［　煙草の吸い殻を川に投げ捨てた後、
　　自分の行いが街に全くそぐわないもの
　　だったことにようやく気づき、
　　さらにバツの悪い思いをする。

　　周りに人がいないことを確認しようと
　　ふと目を上げたが…　］


あっ……。


［　若い娘がこちらを見つめたまま、
　　にっこりと笑っていた。>>11
　　「あなたの行いは全て見ていましたよ」
　　と、暗に言われているような気分だ。

　　背後には教会。
　　彼女はここから出てきたのだろうか。

　　まずいまずい。神の棲むこの国では、
　　少しの悪行もこうやって即座に見破られて
　　しまうようである。］

どうも…。


［　彼女につられて、ぎこちない会釈を返す。
　　すると彼女は、笑みを絶やさぬまま
　　歌を口ずさんだ。>>11　］





［　歌詞の内容は彼の愚行を諭すもので
　　あったが、そんなものは彼にとって
　　もはやどうでもいい事で。　］


…驚いたな。
音楽に溢れた国とは聞いていたが。
庶民に至るまでこのレベルとは。


［　ふと、幼少期の記憶が脳裏を掠める。
　　怒号…打擲音…子供の泣き声…
　　大人達が傅く先には木彫りの偶像…　］

［　我に返る。
　　目の前には綺麗な若い娘。
　　背後には暖かな陽光。　
　　先ほどと変わらぬ、平和な風景。］


どこでその歌を習った？
まさかそこの教会じゃああるまい。


［　勢い余って、唐突にこんなことを
　　聞いてしまう。彼女は驚くだろうか。

　　もう少し彼女の歌声を聞いていたいと
　　思いつつも、このまま踵を返されて
　　しまうかもしれないな…
　　と半ばあきらめながら、
　　目の前の若い娘の返答を待った。］*

［　突然問い詰めるような言葉を投げかけられた
　　彼女は、ワンテンポ遅れてもう一度微笑んで、］


　――どこで、習ったのでしょうね。


［　そう、答えた。>>19
　　つとめて誰かを納得させるような声色で。
　　しかし問われた刹那、一瞬その瞳に狼狽の色が
　　浮かんだように見えたのは、
　　気のせいだろうか。　］


　　彼女は、笑みを絶やさない。
　　本心なのか、作り物なのか、
　　こちらには分からない。
　　しかしもう一度歌ってみせた彼女の歌唱は、
　　疑いようもなく本物だ。>>20］

　あぁ、俺は音楽祭の出演者だ。
　ここの国民ではないが、海外出場者枠らしい。
　こんなナリでな。嗤うだろ？

［　自分の服装を彼女に見せるようにして、
　　首をすくめて笑ってみせる。

　　ドレープをこれでもかとレイヤードした、
　　アシンメトリーな季節外れの上着。
　　わざと古びたように加工されたパンツとブーツ。
　　『王宮主催の音楽祭』からほど遠い格好だ。］　　　　


　俺は歌わないが、演奏はする。
　というより、
　そういうお前は出場者じゃないのか。


［　先ほど会場で見かけた、いかにも貴族然とした
　　音楽家たちを思い出す。

　　この国の事情はさして知らないが、
　　生まれたときから特権的に音楽をやる環境を
　　享受している彼らだけでなく、
　　彼女のような出演者がいれば…
　　今はアウェイ感の甚だしい自分も、
　　もっと楽しめる祭になるのではないか。
　　
　　そんなことをチラと考えながら。］*

［　……エリクソンたち6人組の、
　この音楽祭への参加には、
　当然ながら、色々と障壁があった。


　――『この国にも新しい音楽シーンの風を
　　　　　　　取り入れたい。』


　そう言ったのは、
　コンセールカリヨン出身のメンバー・
　ディミトリエの知己で、
　現在は楽譜出版社の編集長をしている
　元コンバス奏者、セルジュ・バローという男だ。

　元々ディミトリエとバローは、コンバスの
　宮廷楽士養成所の友人だった。
　ディミトリエが途中で電子四弦に傾倒すると、
　バローも彼の影響を受け、
　電子四弦、それから電子楽器全般への造詣を
　深めるようになったようだ。

　ディミトリエが養成所を辞めてエリクソンの国に
　来てからも交友が続き、
　6人の楽曲を積極的に売り込んでくれたりと、
　高く評価してくれている。　］

［　このたびの音楽祭出場も、彼の勧めに
　よるものだった。
　
　国内や周辺国では、エリクソン達6人組は
　すでに確固たる地位を築いて久しい。

　だから次に狙いを定めるのは、
　『音楽の止まぬ国』と名高いコンセールカリヨン
　における登竜門の最高峰、音楽祭というわけだ。


　野心家のフロントマン・ダンテはじめ、
　メンバー全員、この大きな目標に勇み立った。


　むろん、単なる知り合いの口利きで
　ほいほいと参加が許される類の安いコンペではない。
　分野の違いもさることながら、
　先方は格調高い王宮の一大行事、
　此方は悩める青少年達の心の拠り所。
　

　まずは丁重な手紙と地道な書類作りを…
　と考えていたところに。］

［　唐突に、出演依頼が来たのであった。

　なんでも、王族の一人である17歳の王子が、
　6人組の楽曲を大いに気に入っているようで。

　これにはメンバー全員が呆気にとられてしまった。
　たしかに数年に一度、
　奇特な王族の気まぐれで、
　異色の音楽家が招聘されることもあるとは
　聞いていたが……。

　（…王宮生活のどこに、
　　俺らの楽曲に触れる機会があったんだ？）]

［　音楽祭への出演が決まるや否や、
　自国の各新聞社は大々的にこれを報道した。
　雑誌などの評論の中には、

　『コンセールカリヨンの格式高い式典の
　　名に乗っかるのか』
　『売名行為』

　など、悪しざまに揶揄する声も散見された。


　しかしそんな評価はどうでもいい。
　本当の評価は、これから、
　コンセールカリヨンの国民たちや
　審査員の目によってなされるだろうから。　］


宮廷楽士になる気はさらさらない。
ディミトリエだって、宮廷楽士への道をあえて外れて
この分野で戦うことを決めたんだ。

俺たちはアウェイのこの国で評価をかっさらい、
世界進出への切符を手にする。*

［　この街ではかなり奇異に映るであろう
　　エリクソンの格好を見ても、
　　その娘は笑みを湛えたまま。>>57

　　彼女の笑顔がまことのものか、
　　正体の掴めない訝しさはあるものの。　］
　

　――それに、伝統だけが音楽では
　　　　　ありませんもの。


［　続けて投げかけられたその言葉には
　　真っ直ぐな感情が込められているようで。
　　この国に来てからやや捻ねた感情を
　　持て余していた彼の心にも、
　　すっと沁み込んでくるのだった。

　　しかし彼女に音楽祭のことを聞くと、>>26　］

［　蝋燭の灯火に水をかけたかのように、
　　初めて、彼女の顔から笑みが消える。>>59
　　何気ない問いのはずだった。
　　こちらも思わず黙り込む。］


――神から賜った声で、歌で、人と競ったり、
　　　金銭を得たりすることは、許されないのです。


［　彼女はそう言った。
　
　　ふいに思考が止まり、足下がグラつく。
　　発せられた言葉は、柱時計の鐘の音のように
　　脳内で反響し、まるで自分をこの場に縛り付ける
　　ように覆い被さって…　］
　　

　　…
　　………
　　…

［　その後、彼女が手短に別れの挨拶をして
　　去るときも>>60、
　　エリクソンは暫くその場を動けずにいた。　
　　が、すんでの所で我に返り、］


　


［　ようやくその言葉だけ絞り出し、
　　去りゆく彼女の背中に向けて放った。

　　届いたかどうかは、分からない。　］*

［　娘が去ったのち。

　　彼は暫くその場に立ち尽くし、
　　胡乱な瞳で教会を一瞥する。

　　しかしそれは、建物の形も、
　　正面に掲げられているモチーフも、
　　故郷のソレとは全くもって似ていない。

　　過去を想起させるものなど、ここには無いのだ。


　――『物心ついたときには、
　　　　　　　　歌っておりました。』


　　先ほどの彼女の返答を聞いて>>19、
　　どこか安堵している自分がいた。
　　おかしな話だ。

　　ざわつく心境をもてあまし、
　　一体彼女の何が自分をそうさせたのかと…
　　エリクソンは独り考えていた。　］


コンペは明日、開幕か……。*

［　――いやこの国では
　王子殿下と呼ぶべきか――は、
　通っていた高等学校で、いっとき、
　あまり"上品ではない"友人とつるんでいたそうだ。


　その学校に通う生徒はみな王族・貴族出身で、
　上質な制服に身を包み、身のこなしも美しく、
　日々、礼儀礼節を重んじながら
　学問に励んでいた。……のだが。


　誰が最初に持ち込んだのか、一部の生徒の間で
　海外の電子弦琴・電子洋琴、
　それを使った4〜6人で構成される楽器編成、
　その楽曲などが異様にもてはやされたことがあった。

　リジィもその影響を受けた一人だったようだ。　］

［　格式高いコンセールカリヨンでは、さほど
　人気の出なかった電子弦琴は、
　現在も、国民の目に触れるほど流通してはいない。


　貴族の子でもなかなか手に入らないそれを、
　リジィは自費で輸入業者に命じて
　簡単に、電子六弦を取り寄せさせた。
　
　他にも、音盤に描かれているぼろぼろの服を
　仕立てさせたり、歌詞に書かれている
　"あまり上品ではない"ことになぜか憧れて、
　仲間達とつるんで真似しようとしたり。

　とにかく、なまじ王族という地位にいるだけあり、
　彼の影響のされ方は半端なものではなかったらしい。]

［　リジィの家族…とりわけ兄である第二王子レイズは、
　弟のそんな趣味に業を煮やし、

　　

　と、電子六弦も、数々の音盤も全て捨ててしまった。


　輸入業者を動かす権利まで剥奪されたリジィは、
　しかし音楽をあきらめることはしなかった。


　あるときリジィは、
　とある物好きの宮廷楽士が、自らの知見を広めるために
　たびたび海外の音盤を大量に取り寄せている
　という噂を聞く。

　機会を見計らって偶然をよそおって
　彼女の部屋を訪ね、
　失った音盤のうち、わずかばかりのお気に入りを
　取り戻すことに成功したようだ。>>51>>52>>53　］

［　――つまるところ、
　リジィ王子殿下が6人組にはまり込んだのは、
　いわば定められた道だったようで。


　のちに宮廷楽士養成所とコネクションを持ち>>54、
　編集長のバロー>>36とも知り合って
　めでたく電子六弦も手に入れるという、


　音楽への愛が深いのか、はたまた懲りないのか、
　とにかく行動力だけは人一倍の
　リジィなのであった。　］

［　もし万が一にも、どこかの平台奏者の
　男爵令嬢が、リジィがいまの音楽趣味に走った
　原因の一端を担っていることに責任を感じて
　いるのだとしたら、
　それは要らぬ心配である。
　（貸した音盤が返ってくるかは怪しいところだが。）
　>>55>>56


　…もっとも、常識や新旧に囚われずに
　"音楽"そのものを愛して止まぬと噂される、
　『大変人』>>30の彼女のことだ。


　リジィの兄上のような凝り固まった価値観ではなく、
　もっと違った考えを持っているかも分からない。

　もし、この先彼女と6人組が相対したとき…。
　どのような評価が下されるのか。


　こちらは、まだ誰も知らぬ未来の話である。　］