申し訳ありません。
　　ハンカチを持っていなくて ……


［　零れる雫に、ばつが悪そうに、謝罪する。
　　自身の立場に繋がりそうな物は、
　　全て置いてきてしまった。>>8

　　埃や涙で汚れた顔。>>45
　　それでも真っ直ぐに上を向く姿は、
　　これまで見た中で、一番美しいと思う。　］
　

　　…… 嫌な予感が当れば。
　　この教会で、これから
　　とても、良くないことが起こります。

　　その前に、貴女は。
　　貴女のいるべき世界へ行って下さい。


［　再び教会から去るように急かし、
　　ちらり、地下へ続く階段へ視線を送った後。
　　目線を戻し、射抜くような眼差しで
　　エヴィ嬢の顔を見つめる。　］
　

　　どうか、貴女の歩む道に。
　　貴女の信じる神の祝福があらんことを。


［　交わした言葉は、それが最後。

　　そのまま、エヴィ嬢に背を向けて。
　　後は振り返ることなく、
　　日の届かぬ地下への道を、一人降りて行く。］*　
　

−深夜・教会前


　［

　　　　扉が開くことはなかった。
　　　　ならば、強行突破が正しいだろう。
　　　　そう思って、彼が扉のノブに手をかけると、
　　　　
　　　　誰かと思えば、従妹。

　　　　と、騎士団のはずだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　なんで他国の王子連れて来てるんだよ、オーランジュ。


『身近にいる騎士だったので、連れて来ました』


「なになに。今から乗り込むのかい？
ちょっと待ってて。中の様子確認して来て」

　［

　　　　簡単にやりたいことを察するあたり、
　　　　流石だろう。
　　　　ヴェーネレ王国第3王子にして
　　　　オーランジュが仕える人、リーベアムールは
　　　　使い魔を扉の隙間から中へ侵入させると、
　　　　確認作業に入った。

　　　　一緒にいた王子たちは後2人。

　　　　シュネーヴェ王国次期国王、シュラーフェン。
　　　　そして、テールエールデ王国第1王子、
　　　　ムーティジェンティーレ。


　　　どこか嬉々としてここに来ているように見えるのは、
　　　彼の勘違いなのだろうか。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“それで？なんでまた、教会なのかな。”

　　　　以前、この教会で出会った少女、いえ…女性に、
　　　　よく似た女性が宮廷より帰るところを、
　　　　後ろから見守っていまして…………


『何故一緒にいかなかったのです、小心者』

　　　　違う。ここは、なにかと、不思議なところなんだ。

「お喋りもいいけど、悪い報告がふたつだよ。
ひとつ目は、扉の目の前で女の子が暴力受けてる。
ふたつ目は、扉よりももっと奥のほうで、
汚されようとしてる女の子がいる。今ならまだ間に合う」

‘じゃ、俺とリーベはそのふたつ目のほうに行くぞ。’

「任せて。鍵自体はしまってるみたいだけど……」

“なんのための僕だい？さ、行くよ。
君も剣を持って。オーランジュ嬢は、ここにいること。
何かあったら、フィオーレにこれを飛ばすんだ。”

　［

　　　　指示を出すことに慣れている人間がいると、
　　　　現場は早く回る。
　　　　ムーティジェンティーレとリーベアムールは
　　　　奥の深いところへ。
　　　　シュラーフェンとウェールズは目の前。
　　　　シュラーフェンから剣を預かれば、
　　　　彼の力によって、扉は簡単に開かれる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　”おや？目の前に人がいるのに
どうして扉が開かなかったのかな”


　［

　　　　少し白々しい言い方も、王子ならではと考えれば
　　　　まぁ許せるものだろう。
　　　　目の前の神父は、とても驚いた様子。
　　　　何せ、鍵をかけていたはずの扉から
　　　　正々堂々と若い男たちが入ってきたのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　

　［

　　　　神父のことは一旦いたぶるのが好きな
　　　　王子に任せておいて、
　　　　近くで気を失っている女性を
　　　　彼はだきかかえた。

　　　　あたりには血が落ちている。
　　　　彼女の口元にも、その跡がある。
　　　　彼女を起こさぬよう、
　　　　少し離れたところへ彼女を寝かせる。
　　　　今ここで捕らえるべきは、
　　　　そこにいる神父と、まだ見ぬ人。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　あっちに合流して来ます。

“はいはーい。いってらっしゃい。こっちは任せて。”


　［

　　　　あの2人に任せておけば、
　　　　なんとか未然に防げるだろうと、
　　　　心のどこかで思いながら、
　　　　彼は足音のする方を目指した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　エヴィ嬢に教えられた階段を下る。
　　地上から離れれば離れるほど、
　　冷気とカビの臭いが、身体に纏わり付いた。　］


　　アメリア様……！
　　ご無事ですか？


［　やがて廊下の先に、
　　探し求めていた人を見れば駆け寄って。
　　身体に不調がないか確認する。

　　力を失った肢体。
　　従者が嘘つきならば、>>1:177
　　主人も嘘をつくのだろう。>>@14

　　しかしこの場で違和感を問い詰めることはせず、
　　幼い頃からそうしていたように、
　　熱を孕んだ細い身体を抱き抱える。>>@15　］
　

　　…………。


［　男の齢は25。
　　色恋とは無縁でも、女を知らぬわけではない。
　　ある程度は清められていただろう。
　　それでも。

　　抱き上げた拍子に漂ったかもしれない。
　　破瓜に伴う血の匂い。
　　常の鈴を転がす可憐な声は、掠れていて。
　　精を主張する、不愉快な臭いが鼻腔に纏わり付く。

　　それらは一切の慈悲もなく、
　　男に知らしめただろうか？
　　

　　…………例えそうでなくとも。
　　ぐったりと力のない姿を見れば、
　　無意識のうちに、ぎりと歯を噛みしめる。
　　しかし、直ぐに顎の力を緩めると、
　　一転して唇は、ゆったりとした微笑みを形作って。　］　
　　

　　お疲れでしょう。
　　そのままお休み下さい。


［　笑みが不得手な自分。
　　それでも今くらいは、安心させるような顔を　
　　作れているといいと、そう願いながら。　］*
　

　
［　さて、そのまま無事屋敷へ戻れただろうか。
　　邪魔立てする者がいれば、
　　腰に差した剣で、容赦も慈悲もなく切り捨てよう。

　　屋敷に着けば、お嬢様をベッドに寝かせ、
　　医者とメイドを呼ぶ。
　　後のことは彼らに任せたなら、
　　すぐに旦那様への謁見を願う。　

　　望むのは、ただ一つ。　］　
　

　

　　私から従者の任を解いて下さい。


［　行く当てのない子供を拾い
　　育ててくれた、大恩ある人へ。
　　その決別を、乞う。

　　お嬢様を辱め、傷付けた輩。
　　直接手を下したのは、誰なのか。
　　そんなことはどうでもいい。　］


　　あの教会に、聖職者はおりません。
　　いるのは人の皮を被った、醜い畜生です。
　
　

　
［　首を刎ねない理由はどこにもない。
　　訴える眸は、暗く強い光を宿し。

　　とはいえ、仮にも神父の位を持つ相手。
　　旦那様やお嬢様に迷惑はかけられない。

　　やるのは、ハイアーム家の従者ではなく
　　ただのヨシュアだ。　］　
　　

　
［　許しを得られれば、
　　教会へ舞い戻り、宣言通り、聖職者を騙る下衆の
　　首を刎ねるだろう。

　　まだ神父が教会にいるかは定かではないが。>>53
　　それは今の男には、わからぬこと。

　　“とても良くないことが起こる”>>47
　　そう、それを起こすのは自分だ。

　　決意を帯びた眼を、ふっと閉ざす。
　　それから、エヴィ嬢があの時の頼みを聞き入れてくれて
　　惨劇の場に不在であることを願った。　］**