「アンタの立場って、そんなことまでしなくちゃならないの？
　出世頭の扱いだったって聞こえてくるけどね。それとも、それがお気に入りられなのかね」

意外だとは感じたものの、思い当たるなにかというのは今はまだ、無かったらしい。
それに気づいていたなら何か変わりはあったかもしれないが、さして伝えるべき話でもないだろう。

解いたタイを片手にくるりとまきつけ、ジャケットとベストの釦を外して肩をぬいていく。
いつかの時にも同じことをしたのに、まるで勝手も手付きも違う。
ただただ情交を想起させるだけに留まっていた時よりもずっと手の平は膚に張り付き、
アルコールの摂取の為に上がった体温が僅かに掌を湿らせる。
それがまた乾いた皮膚とはずいぶんと違う密着と、人間の気配を神経を喚起させるようだった。

シートから錠剤を外す音。死角にあった片手に錠剤をいくらか握り込む。
本当は隙を見てそれを飲ませるつもりだったのだろう。唯のお楽しみなら、不要なもの。
されど最終的に至る目的の為には、相手を弱らせる必要があった、それまでだった。
それが、耳に聴こえた囁きのために動きを止める。僅かに顔を離し、見合わせて。

→

「――私怨も、だって？」

反射光と間接光に照らされる顔が、一層暗く陰になった錯覚さえあった。
せせら笑うような声は一瞬、強い怒気を混じらせて震え、
首のあたりで未だきっちりと締められたシャツの釦を外していた手はほとんど反射的に、
相手の首に指を掛け、締め上げるように掴んだ。ほんの一瞬、一瞬のことだ。

「調べたのか？ それとも、ああ！ あの人に聞いた？
　そうだよなあ、アンタはお気に入りだもんな。それくらい聞かされて当然か。
　オレのことを話して、それで面倒な生き物の飼い馴らし方でも教わったわけ？」

瞋恚、或いは悋気。歪んだ口角に乗せられた激情はおよそ尋常のそれではなかった。
それくらいで相手が怯んだりしないのだとしても、動揺しないのだとしても。
およそ今までの取引の中で、よく変わる表情の内の一片も今とは重ならないだろう。
威圧の為ではない。脅迫の為でもない。意図的に感情を表出させたのではない。
煽られたからカッとなった、そう言うのが一番近いものだったかもしれない。

息を大きく吸い、己を抑え。指の力はすぐに剥がされ、相手の呼吸を阻害する時間は長くはなかった。
己が冷静でないのを自覚して、衝動に任せる自分自身を制止して。
それでも相手を改めて見るジェイドの内側には、凍りついたアイスブルーがあった。

「……ああ、もう。いいか。
　全部受け止めるっていうのなら、そうしてよ。リック」

舌の上に乗せるように錠剤を口に含む。溶け出す前にすぐさま、相手の唇に己のそれを合わせた。
唾液の絡んだ舌がぬるりと粘膜の内側を撫ぜ、下顎に寄り添っているだろう舌を掬い上げる。
舌下に、パステルカラーの薬がねじ込まれる。自らに影響を及ぼすのも構わず、唇を食んで閉ざす。
メタンフェタミン、MDMA、カフェインの混合剤。発汗や喉の乾き、性欲の増進と勃起不全。
共感性と多幸感が脳を占め、神経への刺激を過剰に増幅させる。
瞬時には効かずとも、舌下から吸収されれば自ずと変化を感じるだろう。

「からかわないでください……」

いつかと同じ、弱ったような反応。
ほんの少し、満更でもない気持ちを滲ませて。

「お兄ちゃんだなんて、
　もう長い間呼ばれていませんね」

いつも呆れと愛しさを滲ませた声音でそう呼ばれた。
きっと頼りない兄だったろう。
懐かしむように落ちる眼差しは、タルトを載せた食器ではなく、どこかその先の遠くを見ているようだった。

「ヴィオレッタさんは、
　自分よりずっとしっかりしていますけど。
　休めるときに、休んでくださいね。
　お話……は、自分が聞けることなら、聞きますから」

何も知らない他人だからこそ話せることもあるだろう。
無論、話せないことも。
ミルクの甘さとタルトの甘さが異なるように、二人の感じるものは違う。
青年はせめて穏やかな時間を共有できていればと願うばかりだ。

「そりゃどうも。
　ま、運悪く酔っ払いに絡まれたってだけの話です」

以前と変わらない調子で、表情で、平然と嘘を吐く。
ある程度駆け引きに長じているなら、詮索の余地はあるだろうが。

望み好んで諍いの元へと寄り付く人種ではなくたって、
不意に降り掛かった災難に巻き込まれる事はある。よくある話だ。
たとえ裏社会に故有る者であっても、立場が低ければ尤もらしく。

とはいえ、この時あなたが何処までこちらの事を把握しているか
また、対するあなたが何処でどのような立場にあるか。
なんてのは、互いに語った以上の事は今はまだ知らぬこと。

「……俺には少し明るすぎますね」

そうは言っても、有無を言わさず花は手元へ押し遣られる。
それを粗末に扱う理由も今は無いのだから、
このままなら、恐らくは手向けの花となるのだろう。

「そうだねぇ。僕も、見なければいけない相手が増えたし」
「────もちろん幸福しあわせなことだ。家族が増えるのは。……けど、ふふ」

楽しみが増えた、と君の言葉尻。そこを捕まえて、男は気分を良くしたようだった。
片眉を上げて口の端を持ち上げる。前傾していた身体を伸ばし、背もたれに遠慮なく体重を預ける。それから君を真っ直ぐ見据えて、見せつけるように足を組んだ。喉で笑いを転がして問う。

「僕が恋しかったかい、ドニ？」

君が恋しかったよ、と。
普段なら、その言葉を吐くのはこちらの方。寂しいのは自分の方で、会いたいのは自分の方で、愛したいのは自分の方だ。それを、男はよくわかっている。

ささやかな乾杯が行われるのであれば男も従うだろう。丸みのあるボディを軽く触れ合わせれば小さく音が立ち、透明な液体がグラスの中で踊った。その液面が静まる前に、君と同じように一つ口を付ける。気に入ったらしく、満足そうに頷いた。

「ああ。……そうだったの。道理で君に懐いてる」
「そりゃあ、可愛いわけだ。大切にしてあげなきゃね」

▼

合点がいったともう一度頷く。それからもう一人の子どもの方のことを思い出した。
アルバファミリーは横の繋がりを大事にする、家族のようなマフィアだ。だからだろうか、拾った拾われたがとかく多い。それ自体はほかのマフィアでもありうる話だが、拾われる側が本当に子どもであることが多いように思う。大抵はもっと年齢がいった半グレのような連中が、使い捨ての即戦力として連れてこられるものだ。

家族が増えることは男にとって好ましい。だからじわりとした満足げな心地のまま君の言葉を聞いて、その視線の先を同じに追った。

「へえ。それは」
「さぞかし可愛い子だったんだろうね」

ワインをもう一口。
緩やかな相槌は話を促すだろうか。閉じてしまうなら、それはそれで。

欠落したものを埋めたいという感情は少なからず存在していた。
今までも、"感情"を埋めるために人を"見"ていたのだから。

だから無意識に、貴方もそうなのだろうと考えて。
…考えて、

「………いいえ。……いいえ。
ラウラは、…ラウラはきっと、貴方の残すものでは 死にません」

心の奥底。閉じ込めた"かなしい"はあの日僅かに溢れ出て。
けれどきっとそのまま、理解も出来ずにまた沈む。
そうやって繰り返して、どこか壊れているなんて。
きっと、そんなことは誰も知らない。知らなくていい。



それに。


▽

──途端に、近づけていた体がバランスを失う。

声も出せないまま貴方に引き寄せられた。
支えがなければ崩れ落ちてしまうような、そんな危うさの中。
下に向かいかけた視線は、覗き込まれて。

「……ツィオ 様、 ？」

毒に冒されていたことなんて、知らない。
けれど、逸らせない視線がそれを物語っているのか。
欠落した者ラウラには、理解が出来ないだろう。

いつだって本当の意味で笑えて、泣けて、怒れたなら。
ほんの少しくらいは……なんて、それさえも分からない。

「………えぇ。……それが貴方の望みなら」

そのときはまた、同じ答えを出せるのだろうか。
今はまだ、知る由もない。
未来の話はいつだって、不透明で 不確定だから。

約束や願いのように。

静かに閉じられていく入り口の様子にも気づけないまま。
貴方のをただじっと、つめていたことだろう。

「ああ、あのキャンディは通りの――」

若い娘がやってる店の手製の飴で、祭りの屋台でも盛況していた一品。普段はフルーツのフレーバーを中心としているが、しばらくは変わり種も多かったのだと語る。

「大分昔…週に3,4つネズミを処理しなくちゃならん酷い抗争れがあったんだ。"それ"をはじめてから甘いもんしか旨く感じなくてなー。舌も馬鹿になってた。疲れてたんかねー？歳だなあ」

しみじみとしているが、何かあったのかかなり心を病んでいたらしい。
話口調からして、情や倫理よりも人を殺すことに躊躇がなくなっている気分の方で、だ。

「それもやっと解放された。
　お前さんのことは、まあ随分意思が希薄で。
　俺とリックが"覗いて"どれだけハラハラさせられたか。
　……頑張ってくれたよな、勿論怒りなんかしない。
　上に見つかると危なかっただけだ、それに――簡単に咎めらんよ」

とてもよくない上司がここで知れてしまう。何か考えてのことではあったのだろうが……。

語られたものに幾度か頷いて、そうしたものがあったのかと記憶を辿る。
ただ、思い出せやしないけど。祭りを"たのし"んでもいないので。

「……そう、だったのですね。…お疲れ様 です」

甘いものしか旨く感じないというのは本当にかなり疲れていたのか。
その心を知らないから、そう考えるだけで終わってしまう。

今こうして解放されたなら、それでいいだろうとも思うし。

続く言葉に瞬きを繰り返し、僅かに首が傾いた。
何かを考えての事だとしても、裏でそんなことがあったなんて。

「……ですが、もしかすると 気付かれていたのかも、しれません。
ラウラの死の理由、……裏切り者 と判断されて、ですから」

リカルド様には悪いことをしてしまった。
ラウラの約束、叶わないと知って尚受けてしまったから。

それに、あの人を連れ戻すと声をくれたのに。
結局会えないまま、伝えたいことも伝えれず。


「…役に、立てるだけで良かったんです。
それで、……いつかに死ねたなら、それでいい と」

マウロ様はだろうか。だろうか。
…あの人は本当はとても優しいのに、とても不器用だから。

>> ビアンカ

あなたの口癖に、諦観と厭世の混じった弱音に
女はいつも困ったような微笑を返していた。
肯定はできず、否定もできず、慰めもできず。ただ曖昧に。



だから、こんな風に弱音を聞いたのは初めてじゃない。
それでも、投げ出すような言葉が使われたのは初めてだった。

……なので、つい。
本音寂しいなんていう言葉が零れてしまった。

[1/3]

色んな愚痴を聞いたけれど、
拾い子ヴェルデさんの話を聞くのは、好きだった。
自分の事で精いっぱいなはずなのに、
子供を育てるあなたを密かに尊敬していた。

――あのガキ、また飯も食わないで……
　
――だから、また借金を……
　

言ったら拗ねてしまうだろうから、黙って聞いていたけれど。
どう見ても心配する母親の顔で愚痴るあなたが、好きだった。

固まり始める卵をフォークでほぐして、整える。
耳慣れた調理の音に聞こえる筈のない言葉が、交じった。

はっと顔上げて、瞬きをひとつ、ふたつ。
胸を締め付けるような微笑を浮かべるあなた。
けれど、聞き間違えかと視線を手元に戻した瞬間にもう一度。
聞き間違えじゃないとで言うように、言葉が届く。

”私だって愛称で呼ばれる相手くらいは選びます”
売り言葉に買い言葉で返したのは、いつだったか。
いつからだろう、それを許すようになったのは。
いつからだろう――
　　　

[2/3]

とんとん

半熟に固まった卵をフライパンの端に寄せ、形を作る。
紡がれる言葉に耳を傾けながら。

出来上がったものを皿に移して、
赤ワインをフライパンの火にかける。

アルコールの香りと歌うように紡がれる戯言に酔って
心地よさげに目を細める。

「えぇ、いいですよ。あなたを偲んで泣いて、
　Pollo Neroあなたのお店の子たちを慌てさせてあげます」

煮詰めたワインにケチャップを足しながら、冗談を返す。
――ほんとうは冗談ではないのだけれど。
　　そういう事にでもしないと
　　ソースの塩気がきつくなりそうから。

出来上がったソースをふわふわのオムレツに。

「……でも、その前に、もう一度うちに来てください。
　しっかり用意してあげますよ。BiancaVignaビアンカ・ヴィーニャの白・を」

ことん、机に突っ伏すあなたの目の前に皿を置いて。
じゃれあいと小さな約束をあなたへ。

[3/3]

「裏切り者は"ノッテには"いないっていったのに、あいつは」

誰かが心当たりがあるかのように語るが特段諌めるつもりがなさそう。密会を裏切りととらえられればここの連中の半分も殺られるし、部下ですら連れさらわれてしまう。

「最後までわからんやつばっかだったなあ。
　まあ他人で出来た家族ぐらいでここの空気はいいんだろうよ」

「お前さんは役に立って死にたかったのか？
　ただの死にたがりよりは死ぬ理由もなかったように見えたがね。
　マウロに就いてたのはよかったなぁ、人を見る目がある。
　リカルドやツィオより素直で、よそ見をしない」

昔の俺みたいだとからから笑ってまた一杯の珈琲すする。
その味は感じられてるのか不明だ。

「やり残したことも妙にありそうだな。
　やっぱりもう一度一目会いたかったか」

「お仕事、ですから。…仕方の無いことです」

そう割り切っていなければ、後悔というものに苛まれそうだ。
猫に刃を向けたとて、きっといつかに死んでいた。

「……そう、ですね。分からないから、見ていたかった」

貴方の言うように女の意思は希薄で。
その理由としてはかつて自らでパズルのピースを捨てたから。
"感情"という名のパズルのピース。欠けたままでは、完成しない。
結局、取り戻せずにいたものの方が多い。…それを知ることは無いが。

でもそれでも、心のどこかではもっと知れたらと願って。探して。
"たのしさ"だって、掴めると思っていた。…ずっと。

「…はい。一番は、……マウロ様のために。
ラウラは知っていますから、あの方が不器用でお優しいこと。
いつだってラウラを道具のようにと振る舞いながら、その実 気にかけてくださっていたこと」

無いものが多いなりに、見ていたんですよ？
伝わらないだろうけれど、伝えなかったけれど。

「……………会いたかった、です」

零した言葉は小さくて、弱々しくて。
素直に零したのは、死ぬ直前に彼の名を呼んでしまったからかもしれない。

「……なんだよ。ズルい聞き方するな。当然だろ」
「お前もだろうが」

悪戯な問いには拗ねたような言葉を返す。
少し苦笑を浮かべて、わざとふいっと視線を逸らした。
それでも、『当然だ』とは言うのだ。
完全に気を許せる相手というのは少なく、
一緒に居て気が楽なのはやっぱり貴方だから。

カチン、と控えめで軽やかな音。
ワインの味を気に入ったであろう様子を見て、
当たりだったなと自分ももう一つ口を付ける。

「俺なんかに拾われちまってさ。もっと幸せになれたんじゃないか、アイツ」
「出来る事はやるよ。やってるつもりなんだけどな」

「……可愛いよ。そりゃそうだ。俺のあげた花にいちいち喜ぶ」

なんとなく困った様な、この話題がむず痒いような。
頭を掻いて、もごもごとした語り口はそのままに。
……昔から、貴方の前では会話の端々に
自分を卑下するようなことを言う時があった。
自分への評価が低いのも昔からだ。
平素はそんな素振りも見せないが。

「あ〜あ……巻き込まれないといいんだけどな」

ルチアも、あいつも、お前も。
ふとポツリと零した呟きは、今起こっている事に対してだろう。
その呟きに自分は含まれていない。

ぎしと肩から背中に掛けて掛けられる体重で椅子が軋む。それでも多少であれば問題なく。
そう上背の高いほうではない体は、組織内での役割を十二分に果たせるくらいには引き締まっている。
間に挟み込んだ手で陽物を磨り上げ、掌の窪みに先走りの薄っすら貯めてそれで亀頭を擦る。
滴る程に濡れているわけではないから優しく丹念に、包み込むようにして扱く。

体の間から立ち上る熱気は微かに喉を詰まらせて、呼吸が浅くなるのが余計に興奮を煽る。
少し汗ばんで湿気を帯び始めた髪に触れるもの、柔い感覚にふ、と息が漏れた。
ささいなくすぐったささえ、不随意の刺激となって喉の奥底をくすぐるよう。
見上げるジェイドは、膚に透けた血色を目に留めて。甘えるように鼻筋を寄せる。

「鍵、ん……閉めちゃったの？
　開けっ放しにしてたら、もっと興奮した？」

無責任な仮定は子供の空想みたいだ。それにしてはずいぶんと悪戯が過ぎるけれど。
指の腹を埋めるように中に押し込み、内側までローションを擦り込む。
無理のないように一本、二本。拡げきる前に、一番奥まで届く指の形のうちに、
わずかに指の先で感じられる感触の違いをなで上げ、位置を確かめる。
往復する指の間で糸を引く水気の音が、吐息の合間を縫うように耳まで届くのを聞き、
やがて、差し込む指の本数をもう一本増やして捩じ込む。これくらい入れば、もう十分だ。

「ねえ、カフェ、もう挿れてもいい？
　とろとろになったココに、早く包まれたくてたまんない……」

「もちろん恋しかったさ。当然だろ？」

なぞるように言葉を返す。小気味いい笑いが零れる。

「素直で可愛いね、ドニ。おいで」

言って、男は腕を軽く広げた。左の手首に巻かれた時計が室内灯の光を弾く。光を吸うような重い色の衣服を纏った男の身体で、唯一明るい色をしているのがそれだった。嫌味のないゴールド。

「大切なものが出来ると、欲が出るものだね」
「幸せにしてやりたいんだ。いくらあげても足りない。もっと幸せになってほしい、苦しまないで笑っていてほしい​────」

男は家族を愛している。
だからだろうか、愛を語る時彼は少し饒舌になった。自分の愛を示すように、或いは確かめるように、間違いを探すように。それは語るようでも独り言のようでもあった。
不器用に言葉を紡ぐ君に向けられる目は優しい。慈愛に満ちた赤みの紫。

「今度、ルチアの顔をよく見てご覧」
「悲しい顔をしていたら、足りない顔をしていたら​────言っておあげよ。愛してるって。抱きしめて、花のひとつでもあげて」
「……いいや、君だと頭を撫でるくらいが関の山かな？ あは」

こんな風に、と君の髪を撫ぜる手つきは普段より少し乱雑だった。君のそれを真似たつもりなのだろう。

▼

「全くだよ。誰が死んでも僕は悲しい」
「家族を失うのは、辛いからね」

誰が死んでも僕は悲しい。
昨日見た顔がいない。今朝会ったやつがいない。そんなことは、日常茶飯事だ。誰かがいなくなれば新しい誰かがやってきて、その誰かも結局またすぐいなくなったりする。この社会の常だった。
だから男の言葉は甘い。

「子ども扱い」

文句を一言。
けれどその仕草を拒む事も無く、
グラスを置いて広げられた腕に納まった。
少し預けた体重が体温を伝える。

「愛してる、ねえ」
「本当に、欲だらけだよ。何事も無く居て欲しいもんだが、
　そんな訳にも行かないだろ。こんな所に居るんじゃあさ」

「……そんくらいは出来るけどよ」

じと、と貴方の顔を見た。くしゃりと撫でられた髪を整える。
いつもこうやって、なんだか貴方には敵わない。
せめてもの抵抗に、肘で軽く小突いた。

「俺は、……お前みたいに優しくないから　誰でもなんて言えないけどさ」
「本当に嫌なんだよ、今。……はあ、やる気出ねえな」
「…………」

「俺は巻き込まれる気がするんだよな」「はは」

なんとなく、なんとなく。そんな気がする。

―――……ック……
―――…い、リック……！！

「起きろ馬鹿野郎、あんなけ言って死んでんじゃねえか」
「だらしないやつめ。
　どんな色っぽいことに逢わされたんだか」

確かに聞こえる聞きなれた声。
あなたが目が覚めると隣には足を組んでる上司がいる。
心地よい静かな揺れで、しっかりしたソファー。
高級車のような空間に二人はいた。冷蔵庫とドルチェにお酒まで備え付けられており、とんだ霊柩車もあったものである。

「目覚めの気分は如何だ？　俺はもう最高だぞ、反吐が出るほどにな」