから一緒に死ぬというよりは……。
　協力がわからないので、応援することになりました。
　その方に……票をいれない、という形だけで」

珈琲、砂糖抜きのミルク入りで。
お邪魔しますと続けて適当なところに座り込んだ。

「仲良し、については……。
　なにか話してるのを、聞きました……見つかり、そうですか？　仲良しの、方。俺は、まだ。
　俺は君が仲良しというよりは、わかりあってる同志の話をしているように、思ってましたから」

「人を自殺願望者みたいに言うなよ。
　別に絶対死にたいってわけじゃない。だったら�@に丸付けるだろ。」

瞳を細め、青年は乾いた笑いを溢す。尚も視線は逸れたまま。
濁った液体をストローで吸い上げて、言葉を少し飲み込んだ。

「夢も望みも悩みも、全部一緒だよ。
　理解者が欲しいってのが諦めた夢であり願望で、それが叶わないのが悩みだ。

　いや、無理だって知ってるんだから悩みですらないか…」

将来の夢、という文脈で使われる��夢�≠ﾅはなく、
夢を見た、という文脈で使われる��夢�≠ﾅある。
文字通りの、夢想だ。

再びアイスクリームを掬い始めた頃には、すっかり表情は元に戻っていた。
数秒経ち、ようやく視線も元通り。

「どういたしまして！
　でも気にしないでください！お互い様です！ギブアンドテイクです！」

重ねた手があなたの気持ちを伝えてくれる気がします。
表情もずっと柔らかくなって、声音もカフェに似つかわしい落ち着いたもの。
まんまるを一等輝かせて手を揺らしました。

「不安な事も多いと思います。
　でも、一人じゃないから大丈夫です！
　ひとりよりふたり！私じゃ頼り無いかもしれませんけど、安心してください！」

穏やかな空間。
今だけはまるで日常のワンシーン。
ドラマのセットにでもなりそうな──絵に描いたような光景。
現実過ぎて逆に嘘らしいようにも見えるやり取りでした。

「探す前に……最初にこれだけ話しておきたいんです。
　明日から始まる投票の事です！
　探すと言っても最初の選択までたった一日しかありません。
　だからこれは仮の話です。
　ナツメさんが間に合わなかったときの話」



「選べなかった時のです」
　　　　　　　　　　　
握ったあなたの手を自らのへ引き寄せました。

「どこだろう、…海沿いのどこかのはず。」

顔を上げ、先程までテキストでやり取りしていた相手を視界に入れる。

「ん、よろしく。何話そうか？
　とりあえず俺としては、全員にいわゆる身の上話を聞いて回ってるんだけど…
　そこら辺聞けると助かる。まあ、無理にとは言わない。」

写真集を閉じる。表紙には海を背景にした写真が大きく載っていた。
タイトルを読めば、どこかの小さな島の写真集であるらしい。

「VRの世界で土いじり……」

リアルに近い感覚であればあるほど世も末が近いのかと言おうとしたところで、これがデリカシー……思い止まった。

「名の通り園芸が趣味、だったんですか。
　あ、すみません。砂がついていたような気がして……顔は汚れていませんし、ええと、もしかしたら全部気のせいで、……」

さらさらと、すぐに離さず髪をひとふさ撫でて。


「女性の髪はふわふわしているんですね……」


やっぱりデリカシーがなかった。