［チェシャのことが気がかりだったために
　名も知らぬ少女への対応は性急なものとなりました。


　焦り駆け出したから声も届きませんでした。
］
　

　

　　　　チェシャ、どこ！？


［ハンカチを巻いた手で大鎌を握り姿を探します。
　其処は荊棘の園と呼ぶのには相応しくなくなっていました。
　粉々に刻まれて様相を変えていましたので。

　少し引きつけてくれたら姿を消して逃げていいのに
　本当に片づけてしまったのかしら。>>1:@78］
　

　

　　　　居たら返事をして！　首を刎ねますわよ！


［園は広い。一体どこまで行ったのか。
　千切れた荊棘を踏み締めながら進みました。**］
　

　
　　　　──　少し前　──

［王城から近くの広場に列車が現れたと
　報せが入ったのは少し前。>>1:@81
　手に怪我をするより前のことでした。］


　　　　まあ、列車がっ？
　　　　それも七車両もっ！？


［あらゆる方々を歓迎しますが
　列車ごと乗り込んで来て下さるなんて驚きです！

　それまでの最大のお客様は
　3mほどのシャイなクマさんだったかしら？
　記録大更新ですわね。］
　

　
［様々な種族の方々が色々な方法でいらして下さるので
　目視や魔力の乱れで来客を察知次第
　こういう来客があったけど……という
　念のための確認兼報告は逐一飛んできますけれど
　問題ないに決まっているわとすぐに返します。

　今回ももちろんそうお返事しましたとも！

　わたくしという人格を
　国民皆が受け入れてくれてるか。
　その点だけは不安になってしまいますけれど
　国外から降り掛かる火の粉は
　己が手で払えると確信している程度に傲慢でした。］


　　　　ちょっと行ってくるわ！


［ただ列車と聞いては居ても立っても居られず
　その場所に向かったのでした。］
　

　

　　　　すごい……っ長いわ……！


［到着すれば鏡のように美しい車体の
　端から端までを上から眺めました。
　曇り一つないのは大切にされているからでしょう。

　羨ましいわ。］
　

　
［わたくしが知っているのは
　中の様子と窓の外の風景でしたが
　あの時の列車ではないかという期待が
　胸の高鳴りとともに高まっていきます。

　近くに列車の主がいればひとときのご相席を。
　温かいお茶と穏やかな時を楽しんだことでしょうか。*］
　

　
［

　
　

　でも貴方が期待を裏切らないと
　思っているのはその通り。

　頼りにしてますわ。
　……ぜぇっっったい、口にはしませんけども。］
　

　
［激情の跡を踏み締め進んでいると
　返事がありました。>>@69

　そちらに向かって真っすぐに駆けます。

　いつもの憎たらしい笑顔に
　いまはどれだけ胸を締め付けられたことか……。］


　　　　チェシャ！！　怪我はない！？


［大鎌を放り捨てて近寄れば
　ハンカチの巻かれた手で遠慮なしに触ります。

　やはり彼は言葉を違えなかった。
　見えるところに怪我はなさそうでした。
　それには心底ホッとしますけれど……］
　

　
［彼の身体に自分がかけたのではない
　強化魔法が残っていました。］


　　　　……ッ


［顔を苦痛げに歪めたのは
　動かした手が痛んだからではありません。
　血がハンカチの白い生地を染めますが違います。

　彼を助けてくれたであろうそれに
　酷い嫌悪感を催してしまったからです。

　他に言いたい事も聞きたい事も沢山ありましたが
　わたくしは無言でかけられていた魔法を解除しました。
　じきに解けるのはわかっていましたが、それでも。**］
　

　
　　　　──　しばらく後　──

［チェシャとのやり取りが落ち着いて暫く。

　わたくしは傷が見えないようにし
　穴の開いたドレスも着替えました。

　そうして兵士を連れては国中の危険な場所を確認し
　客人が間違っても迷い込むことのないように
　徹底的に入り口を塞いでまわりました。

　客人の中には文字が読めない方もいますから
　そもそも看板だけでは対策が足りていませんでした。
　動きまわる植物たちのせいか倒れてしまっていましたし
　荊棘の園ではあの方に本当に悪いことをしました。］


　　　　よぉし、ここも塞いだわね　あら


［とある花園での作業を終えて一息ついていると
　さまざまな色の蝶がわたくしの周りを飛びます。
　先代女王が眠る間で見たのと同じ子たちです。
　まるで労ってくれているかのよう。］
　

　

　　　　……ジャヤート様


［その子たちを眺めていると名が溢れ落ちました。
　長く共にあったからでしょうか。
　ほんの微かに蝶たちから彼の名残りが感じられたのです。］
　

　
［蝶たちはわたくしから離れていきます。
　色んなところを見てまわっているのでしょう。

　この国を気に入ってくれるといいです。
　それは招待客の皆にも思うことですが。］


　　　　……。


［ジャヤート様との謁見の間でのことを思い出します。
　兵士たちが動いたのは
　彼が自ら元魔王という身分を明かしたからでした。

　それまではただの人間に見えていたのです。
　彼らの目には。］
　

　
［国や人々を害する気があったなら
　身分は明かさない方が良かったに決まっています。
　少なくともあの時、彼にその気はなかった。

　彼から放たれたであろう蝶たちに触れて。
　今も気持ちにかわりがないことを願います。

　そしてこれからも……。

　こんな風に考えてしまうのは
　予め役割を決められてきたという点において
　彼と自分が似ている……、と思うからでしょうか。

　舞台から降りた場所では、自由に生きたいと思うから。］
　

　
［蝶たちは高く飛び見えなくなりました。
　風が薔薇色の髪を揺らします。］


　　　　さあ休憩はお終い！
　　　　次で最後ですわよ〜！


［元気な女王の姿は、不思議の国のどこかに。**］
　

　
［先代女王を救うための情報収集は日課です。
　今回のお茶会では特に進展はない状態でしたが
　常夜光の国から来たお医者様から
　気になる話を伺いました。

　随分前の話で不確かなものですが……、と
　前置きをしつつ、教えてくれました。］




　　　　まあ、そんな方々が


［すごい能力です。
　でも、その方々には申し訳ないのですが、
　少しだけ……ほんの少しだけですよ、
　その能力に気味の悪さを感じてしまいました。

　どんな夢でも見られてしまうのか……。
　誰にも言わず大事な想い出としてそっと秘めておきたい、
　そんな夢がわたくしの中にはありましたので、つい。>>0:46
　それが現実であったと、知ったばかりでもありましたが。］
　

　



　　　　毎日昼間のわたくしの国とは丁度逆でしたわね
　　　　元からそうでしたものね



　　　　まあ……！


［どんな可能性でも追っていましたから、
　それはとても有益な情報でした。］
　

　



　　　　いいえ、とってもありがたいわ
　　　　お茶会の方も、どうぞ楽しんで行ってくださいまし
　　　　腕がよくかわいい料理人がいますのよ


［お礼を言い丁重にお医者様を見送ります。

　気味が悪いと感じてしまったことを反省し、
　夢渡りの一族の方々と会ってみたい、と思いました。

　特殊で素晴らしい能力ですから
　きっと何か、気づいていないところで
　わたくし達の世界に貢献しているのでしょう。

　母を救って貰いたいばかりでなく
　彼ら自身の生き方にも興味を持ちました。
　……もう既にひとりと会っている、なんて気付かぬまま。］
　

　
［そんな所に、海原の国からの来客を知らされます。

　お姫様のようにかわいらしい人魚の方も来られたとか。

　完全に下半身が魚ではなく、足があったが、
　しっかり人魚に見えたとか……。

　もう、なんですか、素敵！
　気になって仕方がありません。］


　　　　ご挨拶に伺って参りますわ〜！


［日傘を差して文字通り飛んでいくのでした。*］
　

　
　　　　──　庭園　──

［「おまえ」も「ばぁか」も>>@92
　わたくしに向けるのはお前くらいのものですよ。

　いつもなら「不敬！　不敬ですよ！」と
　大鎌を拾い上げて首を刎ねにかかる所。

　然しいまは
　これまでに感じたことのない
　どす黒い嫌な感情が胸の中に蟠っていて
　なにもやり返せませんでした。

　他の国民が同じことをされていたら？
　……こんな気持ちには、きっとならなかった。
　どうしてこんなに嫌な気分になってしまうのか。］
　

　
［傷が治せるとは初耳でした。>>@93］


　　　　……はい？
　　　　チェシャ貴方、そんな事できたのね

　　　　じゃあ任せるわ


［これまで何度首を狙っても
　怪我を負わせられた試しがなかった為
　治せることも知りませんでした。

　感心して、素直に両手を預けることにします。

　……まさかそんな方法だなんて、
　思いもしませんでしたから！！**］
　

　

　　　　

　

　

　　　　なんて、冗談ですわ
　　　　聞こえてしまったので、失礼致しました
　　　　ご客人には・そんな事は致しません
　　　　アン・ロズハートと申します
　　　　この度は招待を受けて下さり
　　　　ありがとうございます


［お二人>>38>>@75の後ろから声をかけ
　すぐに冗談だと明かすと笑顔で挨拶をしました。］


　　　　こんなに素敵なものを頂いてしまって……
　　　　うれしいですわ、大事にします


［海原の国の住人はなかなか外へ出ない印象です。
　そんな方々が来てくださっただけで嬉しかったですし
　早速胸元につけさせてもらった貝のブローチは
　色が美しくてこの辺りではとれそうもありません。>>1:98
　海の質が違うのかしら？
　貴重な贈り物とその心に感謝しました。］
　

　
［それから気になっていたことを……耐えられず。］


　　　　ところで大変不躾ですが……
　　　　よろしければ
　　　　後学のために伺いたく……

　　　　お二人はでいらっしゃいますか？


［可憐な人魚さんとお隣の殿方は大変仲睦まじく
　そのようにしか見えませんでしたので……。
　お二人のお邪魔をしたくありませんので
　あまり長居はしないようにするつもりですとも！*］
　

　

　　　　まあ、なんてかわらしい！
　　　　メロウさんとルトリスさんですね
　　　　よろしくお願いしますわ


［メロウさんがそれぞれお名前教えてくれましたが>>55
　ルトリスさんの方は人間と思いきやラッコでした。>>@114
　かわいいとかわいいで眼福ですわ。

　それで耐えられず不躾な質問をしてしまいましたが……］
　

　

　　　　まあ、片想い……！
　　　　え、なんだか、すみません……！


［きいてはいけないことだったかしら。
　でも、大好きって仰ってました。>>57
　可能性はゼロではないのです……よね！？］
　

　

　　　　お、おほほ
　　　　……ファイト！！　ですわ！！
　　　　わ、わたくし、そろそろ失礼しますわ……

　　　　あ、思い残すことのないよう
　　　　楽しんでいってくださいましね！


［ルトリスさんのほうに両拳を握ってみせると
　気まずさから逃げるように退散したのでした。
　わたくしったら本当にダメな女王なんですから！**］