「……1より3の方が良いんだな？」

高いようにみえる、つまり幸福のようにみえたということか。
曖昧な基準で計られるそれは、空腹を満たす数字と似ていると感じた。

「高い数値である。この祭りに来ることが目的だった。
　しばらく眠っていたから晴れて自由の身というわけだ、全ての物が幸福と言って良い」

つい最近まで床に伏せていた分、大体の全てが楽しいらしい。
成人男性にしては頭がふわふわしており口調の割に行動が幼子ようではあるが。

「困っている事と言えばそうだな。
　――ひとつ、ここに描いている夜に光る花を探している」

懐から出したいくつもの花文に描かれている、誰かの絵。
そこには夜の闇の中で光る花が一輪あるだろう。
この村にあるのだろうか？　それとも花なのか、ランタンなのか、絵で描かれている以上正確なことがわからないらしい。

「之が見つかれば、幸福指数はもっとあがるだろう。
　ただ、どうしてこんなことを尋ねる……？
　指数をあげることで、サルガスにいいことがあるのか？」

「たやすい道ではないでしょう。
　果てには果てたる理由があるもの。
　私も帰路のことは考えていないほどに」

　変化に乏しい表情にわずかに険しさが混ざったかもしれません。

「聡明、というよりは論理的、というと正確でしょうか」

　あまり覚えてはいない生まれ故郷のことを、記憶と出まかせを頼りに語り、作り上げてゆく。

「頼もしいね。私、和菓子屋のイクリール。ご一緒してもいい？
　ここで声掛けてもらったのも何かの縁。
　一緒に楽しみましょっ。

　ねえねえ、何かいい店見つかりました？」

「にゃ……」

　不思議そうに首をかしげて。

「肯定、珍しいものを見ています。
　猫ですか、人ですか。
　そしてあなたの指す猫とは何でしょうか」

　蛍光色の瞳はまんまるになって、あなたの姿を映し出す。

「……情報抽出中」
　数は多くとも幸い、分かりやすく口に出していたものだから、整理は容易だった。

「親しい友人が如く言葉を告げて頂きありがたいかぎりです。
　私に気に入るものがあったものでしょうか、
　それとも皆にこうした態度なのでしょうか。

　いずれにせよ、幸福指数を高めることが必要に感じました。
　助力できます……できる範囲で」

　淡々とした口調だが　ところどころ声がわずかに小さい。

「エピソードは味を彩ります。
　私も頂くことにしましょう。
　形だけでも幼き日を共したような気持ちになって。
　良好です

　仲がよろしいのですね。
　どのような方で、どのように感じているのでしょうか」

「にゃ」

同じ方向に首を傾げます。にゃ。

「猫は猫です。にゃ。
　まんまるこくて、ふわふわの、猫です。にゃ。
　ご存じないです。にゃ？
　連れてきましょうか。にゃ？」

猫か人かで言ったら圧倒的に猫です。と胸を張ります。にゃ。

「気が早いです。
　けれどそれだけ必要なものなのですね。
　こちらも気持ちが逸るというもの。

　果実飴や焼き菓子の屋台はもう見て回ったことでしょうか」

　少し背伸びをして、あなたの眼鏡に適う場所がないか見渡している。

「為せば成る成る！なんとかなる！
　何だってやってみなきゃ失敗もしないけど成功もしないんだ！」

俄に険しさの滲む表情も何のその。
春風のように明るくけろりと笑ってそんなことを言う。
勿論ちゃんと準備はした上でね！と付け足しはするけども。

「聡明というより論理的……うーん、つまり賢いってことだ？
　君のように賢くて誰かの事を思い遣れる人が沢山なら、
　そこはきっと良い国なんだろうな！」

そうなのだとしたら、やっぱり多少難しくとも行ってみたい。
決して容易いとは言えない道に、
それでも挑戦してみたくなるのが旅人というものだし。

「ね、今は帰る事は考えてないかもだけど。
　サルガスは、いつかは故郷に帰りたいって思う？」

「否定。猫なる生物は承知しています。
　ねこならばまるくてふわふわと定義します。
　あなたはまるくなく、かつ、ふわふわでもありませんね？

　ならば、あなたは猫である。の法則は偽といえます」

「……そうですか？」

『親しい友人が如く』という言葉に首を傾げる。

「まぁ、折角の申し出を無下にするのも勿体な──、
　……んん。
　お人好しならとことんまで利用──、……ううん。
　ええと。
　申し出を受けないのも却ってお困りかなと思いまして。
　素直にリクエストをさせていただきました」

「親しい友人が如く、なんて言ったら──
　……サルガスさんの方がよっぽどじゃありませんか？
　誰の幸せをも願っているということですか？
　自分の身を犠牲に……かどうかまでは分かりませんけど。
　少なくとも、希少な時間を割いてまで」

「………う、うん。
　まあ、そうなんだけど」

* あっさり肯定するなあ、なんてちょっと思ったりして。
* ロマンチックなのか、はたまたそうでもないのか。
* あなたはやっぱりちょっと、不思議な人だなあと思うのです。

「えっと、そう」
「……め、珍しいしね。じゃあ、行こう……」

* ただ飴ちゃんが食べたかったとか、そんなことはないのです。
* さて、見回して見つけられたのですから、すぐそこに屋台はあって、
* いっぱいの果物飴がきらきらと煌めいています。

「……サルガス、は。好きな果物とか、あるの？」

「……敗北を告げます。
　私の故郷なる西の果ての国は存在しません」

あっさり白状した。

「生まれもルーツも不明瞭な身である故に、
　混乱を避けるべく嘘を告げていましたが、
　あなたに無駄足を踏ませるわけにはいきません。

　故郷を想う念というのも縁遠いものですね」

「えっ、真向否定です。にゃ。
　完全否定されてしまったのです。にゃ。
　そうなるとキンウは、まるっこくもふわふわでもないのに行きずりの相手に己を猫であると標榜しかつ人間が安易に定義した猫っぽさに依る痛い人間になってしまいますです。にゃ」

いやだ……猫でいたいです……。にゃ。
▼

ﾋﾟｺﾝ！

「でも定義に当てはまらない場合は偽以外にも逆や裏も考えるべきではないですか。にゃ。
　つまり『貴方が最初に出会ったまるくもふわふわもしていない猫が私』です。にゃ」

この反証は覆せますか。にゃ？

「万物にそれを見出すことができるのなら
　それに勝る幸福はありません」

　そんなあなたにも悩み事があるのですねと
　興味深げに耳を傾けて。その絵を見つめて。

「この情報量から読み解くことは困難でしょう」

　暗闇、一輪だけ。
　すこしでもヒントを得られないものかと目をこらしてみる。

「しかし、できないとは言いません。
　日が落ちれば捜索に出るとしましょう。
　人々の幸福指数を高めることは、
　私に与えられた使命であり、
　そのために私があるからです」

「私が遠慮は必要ない相手だということを即座に読み解いたのですね。見事な審美眼、賞賛に値します」

　皮肉に聞こえかねない言葉だが、心から褒め称えているつもりだ。

「肯定。私の為すべきことはそう定まっていますから。
　一つずつ整理しましょうか。
　【ゲームに勝つこと】これは運試しを重視する以上私にできることはそうありません。
　【祭りを楽しむこと】ほかの目的を助力することで成し得るでしょう。
　【美味しいものが食べたい】舌は肥えている方でしょうか。そうでなければ、あなたの食事に金銭を消費する備えがあります。
　【素敵な出会いが欲しい】、参加者の多くに私は接触しています。気になる方がいるのなら紹介しても構いません。
　深い仲という訳でもないのであくまで紹介程度ですが。

　続けて……」

あなたが告げたの望みの数々をしっかりと考察しはじめそう。

権利ときたか。
彼女がいかほどの年齢、どのような生業をしているのか分からないが、自分より余程立派に指標を持っているように思える。
語られるすべてを、静かに頷きながら聞き遂げる。
純粋に感心しながら、カップを置いた。

「――……実に、」

その言葉は、ひどく呑み込みやすかった。彼女の自信に反して。

「…実に、しっくりくる…というか。
　あまりに“我々”に……寄り添ってくれるものだから、
　少々…驚いているよ。
　仲間達に、是非とも…聞かせてやりたい言葉だ。
　疵が、己の個を大きく豊かにすることで、
　いずれ馴染むものであるのなら……
　……それが、確かな救いになるだろう」

メモでも取っておいた方が良いだろうか。男は真剣だった。
だから、続いた言葉に虚を衝かれた。

「……『停止』ではない？　俺が？」

「緊張せずとも構いません。
　リラックスに何が効果的でしょうか」

　あなたの様子をみてそう判断したようです。
　けれど今はあなたの関心の対象である飴に目を向けるべきだろうと思い。

「冗談として適切であったでしょうか」

「その場合猫であることの条件に法則を加える必要があります。
　あなたが定義する猫はまるっこくてふわふわしたものですから」

　困っている様子を感じとったのか、論理を詰めることはせず、許容範囲を広げる提案を行った。
　ただ好奇を満たしているのだ。

「……あなたって、お金持ちのお嬢様か何かなんですか？」

どうやらこちらの望みを、律儀に叶えてくれるつもりのようだが。

「施しを断るほどではないんですが、
　私ひとりに対してそんなに尽くしてしまって大丈夫なのかなって。
　あなたが幸福を望むのって、私だけじゃないんですよね？」

「どういう存在かあ……」

　きょうだいとは、双子でして。
　そういうのもあって仲は良いし、
　大事なきょうだいなんですけど、……。」

*うーん、と少し考える素振りをひとつ。
*悩んだ後、ちょっとだけ声色を落として
*ふてくされるように、くちびるをとがらせました。

「……この前の誕生日に、カストル──きょうだいが急に
　『俺は今日から旅に出る！』なんて言い出したんですよ。

　前から外の街に行きたいとは言ってたんですけど、
　あんまりに急だったから、なんていうか………。

　………多分僕、今はちょっときょうだいに怒ってます。
　お祭り、一緒に歩きたかったから」

*なんとも、こどもじみたことだと。
*あなたに話してもしょうがないのだけど、と
*腹立たしさとちょっとのばつのわるさで、
*すこし視線をあなたから外しました。

「経験はなくとも知識はあります。
　そうして考え、推し量る機能が私には備わっています。
　常に正しい答えを算出は不可能です。
　しかし、適切であろうとする、
　それが成し得ていたのであれば私は嬉しく思います。

　必要な者に投げかけることができるなら、どうぞ届けてください。私の目的に繋がることですから」

「もちろん。受けた疵が消えぬように、受けた言葉もまた消えません。いずれなしうるかもしれない幸福の形、それを聞き、納得した以上、可能性から逃れることはできません。
　内なる己の動きを自覚しました。これを『停止』と呼ぶことはできません」

「否定、地位はありません。
　私が成し得るのは、個として成し得るかぎりです。
　一度の食事を提供することは該当しますが、
　旅路を支援し、数多の衣装を捜索、購入することは該当しません。
　一人一人と真摯に対話し、関係を深めることが
　己が使命のため、必要なことと考えています」

「ががーん！　そういえば定義自体も自分でやっていました。にゃ！」

完璧な反証に、というかチーズのように穴だらけの己の論理を悔います。にゃ。
中々手強いです。にゃ。完全敗北です。にゃ。
とはいえこちらも言葉遊びで遊んでいるだけです。にゃ。

「じゃあこうしましょうです。にゃ。
　己がなりたいものがあるとしてです。にゃ。
　それを己と同一視するために己を己でないものに定義します。にゃ。
　これならわかりますか。にゃ？
　そちらも何かなりたいものがあったりしますか。にゃ？」

そしたら分かりやすいのですが。にゃ。

「程々には幸福になる為の支援はするけど、長期的な施しはしない……と」

ふぅん、と話を呑み込んで。

「その、あなたの使命っていうのは？」

「幸福指数が上下を繰り返しています。
　気にかけた存在を考える程に、幸福を示すけれど、
　それゆえに離別の悲しみも相応のもの。

　深く物事を考えないのか、目的を見れば盲目となるのか。
　会って話をしてみぬことには判断しかねることですけど。
　共には行かなかったのですね」

「憧憬、変身願望の類でしょうか。
　その個や望みを疑問視はしません。
　猫と称するのなら猫なのでしょう」

　あっさりと納得した。

「私は私でしかない故に、そうした目標を持ち合わせませんが、己が何も持たぬ人類であればなにを為していたか、時折そのような妄想を行うことはあります」

「後先を考える知能はありますから。

　私の使命は人類の総幸福指数の向上。
　簡単に言えば一人でも多くの人間が少しでも今より幸せになればいい、ということですね」