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ハニエルさん…？


［オルゴールを手にしたハニエルさんの様子に
私は心配そうに顔を近づける。>>2:359
彼の泣いているかのような息使いは
花火の音を耳にしながらでもわかって。
私はそっと、その頬を濡らす雫を拭おうと
手を伸ばした。

次々と打ち上げられる花火が赤や緑に色彩を
変えるたび、それらに照らされるハニエルさんも、
私も、同じように色を変えて明滅していた。］


………


［涙の痕を拭ったハニエルさんが私を見つめる。>>2:360
見えなくても、その瞳が真っ直ぐに私を
捉えているのがわかった。］

［眉根を下げて微笑む少し不安気な瞳は、
それでも彼の視線を逸らすことなく受け止めて。>>2:366

師匠が言っていたいつかが>>2:24>>2:25、
ふたり時間を重ねた先に来ることを思う。

最後に打ち上げられた一際大きな花火の余韻。
静けさを取り戻した夜空では、
細い流れ星が幾筋も輝きはじめていた。**］

　　───…良かったですね。


　　　　　　　［その報告を聞いた時、私は笑って、］


　　　

［私が何より幸せを望む愛弟子は
自身の本当を知らない。

そして、これからもずっと、
知らないままでいい。


彼女の秘密を守るために私は居る。］

［彼女を知ったのは、とある宗教国家でのこと。
そこでは私は香りを、負の意味で人体に影響を及ぼさ
せるものとして使用していました。
分かりやすく言えば、催眠状態にしたり、
感覚を麻痺させたりして、
依頼者にとって都合の悪い人間を思い通りに
動かすためのお手伝いです。


彼女にはには産まれつきひとの心の内側を覗き見てしまう
という能力がありました。
最高機密文献が記すには、その国に伝わる古の魔女の持つ力、
だそうで、その赤い瞳を前にしては何人も隠し事は
出来ないのだそうです。
そして魔女本人も、覗き見た事実と異なることを
述べることは出来ません。
それをすれば、全身から血を出し
死んでしまうとされていました。］

［赤い瞳を持って産まれた彼女はすぐに母親から引き離され、
教会の枢機卿団の一人として踏み絵となり過ごすことを余儀なく
されていたようでした。
犯罪から異教徒の洗い出しまで、あらゆる容疑者が
彼女の前に連れて来られ、その心の内を暴かれていました。
流れ込んでくる幾多の負の感情たちに、いつ壊れても
おかしくない状況下、月に一回、
母親と過ごせる一日だけが彼女の支えでした。

似たような仕事に関わっていた関係上、私は彼女とも、
彼女の母親とも親しくなりました。
母親と一緒に作ったと、嬉しそうに花冠を見せるあの子の笑顔は
本当に無垢な天使のようで、彼女の母親はそんな彼女をさながら
聖母のように見守っていました。
荒んだ裏世界の中にあって、
彼女達の存在に私は、救われていました。］

［ですが、そんな彼女の前にある日、
母親が異教徒として連れてこられます。
そこで彼女は、自身の母親が国が支持する神を
信じていないことを視てしまいます。

通常なら、そこで全て暴かれる筈でした。
彼女の意思に関係なく、暴いてしまう筈でした。

けれど、私が目にした現実は違いました。

彼女は首を振り、沈黙を守っていました。
まだ子供の身体に広がったであろう傷みに耐えながら、
赤い瞳から血の涙を流して。
決して、視たことを語ろうとはしませんでした。

そんな彼女を見て、彼女を救うため、
母親はその場で自ら命を絶ちました。］

［自らの母親の血に濡れ、彼女は絶望に意識を失いました。
そして運び込まれたベッドで目覚めると、
彼女はその力を視力と共に失っていました。

心因性の視覚障害──…おそらくは、
目の前で母親を失った衝撃に無意識に彼女は
自分の力を封印しようとしたのでしょう。

ですが、それだけでは足りませんでした。

目覚めてからというもの、
虚ろに心を閉ざしてしまった彼女は
生きる気力を失い、塞ぎ込み、
食事さえ取らなくなっていました。

日に日に痩せ衰えていく彼女を見て、
私は、ある薬香を使い、彼女に催眠術を施し、
その記憶を彼女の心の奥深くに沈めました。

彼女が生きていくには、それまでの記憶は
彼女に、あってはならないものでした。

そうして、何もかもを失い教会からも
解放された彼女を私が引き取り、
この国に連れてきた

と言うわけです。］

［あんなことになる前に、もっと早くに彼女を、
彼女達を連れ出す手立てを考えることが出来た筈なのに、

今でも私は、そのことを悔やんでいます。

記憶を失い目覚めた彼女に私は
ナズナの花冠をプレゼントしました。

何もかもを忘れた彼女は、
あの頃のように純粋に笑っていました。

ですから、これからもその笑顔が崩れないように。

彼女を守れなかった私は、
彼女の運命のひとにはなり得ませんが、
せめて彼女が新しい人生を幸せに歩めるよう
今もこれからも、ずっと支えていくつもりです。］

　

　　　それが私の贖罪であり、
　　　　　　
　　　　　　　　　　唯一の望み、ですから。　　**

　　　　　　
　　

─　　─

［お祭りが終わって、お店も今日から通常営業……
にはならなかった。
それは昨夜帰ってから、ハニエルさんとお付き合い
することになったと伝えたことで師匠にあれこれ
聞かれていたからで。
万歳三唱して喜びそうに思ってたから、この反応は
私にとって、想像の斜め上どころじゃなかった。］


『　───確かにノアさんの為だと言いましたけど、
　チョコレート一箱で付き合うことを受けるなんて……
　ノアさんは、付き合う、ということの意味、
　理解していますか？　』


［店内をうろうろしながら、未だ言ってる。］


　そんな、チョコレートくれるひとなら誰でもみたいな
　言い方……そういえばユキくんの時も餌付けされてる
　とかって、師匠は私のこと何だと思って…

　その辺りは教えてくれると…

　

［この遣り取り何回目だろう。］

……だから、その、昨日も話したように、
私の気持ち、わかってくれた上で
答えを一緒に探そうって

『　それは、答えが見つかるまではノアさんには
　手は出さないということでよろしいですか？　』



　　いらっしゃいませ。


［来店の気配に師匠との会話を強制終了させ、
入口に顔を向ける。>>44*］

─　　─


スタンレーさん……、来てくれたのですね。


［その声に私は傍へと足を速める。>>70
師匠はと言えば、瞬時に余所行きの微笑を張り付けると、
スタンレーさんをじっと見つめながら、
手を自分の額に上げ、胸にさっと下ろした。］


お祭りの時、助けて貰ったの。
おこのみやきもご馳走してくれて……


［師匠に紹介しつつ、スタンレーさんを接客用の
丸テーブルへと案内する。］


……はい、おかげさまで。
スタンレーさんもお変わりないですか？


［紅茶を用意しようと顔をあげれば、
師匠が用意してくれるらしく、接客をお願いしますと
いう空気に私は、スタンレーさんに
向かい合うようにして椅子に座る。］

香水を二つ……？
自分用と、贈り物用はどのようなものを
ご希望でしょうか？


［マチさんへのプレゼントかなと思いつつ、
店内と同じ白を基調とした商品紹介の
パンフレットを差し出した。*］

─　　─


お仕事が、本当に好きなのですね…


［からっとした笑顔を見せるスタンレーさんに
眩しさを感じながら>>79、私は微笑んで
パンフレットに目を通す彼の口が開くのを待った。］


…マチさんに合う香水ですね。


［紅茶を淹れている師匠にも聞こえるように
彼女の雰囲気をスタンレーさんと共に話す。
調香するのは師匠だから、なるべく
イメージしやすいよう
出来るだけ詳細に。］


わかりました。

では、スタンレーさんのものは柑橘系をベースに
お作りするようにしますね。


［一通りのカウンセリングが終わったタイミングで
紅茶が運ばれてきた。］

『　お伺いしたものですと、調香に(6)^1d6日程
頂きますが宜しいですか？　』


［優雅な仕草で、音を立てずにカップを置くと、
私には、後はお任せします、と囁いて、師匠は
奥のアトリエへと歩いていく。］


…あの後、マチさんとはお話出来ましたか？


［商談が済めば、どうぞ、と紅茶を勧めながら
なんとはなし、広場で別れた
あとのこと>>2:243を尋ねた。*］

─　　─

［僅かに感じた気持ちの揺らぎ。
けれどそれはすぐに消えて、
スタンレーさんは微笑んだ。>>86］


────…そうですか。
…良かったです。


［柔らかく告げて、紅茶のカップを置く。

本人がそう言うのなら、そうなのだろう。
先日知り合ったばかりの私が不躾に
踏み込んでいいことではない。

静かな店内、彼が席を立ったのはいつだっただろうか。

何かを話すのならば静かに耳を傾けて、
帰るのならば、店先でその背中が
夜の闇に消えるまで見送っただろう。**］

Why am I standing here alone?
Where am I standing right now?

　　　　　　　　　　

…出来た。ってあぁ！


［キッチンのテーブルに置かれたお弁当。
(6)^1d6種のロールサンドに
丸く揚げたエビフライ、
チーズミニトマトを次々と口にする
師匠を咎める。

ナミさんに教えて貰った料理は
今はもうすっかり慣れて、
私の味になった。］


こっちは持っていく分ですから、駄目です。


［胸に抱えた紙袋がくしゃりと崩れる音。］

――……わっ、もうこんな時間！


［態々作らなくても、どこか適当にお店で
済ませればいいじゃないですか、と少し不満気な
師匠を他所に私はいつもの丘へと向かう。］

ハニエルさん……！


［レインツリーに佇む影。
離れた場所からでも感じられるようになった
彼の匂いについ声をかけて、柔らかく表情を崩す。］


……お祭り、見える景色はあの頃のまま
変わっていませんか…？



［そこにあるという星々を眺めながら。
変わらない空気と香りを感じながら、

そっと近づき尋ねれば、
頬を撫ぜるような風に目を細めた。］

［あれから、お互いのことをたくさん話した。

師匠に拾われる前の記憶がない私には、
掌で掬えるくらいのものしかなかったけれど。

それでも、他愛もないことから何でも。
摘めるものがなくなったら、貴方の話を聞いた。

学んでいるという星読のことを聞いた。
生まれ育った国のことを聞いた。
王宮での生活を聞いた。］

[―――あの時。>>-94
　
宙に手を伸ばした私を見ていた。
貴方が、抱える孤独も>>0:88>>0:128
無力感も、>>2:359
　
オルゴールを渡したときに見せた
涙の意味も>>0:359

きっと。もっと一緒に過ごさないと
わからないと思った。

わかりたいと、思った。]

［それぞれが抱えていた孤独を重ねて、
時を重ねて、居ないときは思い出した。

そうして、今日よりも明日、明日よりも明後日、
知っていくたびに広がって、

温かく増えた想い。］


…私、自分の気持ちがやっと
わかりました。


［星の数ほどの中、今、
私の心に居るのは、ただひとり。

辿り着いた応えを告げる。］