［　�W確認のための作業�Wのあと、
一応作業に携わったものとして聞くと、
ごし、と唇が拭われるのが見えた。］


　　　　───そう。
　　　うん、そうだね。
　　…とりあえず、確認できたなら
　　お役に立ててなによりだけど。
　　今後こんなことは人に頼まないように。


［　「心配するから」と眉を下げて笑って。］


　　　俺も、あんまり恋愛とか
　　　してきてないっていうか……
　　　転勤が多いとさ、なかなか誰かと
　　　付き合うとかってできないなって
　　　思ってて、まあ、人によるだろうけど。
　　　だから、誰かを特別に思うとか、
　　　思われるとか、そういうの、
　　　しないようにしてた。

　　　その、近藤さんの、恋心が
　　　わかんないってのもさ、多少
　　　そういうのもあんのかなって思った。
　　　わかんないけどさ。

　　　
［　だけど、それってあまりにも悲しいって。
俺はそれじゃ嫌だったんだって、やっと、
わかったから、向き合うようになった。

それは───］


　　　あ、雨宮、


［　友人の名前を口に出したのは
彼女と同時だっただろうか。
パーカーをかぶったままの彼が声をあげる。

一瞬、間が空いた。

　　　　　　　　今、返事したな、つまり、は。

ぐぐ、と眉が寄る。

　　　　　　　　聞こえてた、な？］


　　　……


［　なんとなく、複雑な心境に
もや、としたものがかかる。
だが、それを口にするのは憚られた。］

［　歪めた顔を緩め、短く息を吐き
歩みをそちらに向けて近づけば、しゃがんで。
そのまま、かぶっているフードをそっと
外そうと動かそうか。］


　　　吐き気するとか、ない？
　　　気分悪いなら良くなるまで
　　　ここで休んでても良いし、
　　　なんなら負ぶって宿までいくから。


［　とりあえず、顔色、見せて、と。］*
　

　　　──あ、ああ、うん、
　　　大丈夫、一応宿まで戻る。

　　　また倒れてもよくないし、
　　　ちゃんと一回休んだ方がいいだろ。


［　彼女の問いかけに頷いて、>>8
「肩、貸そうか？」と雨宮に問いかけつつ、
そのままそこを後にしようか。］*

　

［　近藤さんと別れて、雨宮と2人、
宿への道のりを歩いていくだろう。

心に渦巻いたなにかの名前を
つけることも躊躇われるまま。］


　　　───雨宮もキス、したんだ


［　なんとなく、そちらは見られなくて
目線はまっすぐ進行方向に向けたまま零す。
肯定されても、濁されても、「ふーん」と
流すだけで、ただそれ以上は聞くことはせず。

確認作業だ。
彼女のために必要ならばそれで構わないと
おもっていたし、今もそう思う。
だがそれは自分のことならば、の話で。
なぜだろう。この感情は今まで多分、
誰にも抱いたことのない、ような。］

　

　　　なんか、恋愛の話ってあんまり
　　　してこなかったなーと思うんだけど

　　　…雨宮はさ、好きなやつとかいないの…
　　　まあ、いないから協力したんだよ、な


［　問いかけておきながら、自分で
勝手に解決するように落として、
ふー、と軽く息を吐いた。

なんでこんな気持ちになるんだ。
たしかに、特別な人だった。
大切な、人だった。それはまちがいないけど。
友人であろうと思っていた。──だがそれは？

くしゃ、と後頭部を掻き、
短く唸って、また息を吐いた。］*
　

［　また伸びたんじゃないの、
なんて言葉には何も答えないまま。
しばしの沈黙の後、2人だけの森の中、
自分勝手に自分の問いかけだけを投げた。

答えに「ふーん」なんてなんてことない
顔をして返したはずなのに、支えようと
肩に回した手に心なしか力がこもった。
ふられた。委員長に。そうだな。
知ってるよ、その話は。
だけど、そのあとは知らない。

ちら、と彼の方を見遣る。］



　　　　…羨ましいとか思うの。
　　　俺のこと。キャーキャー言われて。



［　嫌な言い方をした、と口に出してから
気づいた。たぶん顔は意地悪く歪み、
眉尻が下がっていただろう。
］

　

［　女の子にいくらキャーキャー言われたって
甘ったるい声で「イチくん」と呼ばれたって
頬を染めてん「付き合ってくれませんか」と
言われたって、心が動かない。

特別な人を作りたいと思う。
誰かの特別になりたいと思う。

だけど、それはその子達じゃなくて。］


　　　　……ごめん、今のなし。


［　伏せた瞳。
彼の心の中など知らぬまま、
不躾に言ってしまったことを反省して、
また顔を進行方向に戻した。

ついさっき、交わした口づけ。
口内をあんな風に熱で犯せば、
生理現象的に多少興奮はする。
立派な男子高校生、だし。］
　

［　だけどだからといってそれが
彼女への感情に結びつくかと言われたら否で。
でもそれは、己だけかもしれなくて。

彼は、わからないじゃないか。

貸していない方の腕を曲げ、
親指で唇をぐい、と口端から拭う。

己と同じような口づけを、雨宮も彼女に
したのだろうか、と考えがよぎった。

ああ、うん、認めよう。
否定するつもりはない。］





［　風が吹いた。
その呟きは、聞こえたかどうか。］
　

［　見たくはない。
だけど、見ていた方が、いっそ。
いや、見ていたらそれはそれで後悔しそう。
そんな考えがまた過ぎる。
ちら、と彼の方を視認して、
その唇に一瞬、視線を落として、
深く息を吐いた。］



　　　彼女、欲しいとか思わねえの


［　聞きたいような、聞きたくないような、
いや、うん、わかってるけど。
そんな質問を続けて、投げて。］*
　

［　バンドメンバーに勉強会に誘われていた。
だけど、「今日は予定が」と断ったら
「なにすんの？」と何気なく聞かれた。
真面目に「林間学校で一緒だった子と
会う予定が」と答えれば食いつかれた。
ちなみにバンドメンバーには林間学校での
班員はすでに知られている。
男子生徒が己と雨宮しかいなかったことも含め。

だから、余計に「デートか」と食いつかれた。
これまた真面目に「いや、飯盒で炊いた米で
おはぎを作る」と答えたら、
全員が虚空を見つめていた。
きっとあれが宇宙猫顔というやつだろう。
いや、あの顔はわりと面白かった。

そんなことも考えつつ。］


　　　日下部さん、いい感じかも。
　　　てかもち米って、炊き方
　　　米と同じでいいのかな。


［　首元に巻いたマフラーを、
顎を隠すようにずり上げる。
息を吐くとほう、と白く舞った。］

　

［　もう1ヶ月になるか、あの林間学校から。

音を立てていた上蓋が静かになる。
そっと鉄の取っ手に枝を刺し、
軍手を履いた手を伸ばし、取って、
逆さまにした。このまま蒸らすのだ。］


　　　　…日下部さんはさ、
　　　林間学校、どうだった？


［　そんな曖昧な問いかけを投げて、
それから15分。ぼんやり逆さまのままの
飯盒を見ながら彼女の話を聞くだろうか。
その後は、きっと己の話も続けて。
訥々と語りながら作られたおはぎは、
予想よりも美味かった。］

　

［　食後、水筒で作ったほうじ茶をマグカップに
そそいで、ずず、とすする。
冷たい空気を鼻から通して喉をさました。
見上げた空。高い。大きな雲の塊が
ゆったりとよく見ていないとわからない程度の
スピードで動いていた。

とおく、車のエンジン音がする。
大きな鳥が一羽、羽を広げ、悠々と
頭上を横切っていった。

ぽつり、落とされた言葉が耳に届く。>>43］



　　　恋愛、感情、だよな、やっぱり



［　ふ、と眉尻を下げて笑う。
うん、と頷いて視線をカップに落とした。
ゆらゆら、揺れる水面。］
　

　　　……難儀、だな。



［　息を深く吐く。］



　　　なんか、…まあ、でも、
　　　腑に落ちたし、あー…うん、

　　　これでなんか、向き合える気がする。



［　また一口、すすった。］



　　　　…日下部さんは───



［　問いかけようとして、やめた。
難儀なこの感情をこれからどうするのか、
どこへ、持っていくのか、それは、
きっと彼女が、彼女自身で決めることだ。］
　

［　難儀だ。本当に。
友達で、特別な人で、大切な人。
今以上の関係を求めたとして、
それが全て消えてしまうことだってある。
それが怖いと思わないわけではない。

だけど、やっと向き合えるのだ。
やっと、知ることができたのだ。
今までわからなかった。
わかろうとしなかった。

この、恋愛感情を。

きっと蔑ろにはしない。
それくらいわかる。信頼してるから。
だから、いつか、きっと、俺は。］
　

　　　いつか答えが出たら、教えてよ。


［　難儀な者同士さ、と笑って、
ゆらゆら、燃える薪を見つめた。］*
　　

［　嫌な言い方をしたな、と自覚していた。
だから、その低く響いた声に対して
苛立ちは浮かばない。己が悪い。

取り消したのに、続けられたその声は、
まるでおもちゃを取られた子供みたいに、
拗ねたような色をのせていて。
ぎゅ、と心臓が掴まれるような心地が
したのはどうして、だろう。
その意味を深く聞くべきかどうか迷って、
結局、やめた。

それよりももやもやする気持ちの方が
大きくなってしまっていたから。
風に掻き消えて仕舞えばいいと思ったのに
届いてしまった、自分勝手な呟き。］

　　

［　詰まりながら言い返された事柄に、
ぐ、と腹奥から熱い何かが上がって、
喉が震える。肩を掴んだ手に力がこもる。



できるわけなくて、奥歯をぎ、と噛んで、
視線を投げるだけにとどめる。
落とした先にある唇から、逸らして。
深く息を吐いてから、問うた。
すこしだけ、足が速くなる。

食い気味に返ってきた答えに、
いつのまにか噛んでいた唇を解いた。
だがそれも、深いため息の後、
続いたことにもう一度結ばれる。］
　

　　　　───なにそれ。


［　足が止まる。］



　　　…俺には言えないことなの。


［　低く唸るような声だった。
眉が強く寄り、半ば睨むようにして
彼の方を見た。掴んだ手の力が
余計に強くなっていく。］

　

　　　話してくれたっていいじゃん。
　　　俺には話せなかった？
　　　──女の子と遊ぶ方がいいんだ？
　　　で？彼女作るわけでもなく、
　　　不特定多数引っ掛けて捨ててんの？

　　　───なにやってんだよ。



［　苛立ちが募った。
何に対してか、は、なんとなくわかる。］
　

［　口にすることもできないまま、
小さく舌打ちをした。］



　　　　それで、満足どころか、
　　　なんにも思わなくなって？



［　ぐ、と身を乗り出して手のひらを
雨宮の首元に添え、掬い取るように
顎にかけて掴み、上を向かせれば
乱暴に口付ける。
無理やり歯列を破り、舌を滑りこませ、
蹂躙するように、わざと呼吸すら奪うように。］


　　　っは、っ…


［　離した唇。眉を寄せる。

ああ、何やってんだ俺。
最低だな、わけわかんねえ。
体調悪い雨宮にこんな。
大事な、友達なのに。

あやまらなきゃ、］

　　　　っこれも、何にも感じないのかよ。


［　ひどく顔が歪んでいる気がした。］*
　

［　彼女の気持ちは彼女のものだ。
それをどうするか、なんて
それは彼女しか決めることができない。

ねえ、とかけられた声に、瞬きを2度、
繰り返した後ゆっくりと上げた。］


　　　───うん、思い出すよ。

　　　日下部さんもさ、いつか
　　　思い出してよ。
　　　飯盒で炊いたもち米、
　　　案外美味かったよなーって。

　　　───難儀な、恋をしてる
　　　仲間がいたなあってさ。


［　きっと、これから先、何かあっても
彼女とこれ以上詳しいことを、
そしてその結果を、話すことはない。
互いの未来に見えるものはまだぼやけていて
わからないことばかりだけれど、
交わらない道だということはわかる。
ただ、それが同じように難しいものだと
いうことも、ふくめて。

だからこそ、なにもいわないだろう。
なにも、いえないのだ。］

［　ただ、彼女がすでに決めたその未来に
どうか輝く光があるようにと願う。
続いていく茨の道の先が、
明るい場所であるようにと願う。

そしてなにより、
愛おしい人と共に歩む未来が訪れ、
温かな幸せが降り注ぐようにと願うだけ、だ。］*
　

［　事情をきちんと聞こうともせず。
そんな行動に走っていたその詳しい理由も
心境も、悩みも、聞こうともせず。
「俺でもいいなら話聞くから」とか
言えたらよかったんだと思う。穏やかに。

───だけどそれが、できなかった。
苛立ちに身を任せて捲し立てた。

腹がたった。
その場所に己がいないことに。
立つことができないことに。
特別だと思っていたのが自分だけかも
しれないとよぎったことの悔しさに。

響いた声。
木々がざわめく。鳥が鳴いた。

低く続いた拒絶に、ずき、と痛んで、
体が、勝手に動く。］

　

［　肩をホールドした腕は逃げられないよう
力をこめて、頬に添えた手は、
頸動脈を抑えるように掴んだまま、
無理やりにでも上を向かせた。

開いたままの唇で、彼の唇を覆い、吸う。
舌先を差し込んで歯列を割り、
口蓋を通って舌を絡める。
角度を変えて、何度も、何度も
呼吸を奪えば、微かな痛みが走った。

ちり、としたそれのあと、ゆっくり
力をゆるめる。口の端に溜まった
唾液をぐい、と親指で拭った。

謝らなければ、と頭の中で理解はしているのに
口をついて出るのは悪態で、嫌になる。
微かに鼻を抜けていく鉄の匂い。

歪んだ顔で、それでも笑う雨宮に眉が寄った。］　

［　な　んで、笑うんだよ。］



　　　　わかんねえ、俺、……

　　　　ごめん、


［　小さく頭を下げる。
どうしたらいいのだろう、と頭を
ぐるぐる巡らせるのに、あとには戻れない。
ここからはもう、肩を貸すことも躊躇われ。

黙って、ゆっくりとついて宿へ向かおうか。
口の中に広がる血液を無理やり飲み込んで。］*
　
　

［　なにやってんだろ、ほんと。
歪んでるなと自分でも思う。
止められなかった。
こんな感情が己の中に流れていると
今初めて知った。

サイアクだ、という言葉がひどく>>86
頭の中に反響して、ぐらぐらした。
今、数分前に戻れるのなら、と
考えてしまうけれど、そんなことできない。

今更謝ったって、だめだとわかるのに
自分が楽になりたいだけだとわかるのに
謝罪が口をついて出た。

ああ、ほんと最悪。最低だ。
何やってんだろ、雨宮のこと何にも言えない。
むしろ咎めるような言葉を吐きながら
あんなことをした己の方が、
よほど最低だと思う。

触れられるのも嫌だろうと思った。
あんな口づけをして、勝手なことばかり
捲し立てた己の肩など借りたくないだろうと。
それでも、ゆっくり歩いていく。
置いていくことなどできるわけがない。］
　

［　ただのわがままだった。
自分の中における彼の位置に、
彼の中で自分が立ちたかった。
特別な人の、特別になりたかった。
わかってる。人肌が恋しい日があったとして
そこを埋めることなんて、
自分ではできなくて。
その場所は、自分じゃないって。

わかってる、わかってるのに。

後ろから呼ばれた名前に足を止める。
先ほどまでの掠れた声じゃなくて、
なんだか、落ち着いた声。
泣きそうに、なってしまう。

あのさ、と続けられた言葉に
ゆっくりと振り返る。瞬間、］
　

［　血の気が引いた。
ぐらりと傾いた体がスローモーションに見えて。
それなのに、手を伸ばしても、届かなくて。
彼の体が落ちていく。
落ち葉が受け止めた。

俺の手じゃ、なくて、

ああ、───ほんと、もう。］


　　　ごめ、

　　　…っごめん、


［　何か言いかけたのはわかった。
だけど、それを聞くことよりも
手を伸ばすことを優先してしまったから。］
　

［　そっと、地面に落ちた体を起こす。
息はあったから、少し胸を撫で下ろした。

そのままゆっくりとその体を
覆うように抱きしめる。］





［　ほんと俺、なにやってんだろ。］*
　

［　雨宮を抱えて、宿に戻った。
倒れたというと、先生の血の気も引いていて。
そのまま、一室へと運ばれた。

そばについていることは躊躇われた。
なにを言おうとしたのか、
それを聞くのが怖かったからかもしれない。

先生に任せて部屋をあとにする。
その後のことはあまり覚えてない。］

　

［　───夜。
自販機の隣のベンチには誰もいなかった。
そもそも、多分ほとんどの人が外にいる。
「早く行かないと肉なくなる！」なんて
ぱたぱた走りながら会話を交わし、
目の前を通過していく人もいた。
少し前まで。

缶のプルタブをかつん、こつん、と
また鳴らす。息を吐いた。

見上げてもあるのはぼんやり灯った
宿の電灯だけ。
昼間のことを思い出して、
プルタブから手を離し、唇に触れる。
指先は、唇と同じくらいかさついていた。］

　

［　なにしてんだよ、の答えを探していた。
モヤがかかっていて、はっきりしないけど
わかっているような気がしていた。

ただ、己の想像と違いすぎるだけだ。
こんなに苦いと思っていなかったんだ。］



　　　はーー……


［　雨宮が言いかけたことはなんだったんだろう？
だけど、どうしたって「俺、」と
途切れた後を思い出せることはなかった。］

　

［　逃げたって夜には同じ部屋なのに。
───いや、あんなことをした後だ。
もう、帰ってこないかもな、と
自嘲するように笑った。

様子を見にいくべきだと思う。
純粋に心配だし、己のせいでもある。
めちゃくちゃをした自覚はある。
だけど、動けなかった。

自分勝手だな、また。
「サイアクだ」という言葉だけが
また頭の中に響いた。

唇に置いていた手をすとん、と落とす。
深く息を吐いて、またプルタブを
かつん、かつん、と引っ掛けた。

外に出る気には到底なれなくて。
誰か、あるいは先生に見つかって、
参加を促されるまでは、そこで
ぼんやりしていたかった。］*
　

［　「矢川先輩！」と呼びかけられるまで
ぼんやり、考えていた。

ふ、と下がっていた視線を上げると、
そこにいたのは、おそらく後輩なのであろう
小柄なおんなのこだった。
その顔になんとなく見覚えがある。

「えと、ごめんなさい、今すこし、
お時間ってありますか」と胸の前で
握った両手を震わせる彼女を見つめて、
頭の中をくるっと巡らせていれば、］



　　　　───あ、ライブ、いつも
　　　来てくれてる子、だよね。



［　と合点したことを口にした。
かかか、とあからさまに染まる頬。
「覚えてくださってるんですか」と
言われたから、「うん」と頷いた。］

　

［　いつもだいたい自分のポジションの前。
最前列で跳ねる彼女のことを覚えてないのは
さすがにバンドマンとしてまずい気がする。］


　　　どうしたの？


［　そう問いかけつつ、眉尻を下げたのは、
彼女の用になんとなく察しがついたから。
かつん、と爪で引っ掛けたプルタブが
またひとつ音を立てた。

ちら、と視線を動かした先。
廊下の奥には彼女の友人らしき2人が
こっそりちらちらこちらを確認している。

「あの、その、」と前置きを長めに置く
彼女を見つめていた。
───答えは、決まっているのに。

染めた頬。震える手。
小さくて、可愛らしいと思う。
だけど、俺は───］
　

　　　───ごめん


［　静かな廊下に落ちた言葉を拾った
彼女の震えがその瞳が泣きそうに揺れる。
耐えようとしているのがわかった。

「イチさんには、好きな人、いるんですか」
途切れ途切れに尋ねられた言葉。
今日の昼、己が彼に問いかけたのと同じ。
好きな人、か。───うん。

答えは］


　　　わからない、


［　わからない、のだ。
誰かの特別になりたいと思った。
誰かを特別に思いたいと思った。
それが、誰なのか、見つかってないと、
ずっとそう思っていたけれど、
それは、───友人である彼だと、
雨宮健斗だと、気づいてしまった。

彼は特別だけれど、それよりも、一層。］

［　だがそれがどういう感情なのかわからない。
好きな人、とくくってしまっていいのか。
己にとって�W好きな人�Wとはいつも
通過して、いなくなるものだったから。］


　　　　だけど、


［だけど。
浮かぶ、顔はある。］



　　　大切な人は、いる。


［　それが恋なのかはわからないけれど。

もしもこれが恋ならば。
目の前の彼女もまた同じような
苦味を、痛みを、持っているのなら。］
　

　　　…ごめんね、ありがとう。


［　そんな思いをしてまで、
思ってくれたことに、感謝したかった。

目の前の女の子はぶんぶん首を横に振って、
耐えられなくなって溢れた涙を
拭うこともしないまま、笑って。
「こちらこそ、ありがとうございました！
また、ライブ、いっていいですか」と
言ってくれるから。
もちろん、と頷いてこちらも笑った。］

　

［　───彼女を見送って、しばらく。
立ち尽くしていた足を動かし、
窓へ一歩近づく。

高く昇った月が煌々と照らす。
昨晩、風呂で言われたことを思い出した。］


　　　　───月が、綺麗だな。


［　まだ整理はついていないし、
名前はうまくつけられそうにない。
だけど、話さなきゃいけないと思った。

話したくないと言われたらそれまでだけれど。
あの時言いかけた言葉を、ちゃんと
受け止めなければいけないと思った。

まだ間に合うのなら、
それ以上に届かなくても。
友人で、あるためにも。］*
　

　　　
［　雨宮を運んだ部屋へと足を向けた。
お見舞いと謝罪の意を込めて、
コーヒーを一本買い足した。
自分のはすっかり冷めきっていたけれど。

部屋のチャイムを鳴らすか迷って、
ノックを3回、した。
眠っているかもしれないし、と
思ってのことだったのだけれど、
出てきたのは教諭だけだった。

もう大丈夫だと言って戻った、と
言われれば「そうですか…」と落とす。
まさかバーベキューに参加しているのだろうか。
頭を下げてそこをあとにした。］

　

［　あと、あるとすれば部屋か。
───大丈夫だと言って出たなら、
わざわざそちらにもどっているとは
考えにくいが…と思いながら、
ひとまず宿泊棟の中を歩いていく。

とおく、聞こえた足音。

───確信に近かった。

そちらに向かって足を進めていけば、
先ほどの己のように、空を見上げる
雨宮の姿があっただろうか。>>95

一度立ち止まって、唇を結んで、解いて、
息を短く吸って。］

　

［　小さく呟くように呼びかけた。
振り返ってくれるだろうか。
わからない。あんなことをしたあとだ。
だが、立ち去るつもりはなかった。
振り返ってくれないのならば、
その背中に語りかけるまで。］


　　　こっち向かなくてもいいから、聞いて


［　心臓がうるさい。
ああ、自分のせいなのに。
話すって、こんなに怖かったっけ。］


　　　…さっき、ごめん、


［　声が少し、震えたから、唾を飲んだ。］*

　

［　後ろからでもわかる。
呼びかけたら跳ねた肩に、ずき、と痛んだ。
近づきかけた足を止めた。
これ以上距離を詰めるのは、躊躇われたから。

震えた声で返事がかえってくる。
怖い、だろうな、と思った。
体調が悪い時にあんなふうに、
詰め寄って、捲し立てて、呼吸すら奪って
友達だと思ってくれていたと思うのに、
あんな、酷いことをした。

だから、謝った。
声が震えたのは、気のせいじゃない。
止めようと、唾を飲んで、一度下を向いて、
それからまた、窓から差す月の光が
半分だけ照らすその背中を見つめた。］

　

　　　　──悔しかった


［　「なんで」に続く言葉はなかったけれど
きっと「なんであんなことをしたのか」と
問われたのだと思ったから。］


　　　雨宮が悩んでんのに、
　　　苦しんでんのに、それを吐き出したり
　　　誤魔化すために選んだのが、
　　　俺じゃなかったのが。


［　かっこ悪い。ほんとに。］


　　　雨宮は俺にとって───
　　　特別で、大事な人だったから。
　　　同じ位置に、立てなかったことが、
　　　悔しいって、俺のエゴだった。


［　それからゆっくり息を吸う。

思ったよりも落ち着いていた。
さっき、あんな短い謝罪でさえ
震えていたのが、嘘みたいに。］

　　　───さっき、倒れる前、
　　　言いかけたこと、さ、聞いていい？

　　　なんでもいい。

　　　俺のこと、軽蔑してるなら、
　　　それも、受け止めるから、教えてよ。


*

［　詰まった声。
ふたりだけの廊下では、そんな小さな
呟きでさえちゃんと耳に届いた。
ほんと、まったく、その通りだなと。
眉尻を下げて、また小さく「ごめん」と
謝った声は届かなかったのだろうか。

特別で、大切な、友人。
間違いない。それは間違いないのに。
どうしてこんなにも、突き放されたような
心地がしてしまうのだろう。
ずき、と胸が刺されたように痛む。

ゆっくり、ゆっくりと少しずつ。
月が太陽に照らされてその姿を
現していくように。
振り返った雨宮の顔は、苦しげに、
泣きそうに歪んで、それでも、笑って。
聞こえた言葉に、眉根が寄る。］

　

［　ずっとわかんないままだったら？
それは、バレなければよかったと。
人肌の温もりに溺れて、
誤魔化していたことを、
悟られたくなかったと？

そう、頭をよぎるけれど。］



　　　　なあ、雨宮

　　　ほんとにそれが、あのとき
　　　俺に言いたかったことなの。


［　動かしかけた足を止める。
距離は詰めない。
こちらから動くのは、違う気がした。］
　

　　　あのとき、キスしたのは、エゴだった。
　　　なんで俺じゃないんだよって、
　　　雨宮の隣にいるのは俺がいいのにって
　　　誰でもいいなら俺でもいいじゃんって
　　　そういうことじゃないって
　　　頭ではわかってても、止められなくて。

　　　───俺さ、今まで誰かと付き合っても
　　　好きになったこと、ないんだよ。

　　　だからわかんなくて。
　　　わかんないんだけど、さ、
　　　っ今まで、付き合ってきた
　　　誰よりも、なによりも、俺は、
　　　お前の「特別な人」になりたかった。


［　それが、友達の域をでなかったとしても。］*
　
　

［　止められないまま、ただ、
溢れて、こぼれて、また、
捲し立てるようにして伝えた言葉。
冷静になってあとから思い返せばきっと

なんて重いこと言ってんだ、とか
めんどくさいやつだな、とか
俺ほんとカッコ悪いな、とか

いろいろ思うことはあるんだろうけれど
今はただ、伝えることが大事で
いままであんまり言葉にせず、
ずっと逃げて、生きてきた分が
まとまって押し寄せたみたいに口から出た。

光に照らされて見えた雨宮の顔が、
また、少し歪んだのが見えた。］

　

［　小さく聞こえた言葉には、
否定も、肯定もしない。

泣いてる？笑おうとしてる？
それは、なんで？
とかまた湧き上がる感情を抑えて、
唇を結んで、もう一度、開いて。

ゆっくり告げられた�W言いたかったこと�Wに
喉奥から迫り上がるなにかをまた、抑えた。

一歩、近づいた距離。
なのに、どうしてこんなに遠いんだろう。

聞くべきだと思った。
聞かなければいけないと思った。
それがなんだったとしても、受け止めなければ
いけないと覚悟していた。
鼻からゆっくりと空気を吸い込む。］

　

　　　───そっか。



　

［　うん、うん、と2度頷いた。
きっと喜ぶべきことだ。
そこに立つのは自分ではないと思う。
特別になりたいと願ったところで
自分では、そこには───

一度下を見て、また顔をあげる。］



　　　教えてくれてありがとう。
　　　それと、ほんと、ごめん。


［　下手くそな笑みを向けて、
それから、ふうーーと息を吐いた。］


　　　なんかいろいろいったけど、
　　　ちゃんと、応援するし、
　　　遊びはやめてさ。
　　　俺のこと、気持ち悪くないなら、
　　　これからも友達でいてよ。


［　そういって手を差し出す。

彼が手をとってくれるのなら、握手をしよう。］
　

［　へら、と笑いかけて、それからやっと、
「体調は？もう大丈夫？」と尋ねるのだ。

恋と呼ぶのだろうか、この気持ちを。
こんなどす黒くて、苦くて、痛い気持ちを。

犬に噛まれたと思って、とか
あのキスを忘れてもらうために
誤魔化す言葉も考えたけれど、
口にするのはやめた。
あれがきっかけで嫌悪感を感じて、
彼が自分の思いに気づいたのだとしても、
最悪だと、思われていたとしても。
後悔、していたけれど、それでも、
あのキスを、なかったことには
したくないと思ったから。］

　

［　いや、うん、あっけらかんとしてて
とてもいいと思う。
あんなこと、頼まれたからとはいえ
してしまったあとだったから、
むしろ気遣いさえ示してくれる彼女に
悪気は全くないのはわかっているし
感謝して受け取るべきなのだけれど。

居た堪れない気持ちは察して欲しい。

傷ついてはいない。
断じて傷ついてはいない。

技能に自信はなかったとは言え、
なけなしのプライドがべきべきに
へし折れたとかそんなこと思ってない。］


　　　　あ　　りがとう…もらっとくよ…


［　どうにか顔を上げて受け取れば、
ぺこりと頭を下げた。

それからしばらくの間、リップクリームを
きちんと塗るようになる。
バンドメンバーに「なんで急に美に目覚めた？」
と聞かれたけれど答えることはなかった。
絶対に。］**
　

［　そんな顔って、どんな顔だよ。

俺は普通にしてるはずだ。
ちゃんと、友達の顔をして、
特別になれなくたって、
友達でいられるならいいって。
この感情に名前をつけられないのは
どうしてか、なんて考えたくない。

笑ってるだろ、ちゃんと。
差し出した手を取られたら、
自分の中で引いた線をもう一度なぞって。

カッとなって、なんにもうまく
整理できないままここにきてしまったから。

ちゃんと、見直そうって、
もういっかい、向き合おうって思ってた。

もう一度繰り返された「サイアク」に
ずく、と疼くように痛んだ胸をおさえて。
口角を引き上げて、謝ろうって、

そう、思ったのに。］
　

　　　───え、？


［　唇に触れた、何か。
それはもちろん自分の指じゃない。
だって、いま、雨宮の体が、
すぐ近くにあって。

言われた言葉が右耳から左耳、
抜けて、理解が遅れる。

キス、した、うん、いま、

なんで、と問うよりも早く、
ぽそ、と落とされた言葉は、
静かな廊下の中に響くことはなく。
きっと、自分にだけ聞こえる声。
そっと、降りてきた。］

　

［　ぎゅ、と心臓が掴まれたように痛い。
ぐわ、と押し寄せる何かが腹奥から、
脊椎を通って、迫り上がる。
顔がぶわぁ、と紅潮するのがわかった。］




　　　　ま、って
　　雨宮、　　　もっかい言って。



［　握った手が震える。
声も少し、震えてしまった。

彼がもう一度言ってくれるのならば、
�W好き�Wが聞こえたその瞬間、
背を折り、下から掬い上げるようにして
その唇を塞いでしまおう。］

　

　　　───…


［　いますぐ、認めていいだろうか。
この苦い思いも全て、恋だと。
わからないけれど、名付けても。］
　

［　好きな人だと認めてしまえば、
あとは早かった。
すとん。と心に落ちた気持ちは、
しっかり恋という枠に嵌まった。

名付けるのがきっと怖かった。
だから、誤魔化していたのかもしれない。
雨宮が言ってくれたからこそ、
ちゃんと、向き合えた、なんて
カッコ悪くて言わないけど。

あれから、バーベキューに参加するのは
できなかったけれど、キャンプファイヤーには
こっそり隅の方で参加していただろう。
ゆらゆら燃える火を見つめていた。］

　

［　いつから、だとか
なんで、だとか
きっかけ、だとか

そんなものは覚えていなくて。
ただなんとなく。ただひたすらに。
特別な人だったからだと思う。

ただの友達の枠組みに入りたくない、
そんな気持ちはずっとあったのに、
それを恋だと決めつけるのは嫌だった。
もっとずっと深い気持ちだと思ってた。
だけど、蓋を開けてみればそこにあるのは
どす黒い独占欲にまみれた靄で。
苦くて、痛くて、知りたくなかったと、
こんなもの、晒したくなかったと思ったのに。

それでも、掬い上げてくれたから。］

　

　　　────おはよ、



［　朝。
アラームの音に微睡から少しずつ、
すこしずつ、意識がはっきりしていく中。
まず目に入るのが�W恋人�Wである幸せは、
こんなにも甘やかで、温かいのかと
頬がだらしなく緩んだ。

認めて、自覚すればあとはあっという間。
好きだなあ、と仕草ひとつ、
表情一つを見るたびに思うのだ。］



　　　　今何時？



［　そう尋ねてあくびを一つ。
ふ、と目線を遣って、ちょいちょい、と
手招きをすれば少しこちらに
顔を寄せてくれるだろうか。
寄せてくれないならば、仕方ない。
ぐい、と布団から乗り出して、キスを一つ。］

［　悪戯した子供みたいな笑みを浮かべ、
目を逸らして、伸びをする。

さあ、林間学校も終わりだ。］


　　　掃除して、朝飯食って、帰るんだっけ？


［　日程を確認して、またひとつ、
あくびを噛み殺した。］*
　

　
［　ギリギリアウトはセーフである。(?)

いつもは思いっきりアウトなのだから
ギリギリアウトはセーフなのである。

などとしょうもない持論を展開して
いる暇はない。バスに乗り遅れて、
ここに取り残されるのは
流石に己とて本意ではないのだ。

キスをしたら存外可愛らしい反応が
返ってくるものだから気分は上々。
掃除するかあ、と呟きながら起き上がる。
いや、その前にまず着替えて…
などと回らない頭を回してみると、
声が大きく上がるから動きを止めた。

ぐい、と押し付けられた箒を
成り行きで受け取る。

きょとん、としてそれから眉尻を
下げて、くつくつ笑ってしまった。
笑い事ではないのだから、怒られて
しまうかもしれないのだけれど。］

　

　　　ごめん、
　　　次から気をつける



［　と謝って、まずはそう、着替えよう。
それから掃除を始める。
「朝飯終わるかもしんないから食ってきていいよ」
と雨宮には伝えるけれど、行っただろうか。
部屋を綺麗にして荷物をまとめれば、
遅ればせながら朝食会場へ向かっただろう。

ばたばたしつつもなんとかバスに乗り込めば、
あとは学校へと帰るだけだ。

小さな振動に揺られながら思い出す。
鞄の外ポケットに入った雪の結晶。
そういえば、雪の結晶って、
幸運のモチーフになるんだっけ。

そっと取り出して見つめる。
ほんとに、幸せを持ってくるなんてな。
ふ、と頬を緩めてもう一度仕舞った。

これをくれた彼女の上にも願わくば
どんな形であれ、幸せが注ぎますように。］*

［　恋とは難儀なものである。


結ばれたとて、そこがゴールではない。
ひとつのチェックポイントになるだけで
そこからまたひとつ、またひとつ、
何かと起こるいろんな出来事の中で、
ときにぶつかったり、一緒に乗り越えたり、
そんな日々を過ごしていく。
今まで知らなかったいろんな感情に
名前をつけて、それをぶつけたり、
ぶつけられたりして、ときには
言い合いになって、眠れない夜もある。
暖かさに、安らぐ昼の微睡もあれば、
愛しさに、胸が締め付けられる朝もある。

それが恋であり、愛であると知った。］

　

［　あのとき、ひとりの後輩に
言われたことがきっかけで
やっと知ることのできた感情。
あのとき彼女が知り得たことと、
その先の未来を己は知らない。

いつだか、ひとりの後輩と
自分たちは全く難儀な恋に
身を置いているな、と話したことがある。
あのとき彼女が選んだ答えを
己は聞かなかったし、今も知らない。

きっとこれからも知ることはないだろう。］

　

　　　すみませーん、


［　呼びかけたカウンターの奥。
出てくる影はあっただろうか。

最近オープンしたというおはぎやさん。
思い出す。思い出してくださいね、と
言われたからじゃない。
忘れたこともなかったのだから。

だが、そこに見えた姿が
思い出した人と重なったなら、
少し驚いて、それから笑うだろう。

「ひさしぶり」
「最近どう？」
「あれからどうなった？」
「相変わらず難儀だよな」
「俺はさ、」

何一つ口にすることはない。］
　

　　　このきな粉のやつ、ふたつと
　　　こっちのあんこのやつも、ふたつで


［　そういって指した左手の薬指に
光る銀色のシンプルな輪っか。

語るつもりはない。
彼女には彼女の日々があって
俺には俺の日々があって

それはきっとどんな形であれ、
かけがえないもののはずだから。

比べることはない。
ここにいる彼女はきっと、幸せなのだろうから。

会計をするとき、首筋に光る
年季の入ったネックレスが目に入った。

目尻を下げて微笑み、お釣りを受け取る。］

　

　　　　またきます


［　とひとこと残して、店を出る。
歩く足取りは軽かった。

自宅のドアを開く。
なかから聞こえた「おかえり」は
もう聞き慣れたものだけれど、
何度聞いたって嬉しいし、愛しい。］


　　　　ただいま、おはぎ買ってきたよ


［　コーヒーを淹れて、おはぎを皿に出す。
春の陽気差し込む窓辺には、
小さな折り鶴と、雪の結晶が肩を並べて
穏やかな休日の昼を微睡んでいた。］**

　

　　　いやだって、ふりようのお前がさ。
　　　要が聞いても笑うぞ、絶対。


［　そういって�Wふりよう仲間�Wの
友人の名前を出せば、余計に笑えた。
ひとしきり笑ってしまった後、
ふう、と息を吐いて、微笑みかける。］



　　　でもまあ、雨宮は、向いてるよ。

　　　優しいし、人のいいとこ引き出したり
　　　伸ばしたり、上手いなあって思うし。

　　　あと、親身になってくれるし、
　　　…慕われる、先生になるよ、お前は。


［　そういって、くるり、視線を動かして
「でも」と落として、少し迷う。
続けるべきか、カッコ悪いしな、
でもまあ、今更かなあ、なんて。
んー…と詰まった後、またそちらを見つめ。］

　　　女子高生に囲まれて、きゃーきゃー
　　　言われてる未来が見える気がする。

　　　…それだけ、ちょっと癪だなって。


［　羨ましいとかじゃない。
なんか、ムカつくなって。
いつだか、彼が己にいった言葉が
ふと過ぎったから、両手のひらで口元に
蓋をして、目を逸らす。
ふう、と息を吐くと、
「こんな気持ちだったの？」と
籠った声で小さく呟いた。
聞こえたかどうかは分からない。

ふ、と頬を緩めて、両手を下ろす。］

　

　　　牽制、しなきゃだな


［　と笑った。
どういう意味？と聞かれても
「なんでもない」と答えるだろう。

そうして、彼の着任のその日の朝。
呼び止めて、渡すのだ。
ちゃんとつけといてよ？と笑って、
こっそり買っておいた
銀色に輝く輪っかを。］**