ああ、丸鶏のスープ？
　〆のラーメンとかに使えればと思ってたんだけど。

　予定変更。　
　たけのこ、水洗いにして薄切りにして。
　あと、きくらげも石づき取って食べやすいサイズに。


［知恵が手を洗うを確認したら
　準備途中のたけのこを預けて、自身も手を洗い直す。
　
　知恵のことを背が低いと思ったことはなかったが、
　手を伸ばせる範囲ではあったので気分は。
　兄弟のような、……兄妹のような。］

［お待たせ。と返ってきたなら>>245、
　ふ、と息を吐き出すように笑って。

　空席に案内したならまずは、
　いつものお茶とおしぼりのサービスを。］


　　土佐煮なら速崎の方が旨いんですが。

　　そうだな……。
　　炊き込みご飯でもいいですか？


［得意不得意はできるだけ減らしたいけれど、
　背に腹は代えられない。
　それに、一度食べたというのならば、
　新しい味を、知ってもらいたくてそんな提案を。

　土佐煮がいいというのなら
　多少時間がかかっても作るつもり。］

［オープンキッチンに回り、
　知恵の手元を時折確認しながら、調理を進めていく。

　ささ身はさっきスープで使った一部を切り出そう。
　身にスープが染み込んでいるだろうから。

　スジと薄皮と取って開いて……、削ぐように切って。

　そんな中で。>>246
　休みが取れたと聞けば、約束が妙にリアルになった。
　いつもは店で会うから二人の時など殆どない。

　今だって傍らに知恵がいる。>>249
　仲良し、なのだろうか。］


　　あー……、


［知恵に応える前になんとなく、ちらりと。
　先に高野に視線を送ってしまう。］

［美澄に個人的に教育的指導をした訳ではないが、
　口下手だけにコミュニケーションは沙弥や速崎のように
　上手くは取れていないのかもしれない。

　手際はいいのは既に知っている>>229、
　ならばレシピもいくつか思い浮かぶだろうと踏んでのこと。

　投げかけられた問い掛けに>>248、］


　　いや、美澄が使っていいよ。
　　俺は枝豆使う予定。
　　

［素材が被らないようにの配慮なら、と。
　こちらも使う予定のものを挙げて、示し合わせるように。
　うん、少しずつ連携も取れてきている。］　

［包丁を持つ手に心配はない。>>259
　大きさも綺麗に等しさを保っている。］


　　ん、できてる。


［準備していた丸鶏のスープを煮立たせて、
　そぎ切りにしたささ身を入れていき、
　身が先に煮立ってくれば、
　知恵から預かった形の揃ったたけのこときくらげを一緒に。

　スープは上澄みが大事だから、アクとりは欠かせない。］

［アクを取る手を緩めないまま。
　視線を送るより先に見えた高野の反応に。>>260

　ああ、そんなにあっさり答えて良かったのか。と。
　少し拍子抜けしたような気分になって。］


　　そういうこと。


［高野に合わせるように、知恵へ一言。

　アクを取る作業に戻りながら質問の答えを。
　探すように、少し無言の時間が出来てしまう。

　行きたいところ。
　あまり頻繁に出かける方ではないから。
　行く先がすぐに思い浮かばない。］

［だから。］


　　バイクって、今の時期。
　　寒いですか。


［目的地があるわけじゃないけれど。
　思いついたのはこの前話していたこと。

　出来上がった黄金色のスープに浮かぶ、
　スープに溶け込みそうな色合いのたけのことささ身、
　そこにアクセントをつけるように浮かぶきくらげ。

　仕上げに白髪ねぎを加えたら。］


　　前に話していた湖。
　　遠くなければ、行ってみたいです。


［高野にリクエストをしてから。
　栗花落の元へと、一度離れようか。］

［さて、全部という猛者のテーブルには、
　どれだけの料理が並んでいただろう。

　そこに更にもう一皿加えるように一品。］


　　たけのこと鶏ささ身のスープです。
　　箸休めにどうぞ。

　　もし、食べきれなかったら。
　　タッパー準備しておきます。


［そう一言添えて。*］

［先程から沙弥の姿が見えないが
　バックヤードに向かったのだろう。>>204

　もう一人誰か居たような気もするけれど>>244、
　先程まで居たカウンター席が一席、
　空席になっていれば検討はつく。

　自身も次の料理に取り掛かる用意をしながら、
　美澄を見てみれば>>285、
　やはり手の動きに迷いはない。

　泡立てられたメレンゲがふわふわと踊る。
　わりと力仕事だが、難なくこなしているようで。］


　　美澄は手際がいいな。
　　
　　新しい家、見つかりそう？


［手際を褒めながら、そういえばと。
　夜シフトを希望することの多い彼が>>170、
　引越し先を考えているとしったのはつい最近のこと。*］

　
　……ふ、髪、跳ねてる。


［跳ねた前髪がくるりと空を描く。>>303
　キャスケットの下、美澄のピンの辺りを人差し指で、
　髪に触れないように、とん、と指さして笑い。

　3月といえば転居のシーズンだから、
　いくらか空きもあるだろうがいい部屋は埋まるのも早い。
　部屋にいくらか条件があるのならば、
　見つけるのは確かに難しいだろう。］


　　……美澄の譲れない希望条件は？

　　最近は、ルームシェアとかもあるみたいだけど。
　　そういうのは考えない？


［休みの時間を縫って不動産屋を巡り歩くのは、
　それなりに骨が折れるだろう。

　後輩が新しい住居に困っている一方で、
　もう一方ではルームメイトを募集している人が
　いることまでは知らないが。>>1:176*］

［春のたまごふわふわ>>287。
　中々に可愛らしいネーミングセンスが美澄らしい。
　
　柔らかい食感の卵の中に隠れている野菜やイカ。
　これは崩すのがもったいないだろう。

　知恵の方はといえば、期待に応えるべく今日も奮闘中。
　魚を取り扱うのにはもうそろそろ慣れてきた頃か。

　トマトの匂いがこちらまで香ってくるのに>>301、
　夜シフトの前に少しだけ入れた腹が刺激される。

　それぞれ料理ができあがり、
　運ばれていく様子を見ながら。
　
　出来立てを食べて欲しい。だから。
　炊き込みご飯は少し時間を置いてから。］

［冷え性というには至らない。>>304
　至って健康体の身体。時折、目を酷使するけれど。

　バイクに乗るための寒さ避けの服装は、
　どんなものがいいだろう。
　ダウンジャケットかフリースぐらいしか
　持ち合わせていないけど。
　中に着込めばいくらかマシだろうか。］


　　はい、分かりました。


［色好い返事に頷きを返して、目を細める。

　遠出するなんて久しぶりだ。
　出かけるのにも殆ど電車を使うことが多いから。
　ドライブインというキーワードが新鮮に感じる。>>305］


　　ああいうところのうどんとか、
　　シンプルだけど、結構旨いですよね。


［味に場所柄が含まれているのもあるのかもしれない。］

［気のせいかいつもより静かな店内。

　いつものように手を動かしていれば、
　不意に視線を感じたような気がして、顔を上げた。

　視線が交われば、眼で訴えかけるような何かに、
　動かしていた手が止まった。

　また、落ちる小さな沈黙の後。

　口を開いた彼から紡がれた質問に。
　少し、意表を付かれて眼を丸くした。

　好きなタイプ。

　付き合ってきた人が、今まで居なかった訳じゃない。
　だけど、タイプと聞かれると
　思いつくような共通点があったわけでもないのは。

］

［一滴、心にまた波紋が広がるような感覚。

　まだ自身の中で答えが出た訳じゃなかったけれど。
　ただ、好きなタイプと聞かれて思い至ったのは。］


　　……優しくて落ち着いたの人、ですかね。


［いつもどこかで耳に入ってきたのは、
　ラジオで聞いたあの柔らかく落ち着いた音。*］

［後輩との会話にふと、葉月の声が挟まれる。>>309
　聞いた感じ中々いい物件のようだけれど。

　20代後半男性がついてくることが、
　条件の家、とは。……事故物件？

　システムキッチンなら美澄の条件も叶いそうだが。>>310

　尚、二口コンロについては賛同したい。
　できれば、三つある方がいいが一人暮らしで
　その広さのキッチンを探すのは難しいのは知っている。

　ルームシェアに必要最低限なものは、
　同居しても不快にならない相手がいること。
　それを満たすには確かに相手の人となりも多少。
　知っておかなければならないことは、まあ分かる。］


　　……日本に友達、居ないの？


［これは意地悪な質問じゃない。
　ぽそりと出たのは、美澄に響いたかどうか。］

［そんな口を挟みつつも話を聞く姿勢を作った美澄に>>312、
　葉月がプレゼンを始めれば>>326、静観に徹しようか。

　四つもあるコンロ。
　かなりいいシステムキッチンのようだし。

　葉月の人柄なら先輩としては太鼓判を押したい。**］

［俺の回答は納得がいくものだったのか。
　なるほど、と咀嚼するように零れた一言。>>334

　ラジオのリスナーだということは、
　まだ本人には話していない。
　……というよりも、仕事の話には触れてこなかった。

　高野の方から話を振られたなら、
　反応する場面もあったかもしれないが。
　速崎のように多岐に渡るジャンルを見たりもしない>>2:515。
　彼らの棲まう世界にはあまり詳しくはないから、
　その時はまた聞き役に回っていただろう。

　彼のラジオを聞くようになったのも、
　偶然から生まれた産物のようなもの。

　それが、今みたいに習慣になったことは。
　自身でも少し、驚いたけれど。］

［返された感謝の言葉に>>335、
　双眸を細めることで応える。

　思い浮かべた人が誰か、とは伝えない。

　まだ『』に正面と向かって応えられる程、
　自身の心も整理できていなかったから。

　手元に再び、視線を落として。
　作業に戻っていく。

　また声がかかるようなら、拾える距離。
　ない空気を読むように去っていった後輩にも>>314、
　今は、気づけないまま。］

［店内に流れるBGMは誰もが一度は聞いたことがある
　Beatlesの『Mr. Moonlight』。
　いつかのラジオを思い出す。>>0:203

　リズムに合わせるように、
　一定のリズムで手に馴染んだ包丁を使いながら。

　彼がまた、沈黙を破る。>>337
　
　トン、トン、トン。
　具材を刻んでいた手が止まる。

　下方に落ちていた視線をもう一度上げて。
　高野を見ればどんな顔をしていたか。

　少なくともMVで見たときのような>>1:16、
　斜に構えたものではなかったように思う。
　
　どちらかといえば、困っているのは彼の方にも見えて。］

［続いた言葉に>>338、流石に今度こそ。
　冗談ではないのだと分かる。

　あえて『デート』という言葉を使うことにも。
　好意の対象として意識させるような意味が含まれている。
　
　ゆっくりと流れる言葉を聞いて。
　止まった手が、また無意識に帽子に触れる。］







［目許を隠すように深く帽子を抑え、
　少しトーンの落とした声で、小さく応えたなら。

　反応を伺うようにやっぱり少しだけ。
　角度を調整して、眼を覗く。］