［さて、ランチから夕方に向けて店が開くまでの間に。

　マンゴーの皮を剥いて種を取り除く。
　角状に切って食べやすいように。

　牛乳は低脂肪のものを使って鍋に入れ中火でゆっくり。
　沸騰しそうになったら火から下ろして、
　溶かしておいたゼラチンを混ぜ合わせていく。
　粗熱はここでしっかり取っておくのが美味しくなるコツ。

　生クリームにグラニュー糖、杏仁霜を入れて
　ハンドミキサーで泡立てていく。
　ほんのり柔らかくツノが立つようになればそこで止めて、
　粗熱を牛乳ゼラチンを加える。
　いわゆる杏仁豆腐のムースだ。
　
　タルト生地のベースは、黒原がいつも
　作ってくれているからそれを借りることして、
　出来上がったムースのベースを流し込み。
　
　その上、用意しておいたマンゴーと
　彩りにクコの実を盛り付けて冷蔵で冷やした後は。
　マンゴーの彩りをより良くする為にのナパージュ作り。］

［水にゼラチンを溶かしたものに、砂糖を入れて。
　鍋で加熱した後はまた粗熱を取って。

　温度が高いままのナパージュを塗ってしまうと、
　フルーツが傷んでしまうから。
　時間をかけて熱を冷ました後は手早くハケで塗る。
　それからもう一度、冷蔵庫へ。
　
　艶を含んだマンゴーと白いムースのコントラスト。
　杏仁マンゴータルトは、
　
　後で、黒板のおすすめに追加しておこうか。］

［丸鶏が手に入ったから、一羽貰って丸鶏スープを作ろう。
　煮干しは頭とワタを取り除いて、
　しょうがは叩いて潰していく。

　丸鶏の重さの合わせて、塩も忘れずに。
　全体と腹の満遍なく行き渡るように振りかけて寝かせる。

　丸鶏から出た水気はペーパータオルで押さえ。
　煮干しに干し椎茸、干しエビに昆布。
　もう少し味を深めたいから、ねぎと生姜。
　それに2、3かけのにんにくを。
　たっぷりの水に加えて火は強めに。

　煮立ったものを丁寧にアクを取っていく。
　これがなかなか手間が掛かる作業だが、
　湧き出てくるアクを取っていくのは苦ではない性格なので。
　黙々と火の加減を見ながら時折鍋の様子を確かめる。］

［そんな昼と夜の間の時間を過ごしていれば、
　スタッフも少しずつ出勤してきただろうか。

　大咲がスマホを片手に持ってきて
　有線でもよく耳にするアーティストのMVを>>1:65
　準備の合間に見せてくれる。

　そこに写り込んでいた「憧れのヒーロー」。
　ラジオ以外で仕事している姿を始めて見た。］


　　ああ、本当に『ヒーロー』なんだ。


［最近は普段の彼を見ることのほうが多かったから。
　画面の向こうで決め台詞をいうそのギャップが、
　面映ゆいような、少し誇らしいような。

　ファン、と語れる程。
　彼の仕事振りを知るわけではないけれど。

　SNSのエンタメニュースに取り上げられる程に>>21、
　有名であることは、もはや周知の事実となっている。］

［アクを丁寧に抜いた丸鶏のスープは、
　少しずつ火を弱くしていって、時間をかけて煮込む。

　鍋から鶏を取り出した後、
　紙タオルを重ねたざるでスープを濾せば、
　黄金色の透き通る丸鶏のスープの完成だ。

　スープを作るのに使った茹で鶏は、
　塩が効いているから他の料理にも使えるだろう。

　スープはラーメンにも応用できるし、
　前菜としても使える。

　誰が使っても良いように、いつものストックへ置いて。］

［やがて、訪れる開店時間。
　その日は数日前の彼女を偶然目にした人が
　多かったから、皆、速崎の姿を気にかけている。>>74>>79

　彼女の人望を同僚として目を細めながら。
　彼女の手が回らなそうであれば、手伝いに入ろう。*］

［『おかえり』は速崎にはもちろん伝えていた。>>98
　ただ、いつものようにタイミングが掴めないので。

　人より少し遅れたテンポで、
　誰かが速崎に言うのに気づいてから。
　
　調理を手伝う合間に、ほつりと伝えただろう。］

　
　　おかえりなさい、ケイさん。
　　お土産、後でいただきます。
　
　　実家、どうでした？


［法事ではなく、実家と尋ねたのは。
　無闇に弔事には触れない方がいいと考えてのこと。
　余り大きな話にはしたくないから、二人。
　隣に並んだ時に、そっと。
　
　バックヤードに置かれていたチョコレート>>85、
　そちらは休憩の合間か、
　仕事が終わってからの楽しみにしている。］

［あの時、彼女の中で
　何のトリガーが引かれたのかは俺には分からない。

　杏の机で覗いた履歴書には>>0:3、
　自己アピール欄に書かれていた
　スターゲイジーパイのインパクトが強くて、
　実家がどこに在るのかも覚えていないけれど。

　いつも笑顔を絶やさなかった彼女の動揺は、
　それくらいに店に波紋を呼んだ。

　彼女が何も答えないなら、
　それ以上触れるつもりはないけれど。

　誰かに話を聞いて欲しいときも、人にはあるから。
　聞き役が必要であれば、名乗りを上げるつもりで。*］

［そんな一幕が厨房であったかもしれない中。
　また、カラリとドアベルが鳴る。

　少し遅い来客に>>103、
　数日前にテーブル席に高野と座っていた女性。
　
　応対できるスタッフが居なければ、
　まずはおしぼりを差し出して。
　暖かい煎茶を淹れようか。］


　　いらっしゃいませ。
　　今日はリクエスト、何かありますか？


［店内は少しだけ照明が落とされているけれど。
　カウンター周りはスタッフの手元の為に、
　ライトが多めに照らされている。

　少し、色づいた頬を視界の端に留めながら。
　ひとまずは、オーダーを承ろうか。*］

［あの時食べていたピザの話が出れば。>>116
　知恵の初めての料理が受け入れられたことに
　思わず表情が緩んだ。］


　　あれは知恵が。

　　きっと喜ぶと思うので
　　感想は本人に言ってやってください。


［材料選びから最後の仕上げまで、
　戸惑いながらもやりきった知恵は。
　体調を崩した速崎>>102沙弥>>114不在の中。
　料理をすることも増えたかもしれない。

　アリスブルーの新人が既に初出勤を迎えていたなら、
　即に現場に駆り出されていただろう。

　高野から調理を頼まれたなら、
　その日の黒板ボードに書かれている素材以外にも。］

　
　　高野さんは好きなものって、何ですか？


［と、話題の端に聞き出す場面もあったかもしれない。］

［贅沢な時間の使い方は、子供の頃ならよくあった。
　中学、高校、専門学校を経て、
　社会に出て大人になっていけば。

　あれほど余らせていた時間が、
　予想以上に限られていることに気づいていく。

　彼のようにスケジュールが不定そうな仕事なら、
　尚更、自由な時間は少ないのかもしれない。

　耳を傾けながら風景を想像すれば、
　枝から羽ばたく鳥の音が浮かぶ。
　同じような光景を
　高野も思い浮かべているとは知らないまま。>>117

　不意に飛んできた誘いに。］


　　そうですね、いつか。
　　機会があれば。


［同じ感覚を味わってみたくなったから。
　彼と同じ言葉を重ねて、不確定な約束をまた一つ。］

［見えぬ電波の先で、驚かせていたことも知らない。>>119

　自身の行動一つで変わる何かがある。
　そんなことは口下手で人の心の機微にも薄いと
　自分自身を評価している俺には予想もつかず。

　スマホと向き合って正座している姿も、
　想像にすら思い至らなかった。

　返事を待っている間にベッドに横になれば、
　一日の疲労が押し寄せてくるように眠気を誘う。

　スマホを片手に添えたまま。
　音声アシスタントから流れてくるBGMは、
　緩やかなメロディ。
　
　そのまま、］

［翌朝、充電のしていないスマホに新しい通知。

　目覚めの回らない頭でメッセージを読み込む。
　忙しいであろう高野の貴重な時間を共有できることに、］


　　『楽しみにしています』


［一言、シンプルに心情を伝えた。**］　　

［栗栖の本日のご指名は速崎のようで。>>141
　もちろんそれを邪魔するつもりはないから、
　軽く頷いて応えるだけで、フロアから下がる。

　あの日以来会えていないのなら、
　話したいこともあるだろう。

　会話には口を挟まずに厨房に戻れば、
　新しく入ったばかりの可愛い後輩が一人。>>170

　新しく入ったオーダーは聞いていた。>>80
　沙弥が>アスパラを>144、
　速崎がブロッコリーを請け負うならば>>152。

　残り物ものは引き受けようかとしたところで
　綺麗なイカのパスが入ったから>>182、
　これも美澄に任せるとして。］


　じゃあ、鶏肉とたけのこ、引き受けます。


［丸鶏のスープの早速の出番に、たけのこを手に取った。］

［たけのこを手に取りながら、
　フロアの会話が聞こえなかった訳じゃない。
　
　誰もが口を挟むようなことではないから、
　ただ、静観していた。

　鳴ったかと思ったドアベルの音。
　出迎えにいったのは美澄と沙弥か。>>193>>202

　絞り出すような声が苦しそうで。>>166
　また彼女の新しい一面を見る。

　彼女に応える声は柔らかい。>>185



　栗栖の言葉に嘘はないだろうからこそ、余計に。］

［誰かを想ったとして、想いが通じ合うとは限らない。
　それは時に連鎖反応を起こすみたいに>>174、
　重なり合いながら、それでも。


　――人を好きになるのは、どうしてなのだろう。

　
　返したメッセージにまだ返事はない。>>192
　ふと過ぎった顔が、妙に頭に焼き付いた。*］

［料理に取り掛かる前に。
　冷蔵庫から作り置きの杏仁マンゴータルトを取り出す。

　大きめの皿にタルトを盛り付けて、
　マンゴーで作ったソースを皿に円を描くように広げて。
　彩りに苺を刻んだジュレを少し乗せる。
　白ワインを入れているが
　アルコールは飛ばしているので、ご安心ください。

　カウンター席に戻ってきた彼女の前に。>>206］


　　少し早いですけど、デザートです。
　　食後の方がいいなら、用意し直すんで言ってください。


［ことりと、アスパラと一緒に並べて>>212*。］

［たけのこを刻んでいれば、
　知恵が縋るような目でやってきた。>>225

　……そうなるのも分からなくはないので。

　たけのこを一度置いて、
　汚れた手をビストロエプロンで拭いて。
　落ち着かせるようにぽん、と頭を撫でる。］


　　たけのこと鶏ささ身のスープ。
　　一緒に作るか？


［メイン料理が先になってしまったけれど。
　今日は軽食。腕を鳴らすにはちょうどいい。］

［そんな一幕がありながらも。
　少し時間を経てばまたドアベルが鳴る。>>140

　葉月はその場に居ただろうか。

　居たとしても見慣れた顔に、
　酷くホッとしたような気持ちになって。］


　　　……お待ちしてました。


［そんな言葉が自然と漏れたかもしれない。
　お一人様だというのなら、今日もカウンターへ。］


　　　たけのこなら和食が定番ですね。
　　　洋食が良いなら……パスタにしますか？


［お任せの一品は、美澄に任せてみようか。>>207*］