─　　─

［お祭りが終わって、お店も今日から通常営業……
にはならなかった。
それは昨夜帰ってから、ハニエルさんとお付き合い
することになったと伝えたことで師匠にあれこれ
聞かれていたからで。
万歳三唱して喜びそうに思ってたから、この反応は
私にとって、想像の斜め上どころじゃなかった。］


『　───確かにノアさんの為だと言いましたけど、
　チョコレート一箱で付き合うことを受けるなんて……
　ノアさんは、付き合う、ということの意味、
　理解していますか？　』


［店内をうろうろしながら、未だ言ってる。］


　そんな、チョコレートくれるひとなら誰でもみたいな
　言い方……そういえばユキくんの時も餌付けされてる
　とかって、師匠は私のこと何だと思って…

　その辺りは教えてくれると…

　

［この遣り取り何回目だろう。］

……だから、その、昨日も話したように、
私の気持ち、わかってくれた上で
答えを一緒に探そうって

『　それは、答えが見つかるまではノアさんには
　手は出さないということでよろしいですか？　』



　　いらっしゃいませ。


［来店の気配に師匠との会話を強制終了させ、
入口に顔を向ける。>>44*］

─　　─


スタンレーさん……、来てくれたのですね。


［その声に私は傍へと足を速める。>>70
師匠はと言えば、瞬時に余所行きの微笑を張り付けると、
スタンレーさんをじっと見つめながら、
手を自分の額に上げ、胸にさっと下ろした。］


お祭りの時、助けて貰ったの。
おこのみやきもご馳走してくれて……


［師匠に紹介しつつ、スタンレーさんを接客用の
丸テーブルへと案内する。］


……はい、おかげさまで。
スタンレーさんもお変わりないですか？


［紅茶を用意しようと顔をあげれば、
師匠が用意してくれるらしく、接客をお願いしますと
いう空気に私は、スタンレーさんに
向かい合うようにして椅子に座る。］

香水を二つ……？
自分用と、贈り物用はどのようなものを
ご希望でしょうか？


［マチさんへのプレゼントかなと思いつつ、
店内と同じ白を基調とした商品紹介の
パンフレットを差し出した。*］

─　　─


お仕事が、本当に好きなのですね…


［からっとした笑顔を見せるスタンレーさんに
眩しさを感じながら>>79、私は微笑んで
パンフレットに目を通す彼の口が開くのを待った。］


…マチさんに合う香水ですね。


［紅茶を淹れている師匠にも聞こえるように
彼女の雰囲気をスタンレーさんと共に話す。
調香するのは師匠だから、なるべく
イメージしやすいよう
出来るだけ詳細に。］


わかりました。

では、スタンレーさんのものは柑橘系をベースに
お作りするようにしますね。


［一通りのカウンセリングが終わったタイミングで
紅茶が運ばれてきた。］

『　お伺いしたものですと、調香に(6)^1d6日程
頂きますが宜しいですか？　』


［優雅な仕草で、音を立てずにカップを置くと、
私には、後はお任せします、と囁いて、師匠は
奥のアトリエへと歩いていく。］


…あの後、マチさんとはお話出来ましたか？


［商談が済めば、どうぞ、と紅茶を勧めながら
なんとはなし、広場で別れた
あとのこと>>2:243を尋ねた。*］

─　　─

［僅かに感じた気持ちの揺らぎ。
けれどそれはすぐに消えて、
スタンレーさんは微笑んだ。>>86］


────…そうですか。
…良かったです。


［柔らかく告げて、紅茶のカップを置く。

本人がそう言うのなら、そうなのだろう。
先日知り合ったばかりの私が不躾に
踏み込んでいいことではない。

静かな店内、彼が席を立ったのはいつだっただろうか。

何かを話すのならば静かに耳を傾けて、
帰るのならば、店先でその背中が
夜の闇に消えるまで見送っただろう。**］

Why am I standing here alone?
Where am I standing right now?

　　　　　　　　　　

…出来た。ってあぁ！


［キッチンのテーブルに置かれたお弁当。
(6)^1d6種のロールサンドに
丸く揚げたエビフライ、
チーズミニトマトを次々と口にする
師匠を咎める。

ナミさんに教えて貰った料理は
今はもうすっかり慣れて、
私の味になった。］


こっちは持っていく分ですから、駄目です。


［胸に抱えた紙袋がくしゃりと崩れる音。］

――……わっ、もうこんな時間！


［態々作らなくても、どこか適当にお店で
済ませればいいじゃないですか、と少し不満気な
師匠を他所に私はいつもの丘へと向かう。］

ハニエルさん……！


［レインツリーに佇む影。
離れた場所からでも感じられるようになった
彼の匂いについ声をかけて、柔らかく表情を崩す。］


……お祭り、見える景色はあの頃のまま
変わっていませんか…？



［そこにあるという星々を眺めながら。
変わらない空気と香りを感じながら、

そっと近づき尋ねれば、
頬を撫ぜるような風に目を細めた。］

［あれから、お互いのことをたくさん話した。

師匠に拾われる前の記憶がない私には、
掌で掬えるくらいのものしかなかったけれど。

それでも、他愛もないことから何でも。
摘めるものがなくなったら、貴方の話を聞いた。

学んでいるという星読のことを聞いた。
生まれ育った国のことを聞いた。
王宮での生活を聞いた。］

[―――あの時。>>-94
　
宙に手を伸ばした私を見ていた。
貴方が、抱える孤独も>>0:88>>0:128
無力感も、>>2:359
　
オルゴールを渡したときに見せた
涙の意味も>>0:359

きっと。もっと一緒に過ごさないと
わからないと思った。

わかりたいと、思った。]

［それぞれが抱えていた孤独を重ねて、
時を重ねて、居ないときは思い出した。

そうして、今日よりも明日、明日よりも明後日、
知っていくたびに広がって、

温かく増えた想い。］


…私、自分の気持ちがやっと
わかりました。


［星の数ほどの中、今、
私の心に居るのは、ただひとり。

辿り着いた応えを告げる。］