…………松本さん、小泉さん。
　何か、聞こえませんか……？

[重いものが──たとえば、大きな皿とか花瓶とかが──砕けるような乾いた音。
あるいは、木の枝が割れるような軋んだ音。

ヒステリー染みた大声で喚いた私に、２人は近付き、それぞれ宥めようとしてくれていた頃だった。

理性的な穏やかな小泉さんの言葉。>>343
松本さんもきっと、松本さんだけが発することのできる温かい──あるいは厳しい？──言葉をかけてくれていたんだろう。

でも何を言われても私の心のささくれは止まらなくて、再び口から毒を吐き出そうと口を開きかけたところで、感じた異音。]

[────これ、津崎だ。

なんで確信を抱けたのかは、わからない。

でも、津崎だと思った。津崎しかあり得ないと思った。]

　これ、津崎が何かしてます！
　何かは、わからないけど……！

[言い置いて走り出す。

アスリートの全力疾走、たとえ小泉さんと松本さんが共に追ってくれていたとしても、最初に津崎の元に辿り着いたのはきっと私。

朝霞さんからのメール >>344 にも気付かず、もしも小泉さんか松本さんが気付いていたなら、「私は津崎のところに向かいます」と言い置いて走っただろう。]

[津崎 >>341 の背後から声をかけたら果たして止まる？止まらない？

止まらないようだったら全力でビンタしてあげるよ。*]

[香坂さんと武藤が還っていき、直後、天使が現れて。
私が外へ走りに行く >>17 その時までは、工藤さんはレストランに居た。

彼女がぽつぽつと、他の人と会話しているのを見てはいたけれど、あの時の私は、誰とも会話したくない気持ちでしかなくて。

そして小泉さんとレストランに戻ってみれば、もう工藤さんの姿は見えなくなっていた。

その後、彼女が還ってしまうまで、顔を合わせる機会はあったかな。なかったかもしれない。

会えていたなら、こう告げるつもりだった。]

　じゃあね。
　生還している皆によろしくね。

　本音を言えば、工藤さんが羨ましい。
　私は生きて還りたい。絶対に。

　…………だから。また会えたら嬉しい。

　いつか工藤さんと一緒にお酒飲んで……は
　難しいかもしれないけど、
　女子トーク、できると良いなと思う。

[狼狽えてしまってろくな返しもできなかったけど、あの怒濤のツッコミ >>31 も嫌ではなかったし正直、楽しかったんだよ、と。*]

朝霞ー！　どこだー！！

[ 声を出しながら呼び掛ければ、
　廊下に倒れ込む朝霞の姿を見つけて、近寄った>>344]

>>341
[大きな音、何かが砕けるような。
それでもう、彼が荒れているのは何となく分かった。

…LINEの文章を打ち直すことも考えたけど、どちらにせよ、救急箱は必要な気がして。
もし誰か来てくれたら、そのまま津崎さんの手当てにいってもらおうと、そう思った。

場所は分からないからLINEで共有しようがないけど、あの音なら多分、後をついていける人はいるから。]

>>350>>351
[小泉さんの姿が見えて、私はほっとした、ちゃんと救急箱も持っている。]

すみません、ちょっと、足に力が入らなくて。
でも別に出血してるとか、酷い怪我とかではないんです。
さっき、津崎さんと別れて、その後から破壊音がするから、多分あっちの方が酷い怪我をしていて。
そのまま追いかけていってもらえますか？
わざわざ呼び出したのに、ごめんなさい。

[小泉さんにも松本さんにも、多分津崎さんは好意を抱いている。
手当てしてもらったところで、暫く追いかけられない私より、よっぽど彼の力になってくれるだろう小泉さんに、私はそう言った。]

朝霞、こんな場所で一人で放置しておけない。
津崎は他にも付いているから大丈夫だ。
レストランに行こう。

[ 朝霞にそんな提案をしてみたが、はたして]*

>>355

分かりました、動きます、と言いたいんですけど。
実は足が折れてるような感じがして、力が入りません。

その、手を貸してもらってもいいですか？
そうしたら、何とか歩ける気がします。

[小泉さんの手元にあった救急箱がなくなったのを認めて、小泉さんが手を貸してくれるなら、ひょこひょことした足取りでレストランへと急いで向かうだろう。

信頼できる誰かが付いているなら安心かもしれないけれど、やっぱり頼れる人は一人でも多く動ける状態でいてほしい。
もっとも、津崎さんはこういう時、複数人で慰めようとしても逆効果だろうから、例えレストランに行ったところで黒崎さんや松本さんの姿が見えなければ、小泉さんに行ってくださいとは言わないけれど。]

──回想・レストランで小泉先輩と──

　…………………。

［工藤は別れの言葉の後も、数秒の間小泉先輩を見上げていた。

　望みはあくまでも望みであって、現実ではない。
　いくら生還を望んだところで、誰にも約束はできない。
　この不確定な世界で、確かなことが一つある。
　命あるものは皆、いつかは死ぬ。
　工藤はそのことを知っている。
　そのいつかが、一人にとっては今この瞬間であることも。

　だから、仮に小泉先輩が『必ず生きて帰る』と言ったならば、嘘を咎めたのだろう。
　心を軽くするための気遣いが見えないから。
　誰か一人には当たることを知っているから。

　そうして、何も言わぬまま背を向けた。
　これで良かったのだと、思う。］*

>>357

一応、貼ってもらえると助かります。
でも、私の予想だけど、これは多分、現実の傷が反映されたものだと思うから、痛みが緩和されるかは分からないけれど。

…すぐ来てくださってありがとうございました。あと、支えてくれたことも。
こんなことを言ってはダメな気がするけど、あのまま私が放っておかれたところで、多分天使の迎えと共に現実に帰るだけで、ただそれだけだったと思うのに。
私はレストランに運んでもらえて、少し嬉しいです。
身体が無事なことが分かっているのに、気にかけてもらえて嬉しかった、ありがとうございます。

[名前を呼ばれた人間が、名前を呼ばれなかった人間に言うのには相応しくない、残酷な言葉だったかもしれないが。
冷たい床に座り込んで、何もできずに足の痛みだけを抱えているしかないのは辛いより虚しさが先に立って、どうしようもない気分になっていたから。]

[展示室に入ると、置物や仏像などもガラスケースに履いてないものはぶっ壊してやった。
　もちろん、八つ当たりである。

　そして、進んで、中央に首のない天使像があったら、
　頭に血がのぼるが、
　その像は、青銅の彫像で、

　椅子やそこらにあるガラクタでは壊れることがない]

　クッソ……

[天使の像を見上げて拳を握りしめた時、
　黒崎が走ってきただろう。>>347]

[何をしてるかと言われれば、
　暴れているだけだ。

　ただ、この天使の像は丈夫で壊せない。
　それがいまいましい]*

──現在・朝霞さんと──

［そうして朝霞が絵に腕を挿し入れるのを、女は静かな目で見つめていた。］

　……私もよ。

［感謝している。アイデンティティを与えてくれた彼女に。
　女の命を使って、強く為った朝霞を。
　彼女の選んだ道は、平坦ではないかもしれないけれど。
　朝霞の手が、眠る工藤の腕に触れる。かすれ往く景色の中で、朝霞に呼びかけた。］

　私を連れて帰って。あなたの胸の内に。
　あなたが迷った時、苦しんだ時、私のことを思い出して。
「私」があなたを見守って、寄り添っていると、想像して。
　その想像が、あなたの力になる。私はあなたの神になるの。

［それがきっと、死と言うものだから。］

　最期に、もう少しだけガールズトークさせてくれない？
　私の気になる人>>4:124ってね、

　

［その声を最期に、女の姿はかき消えた。］*

　──現在・そして戻った──

　…………。

［工藤は何も言わず、自分が出てきた絵を見上げた。
　絵の中の女は、ただ沈黙していた。
　一枚のハンカチを胸に押し当てて。］*