「……うん。」

帰ってきたのは、短い返事だけ。
きっとあとで、大広間に現れる

屋敷を見回った後、青年は。
廊下の片隅、依然使った部屋の近くで漂っていた。
きっと今日は皆、部屋から出てこない。
だからこそ、人気のない廊下は安全圏だった。

「……ノル。」

気配に気づけば、名を呼ぶ。
今この時、出歩けるような人はきっと、貴方しかいない。

「うん……ノル、たくさん頑張ったな。
辛くなかった？ありがとう、偉いよ君は……。」

引き寄せられるままに部屋に入り、
そうして、実行してくれた君を労うように
手を伸ばしてその頭を撫でる。

「おとう…………あぁ、アベルの、こと？
うん……これで、売られることはなくなるかな……」

呼び方に僅かな違和感を覚えながら、しかし安堵したように息をつく。
売られ見せ物にされる、という最悪の事態からは遠のいた。
……遠のいた、けど…………。

「……皆、疑心暗鬼になってたな。あれじゃあ、
アベルが悪いやつだって言っても、信じてはもらえないだろうな……」

眉を下げて、先程の光景を思い出す。
なかでも、犯人が子供たちの中にいる、と言っていた子達を思い浮かべて……

「……このまま、周りを疑う空気になったら、大変だと思うんだ。
だから……その子たちとは、ちゃんと話し合おうかなって思うんだけど……」

話せばわかってくれるはずだから、と語る兄の姿は、随分甘く見えるだろう。

頭を撫でて、それだけが今君にできる兄らしい事。

「駄目……かな。だって、悪いのはアベルなのに……」

なのに、他の子達が互いを疑うようになってしまったら。
今までの仲良しな家族が、無くなってしまうではないかと。


君の話を聞く。
一人ずつ説明は、良いと思う。
きっと話せばわかってくれる、そう信じてる。
……クロを犯人に仕立て上げるのは。
兄は、眉を下げたけれど。

「……皆に説明するため、だもんな。
　俺達が疑われたら、説明しても信じてもらえないもんな。」

言い聞かせる。
皆で幸せになるために、ほんの少しだけ疑われてもらうだけ。


「…うん、それでいこう。」

君の言葉を肯定するように、頷いた。

「うん……クロなら………クロ、なら………」
「……ん、手紙、いいね。
　俺、誰かのお世話をしてる事も多いから、
　二人になれない時もあるだろうし。」


「……ふふ、甘えん坊だな、ノルは。
　良いよ、俺も、ノルと一緒に寝たい。」

今日もしっかり抱きしめてくれる？なんて。
最後の顔だけが、心からの笑顔だった。