［いちごのピザを手作り教室に足を運んだ後は。
　別れた神田さんたちと連絡を取り合って、
　再び出入口付近で合流できただろう。

　お互いに摘んだいちごやお土産を見せあって。
　足りなければ、4人で買い足したりもして。
　経験した体験報告を交わしながら、車は宿泊先まで進む。

　宿にたどり着けば、再び別れて。
　食事はそれぞれの部屋で摂ることになるだろう。

　温泉宿と謂れの高い宿は、
　食事も美味しいと評判らしい。］


　　泊まりなら、俺も呑もうかな。


［旅行と温泉という響きに浮かれて、酒を頼んで。］

［時刻は夕方から夜半に切り替わる頃。
　部屋に運ばれてくる料理は、鍋料理。

　鱈に海老、鮭。それらを囲むように野菜が並び。
　鍋とは別に茶碗蒸しや、刺身も付いている。
　なるほど、これは豪華だ。

　ぐつぐつと煮える鍋の音が食欲を唆る。
　ひとまず、頼んだ日本酒の冷酒を彼に差し向けて、
　自分の杯にも注いで、一杯ずつ。

　酒はあまり強い方ではないけれど、
　少しずつ楽しむぐらいなら、酷く酔いはしないだろう。
　これまでに酔った姿も、何度か見られては居るけれど。

　酔ってしまえば、甘えに際限がないことは、
　向こうも承知の上なので。
　その時は、彼に面倒見てもらうつもりで。］

　
　
　　乾杯、そして、いただきます。


［小さな杯を鳴らすには、零れてしまいそうだから。
　軽く掲げるだけに留めて、口に運んだ。*］

　
　
　
　
　　　[ 朝を迎えて、隣に君がいることに、
　　　　泣いてしまうほど、だった――。 ]　
　
　
　
　
　

[ 軽自動車に、お土産積んだら
　余程大変じゃないだろうかと遠慮する気持ちも
　少しあったのだけど、軽くしておいた鞄が
　役に立てれば、ほっとして。

　向こうは何をしてきたとか、
　こちらは何を食べたとか、そんな話で
　車内の話題は持ち切りだったか。

　宿にたどり着いたらまた、別行動に
　お土産物なんか売ってる場所などで
　すれ違うことはあっても部屋が別なら
　食事も別になる。 ]

　いいよ、好きなの飲みな
　俺も飲む

[ そうしてとりあえず、で酒を頼むついでに
　――そっと心づけを仲居さんに渡した。
　今や古い文化ではあるが、実家の人間は
　そうしていたので、その名残から。 ]

[ 窓の外の景色や、
　備え付けの風呂を一通り眺めて寛いでいれば
　夕食の時間となっただろう。

　鍋料理に、副菜に、茶碗蒸し
　刺し身も別で、とはまさに海と山の幸の
　両取り、といったところ。

　箸休めにと並べられた小鉢の中身がまだ
　美しい。じゅんさいや酒盗も並ぶので
　これは日本酒が旨いだろう。 ]

　ありがとう

[ 差し向けられた冷酒を、杯に注がれて
　彼の杯にも酒が注がれる。 ]

　うん、乾杯。
　いただきます。

[ なみなみと注がれた酒は零さないように
　掲げるだけ。

　割に強い方らしく、Madam March Hareでも
　家でもそれなり酒を楽しむ自分と違って、
　缶一本で酔ってしまうのは承知済み。

　手を焼くような悪酔いをするでもなく、
　甘えてくれる程度なら、自分が近くに
　居る時なら大いに歓迎できるので。 ]

　ああ、おいしいねぇ

[ 早速まずはぐつぐつと煮える鍋に手を付けて
　出汁を啜った。海老から鱈から出たであろう
　旨味が強い出汁はそれだけでも、豪勢さが
　分かるような、複雑な味がして。

　それに冷えた日本酒、がまた合う。 ]

　これはなんだろう？鯛？

[ そして日本酒と来たら、刺し身。
　おろしてたて、と見てわかる山葵の香りが
　つん、と鼻に抜けていけば、そうそうに、
　杯を空にしてしまいそうだった。** ]

［まだ知らない「初めて」もこれから共にしたい。
　イベントカレンダーを楽しむ彼のこと、
　今年のクリスマスは一緒には過ごせないけれど。

　これから先は、きっと、続いていくと信じて。］


　　……痕は付けないで、欲しいし。
　　朝も、早いけど。

　　…………一回、だけなら。


［触れた唇の柔らかさを忘れられずに。
　食んで、欲しくて。唇に触れた指で彼の歯を突つく。
　
　少しだけ、ベッドの上でも。
　甘えられるようになったのは、彼の教育の賜物。**］　　

［冷酒は宿のおすすめだという上善如水。
　水のように軽やかで飲みやすく、
　初心者でも飲みやすいというからそれにした。

　葉月さんが酔い潰れていた傍らで淡々と飲んでいた
　様子を思い返しても、家飲みでも、
　彼が酔い潰れている姿を見ることはなかったから。
　飲まれる方ではないのだろう。

　そんなところも。
　先程部屋を通された時に仲居さんに渡していた心付けも。
　密やかに余裕のあるところを見せられると、
　たった三つの年の差でも、余白を感じる。

　経験と知識の差とでもいうのだろうか。
　料理に偏っている俺の知らないことも、
　彼ならカバーできるのかと思う反面、
　同じ位置に立ちたいと思うのは、男としてのプライドも
　ほんの少し、刺激されていたりはするかもしれない。］