――　幕間　――

［その日は、遅番で。私用でシフトに入るのが遅かった。
　すぐに働けるようにと、規定の黒のパンツに白シャツを合わせた上に、同じように黒のコートを羽織っていれば、夜目には見つかりにくかっただろう。

　店の裏口に向かいながら、話し合う声が聞こえて。>>329
　内容までは聞こえてこなかったが、人気のいない場所に珍しいと思い、ふと視線だけを投げかけた。ら。］



　　お、俺は葉月さんのこと好き！！



［……と、告白めいたものが聞こえたもので。>>346
　姿見なりからどちらも男性のように見えたので、思わず小さく口笛を鳴らして、裏口の扉をぱたりと閉めたものだった。**］

　君のお墨付きだものね。
　味もそうだけれど、空気が良いものね。

[ 神田>>211がライターであることや、
　その主題がグルメルポであること。

　そしてこの場所で仕事をしていないこと
　くらいは知っていただろう。

　実は彼のSNSのアカウントをフォローしては
　いるのだが、今朝の優雅な朝食、は見逃している。

　時折覗いては、美味しそうだなと
　腹の虫が騒ぐので満腹時しか覗かないことに
　しているので。

　多分この後、SNSを眺めてこれかぁと
　つぶやくことになる。

　聞きすぎてしまうことを、恐れる彼の
　気遣いについては気づかなかったかもしれないな。
　ありがたい事なのにね。 ]

　それはいいねぇ。
　そういえば、朝食をきちんと食べている人の
　顔色をしているね。元気そうだ。

　アガる>>212………
　たまにはいいかもしれないねぇ

[ 大変失礼極まりないのだが、
　アガる自分の想像ができず、曖昧な答えを
　返してしまった。

　朝食を食べるために出かける自分も
　思い描けなければ、

　朝食を作る自分はもっと、描けなかった。

　包丁握って呆然とする自分だけは
　容易に想像できたのだが。 ]

　お互い、ご機嫌な時間を過ごせそうだね

[ 想像ソレが少しおかしくなって
　小さく笑うと、そう言って食事を再開したんだったか。* ]

[ 少々の物足りなさを残したところで
　運ばれてきた熱いお茶で両手の指も
　すっかり温まった。

　夏場でも指先が冷たく感じることが
　多いものだから食後のお茶はある意味
　命綱に似ているかもしれない。

　今日のパスタ、特にソースは本当に
　絶品だった。

　あのソースさえあれば、硬く焦げたパンの耳すら
　ごちそうになるのではと思うほど。

　そんなことを考えるのに、料理の名前は
　やはり覚えられないのだろう。 ]

　うん、ちょうどなくなったところ。
　ありがとう、楽しみにしていたよ。

　………うわ　うまそ

[ 短い物思い、店内の心地よい賑やかさ
　あと一歩でその背景に溶け込んでしまいそうなところ
　明るい声>>314がかかり、視線を上げた。 ]

　うん、たくさん頂きます。

[ 熱々で湯気がほわりと立ち上がるスープに
　まずはスプーンを沈める。

　波打つスープの水面から何とも言えない
　香りが立ち上って、ため息を一つ。

　スープだけを掬い、ふぅ、と息を吹きかけ一口。 ]

　………これは、溶けるね……

[ 思わずこぼした感想は、独り言じみたもの。
　軽く焦げ目の着いたバケットに、ちみちみと
　かじりつく。広がるバターの風味と、しっかりと
　吸い込まれたスープがじゅわり、と広がった。

　ああこれは、もう一度と言わず、ため息が出そうだった。* ]

[ そうしている間にも店内は大忙し、本日も大盛況のご様子で。

　なにやらボロネーゼが流行バズっているらしい。
　納得だった。
　
　盗み見た神田くんの横顔>>218がほどよく溶けていたので。

　彼が溶けるなら大抵の人類が溶けるだろう。
　良い舌を持ってして、それを上手い事説明できる彼が
　認めたのだから。

　そうしてひょい、とヘルプの呼び声に答えるように
　店長が顔を出したなら、そちらへも視線を遣り

　お邪魔してるよ、とも、こんにちは、とも
　取れる軽い会釈をする。

　本当に盛況だなぁと思いつつ、客の自分に
　できることは、

　さっさと皿を綺麗にして退店すること。

　否。そうして慌ただしく店を出ようとすれば
　逆に気を使わせてしまうのだ。以前そういうことがあった。
　学んだ。

　急がず食事を楽しんで、いつも通り
　ごちそうさまと言い、会計をして店を出る。
　これが正解だと思っている。** ]

──　バグった葉月さん　──

［突然葉月さんが真っ赤になったから。>>363
俺の方が逆にびっくりしてしまった。
アレ？もう怒って無いのかな？？
言葉は乱暴だけど、さっきまでと雰囲気が違う。
そして突然捨て台詞を吐いて、嵐のように去ってしまった。>>364
俺はそれをただただ見送る事しか出来なかった。

……縁を切られたりは、しない？のかな？
これは安心しても大丈夫なんだろうか？］


……俺。今日何回バカって言われたんだろ？


［思い返せば。
とてもとても小学生の喧嘩っぽかったと思います。
でも本気で嫌われてはいなさそうだ。
そう思うと、胸があったかくなった。］

［そうして入った瞬間出たお店のドアを再度くぐる。
その日の俺は良い笑顔でご飯（お肉）を食べただろう。

ところで葉月さんの中の俺は随分美化されてるようだが。

恋愛経験はお察しです。

そうして俺はその後も。
喧嘩して仲直りしたらちょっとは仲良くなれたかな？
などと気安く。
葉月さんが入店したら、手をふったり、笑顔を向けたり、声をかけたりしたのでした。

お店の中でしか声をかけないことだけは徹底したよ？**］

［聞いてください。
誰かに聞かれてるなんて思わなかったんです。>>365
口笛の音は聞こえたような聞こえないような？
視線を感じる特殊能力は持って居ないので、視線では気付かないでしょう。

その日のレジにも、バスケットはあったかな？>>249
気が付くと用意されてる気がする。
デザートを頼みもしない俺は、籠から一つキャンディーを手に取った。］


ご馳走様でした。美味しかったです。


［初めて来た時から、毎回変わらず言う言葉。
心からのね。
紺色がトレードマークな店員さんに笑いかけて。
その日は店を後にした。**］

　


[いくら多忙だなんだといったって、これだけは同意を咄嗟に示さずにはいられない。
　嘉数の大漁大量のショッパーからも察せられるその話>>347に、速崎はついそう返していた。
　戦利品がちゃんとある時間経過に対しては、「泥棒」とまでは言い過ぎだろうが。

　そんな非番の嘉数も、一応非番の客ながら、神田とのお喋りの席に着いている。
　戦利品を抱えた後輩へのホールのヘルプ要請は特に考えないまま。
　オーダーが必要そうになるまでは、ひとまずこちらは後にして]

[貝沢>>355からはきっちりデザートのオーダーを承った。
　注文の通り、ひとりに二個。そこに速崎が何かしらの怪訝や心配を挟むことは無い。
　店の売上云々の勘定を抜いたって、食べられる分だけ食べて貰えるのは嬉しいもの。]


　モチのロンですよカッチ！
　そう元気に可愛い声で・・・・・頼んで貰えたら……うん嬉しいですね！


[……声（の聞き覚え）については触れない心算でいたのだが、ダブルチーズデザートオーダーの嬉しさで、つい普段からの印象が滑った。
　ひとまず、口に出したことを咄嗟に言い直すことはせず、努めて笑顔のまま]


　タルトにストロベリー、ケーキにブルーベリー、
　それに紅茶でかしこまりました〜。


[こうして速崎は気を取り直し、意気揚々と、カウンター越しに店長らにオーダーを伝えに行く。]

[注文の後に焼き上げられたタルトとケーキ、それぞれの上を異なる色のベリーが飾る。

　紅茶は茶葉から淹れたもの。
　甘味の味を妨げないよう、余計なフレーバーを添えられていない、芳醇ながらも爽やかなディンブラのティー。注がれる器は、水色のウサギのシルエットがワンポイントになっているティーカップとソーサー。
　ケーキとの組み合わせということもあり、砂糖やミルクやレモンはお好みで、という形で別添えになっている。]


　お待たせしましたー！
　ぜいたくダブルチーズ（デザート）、
　ゆっくりまったり堪能していってね〜ん。


[まずストロベリーの乗ったベイクドチーズタルトを、次にブルーベリー乗せのチーズケーキを。
　デザートの後から、紅茶のティーセットを。
　カウンター席の貝沢>361のもとに届けて告げた言葉尻は、つい普段の癖で高校の同級生的なノリになってしまった。

　言い直そう……と思ったところでふっと過ったのは、神田>>134からの先ほどの一言で。
　ここでのお客様は神田ではなく貝沢なれど、「カッチ」呼びをしていながら今更、というのもあって口調を正すことはしなかったのだった。**]

[ところでこの言葉>>376だけ聞くとハンバーガーのサーブに聞こえるかもしれないが、ここで出されたのはあくまでデザートとお茶である。**]
　

　

　　楽しみにしてくださってたの、嬉しいです！
　　スープ系の中だと、私のイチオシなので。


[　「うまそ」と零れた声には、心からの笑顔を。>>368
　 バゲットにバターを塗る一手間があるだけで
　 オニオングラタンスープというものは味わいが変わるのだ。
　 バゲットはスープやチーズを吸い込んで、
　 けれど特有のサクサク感も失わないよう時間を測った。

　 常連様の好みは自然と把握しているもので
　 高野が汁物類を好き、ということも覚えているが>>144
　 スープの中に入ったパン類の硬さの好みまでは分からない。
　 この機会にしっかり覚えようと、微笑んで様子を伺い　]

　

　

[　が、あまり見すぎても食べ辛いだろう。
　 悟られぬ程度にサーブした店員としての距離を保ちつつ
　 瑞野がホールまで出てきているのを視界に捉えた。>>360
　 そしてそれからなんと
　 店長も表に出て来てくれるという。>>337　]


　　


[　思わず反射的に大きな声で店長を呼んでしまった。
　 ホールではなく厨房のヘルプのようだが、
　 恩人であり大好きな店長の貴重な店内POPとあれば
　 大咲個人の一大イベントに他ならない。　]

　

　

[　は、と慌てて澄まし顔を取り繕い
　 大声での店長ファンコールを聞いたお客様やスタッフに
　 照れくさそうに頭を下げ、高野へ向き直る。　]


　　忙しく見えるかもしれないですけど
　　気にせずゆっくりしてくださいね。


[　慌てて退店しようとしてくれる気遣い自体は嬉しいけれど
　 回転率重視のファストフード店ではないのだ。
　 席数にもまだ空席はあるし、
　 単に注文が一気に重なっただけだろう。

　 さらっとそれだけを付け加え
　 次の注文のサーブ準備のため、席を離れた。*　]

　

　朝１０時からの収録が押しに押してやっと終わった頃には、お昼を回っていた。
　うなる腹を宥めながら訪れたのはいつもの場所。

　木製のドアを開けた先は、いつもより賑わっていた。
　（まあ、日曜のお昼だしね。）

　カウンター……は人が多いので、二人掛けの席に腰を下ろす。隣の人と目が合うようなら、軽く会釈をするだろうか。>>167
　高野とレイラを認めて内心ガッツポーズする。今日はついている。

　今日は何にしようか。

　メニューを取ろうとして、見覚えのある男性に気が付く。>>0:45
　（たしか、事務所の先輩の彼氏……だった人）

　一度だけ軽く挨拶をした程度だが、先輩からその後の話しを聞いておりなんとなく覚えていた。向こうは覚えていないだろうけど。
　先客たちの賑やかな声を聞きながら、メニューに目を通す。

　「ボロネーゼ、カルボナーラ、ボロネーゼ……うーーん」
　
　散々迷って結局注文したのは、
　「すみません、ボロネーゼとカルボナーラお願いします」

　どっちも食べてしまえばいいのだ。*

[アイドルを辞めたとは言えど。
最低限の体型維持には一応気を配っているので
普段暴飲暴食をすることはありませんよ。
しかしたまに好きなお店に来た時くらい贅沢したっていいだろう。
玲羅は自分にそう許すことにした。]

え〜可愛い声だなんてそんな照れちゃうな。
おススメ上手なんですから〜。

[客をあだ名で呼ぶ速崎である。
うっかり心の声が漏れたのだとも思わず、
気安い軽口の類だと受け取った。>>375
店員さんの距離感については
自分は好きなので砕けた口調も特に気にすることはない。

オーダーを受け取った彼女が去っていくのをのんびり見つめ。]