「…………昨日よりは、」
きっと大丈夫です。

安心させるようにへらりと笑みを浮かべる。


「……ノルは、…………ノルは、大丈夫ですか」
見た目にはわからなくても、本当は。もしかすると。

そう思うからこそ、こうして話に来たし。
勿論他にも理由はある。口にはしないが。

「……うん。そうかもね」
止められるかといえば、絶対止められないとは思う。
もしもを考えることも止められないだけ。

次の質問には首を横に振る。
「わかんない……けど、わかんないから、もしかしたら他の子にもなにかするかもしれない」


この口ぶりは、強盗がいると強く主張していなかった誰か、ということを示している。

「僕も、大丈夫」
小さくたぶん、と呟いた。
君はあんまり大丈夫じゃないんだろうなぁ、と思う。

「……そうだ。本、あとちょっとで読み終わるよ」
だから楽しい感想の話でもできたらいいな。
あとちょっとという事は、文量からするとかなり急いで読んでいるのがわかるだろう。

〔＿ で、でも……わかんない。それこそ、他の子になにかするつもりなら……外の誰かのせいにしたくなるかも。その方が、その……〕

嫌な考えになってしまって、ぶんぶんと頭を振る。

〔＿ 他の子に危害か及ばないなら……例えばなにかの理由でその子がやっちゃったなら……
それで、名乗り出られないくらいだったら……僕、悪者になってもいいって、思ってて……〕

互いに疑心暗鬼になって、仲良しが壊れるくらいだったら。
その誰かが話してくれるまで罪を被ってもいいって。甘い考え。

〔＿ だけど、そうじゃないなら……どうしたら、いいのかな……？〕

身体的には、手助けをする側だけど。精神的に貴方を頼りにしてきたのは、こちらの方。

〔＿ その子に、聞いてみる……？〕

「誰が、やったかなんて。わからない……」

俯いてスケッチブックを見詰めたまま、言いかけてしまった方の言葉に答える。
その答えは、外と中の誰か分からない。とも取れるかもしれない。
しかし昨日は混乱して疑ってしまった位だから。今だって、ここに居る子の誰かがやったのかもしれないも思う気持ちは、確かにある。

「……ノルは。どう、思ってる？」

問い返して、スケッチブックから視線を上げる。貴方を見る瞳は不安げだ。

君の言葉に考え込む。

考えが漏れ聞こえてしまうかもしれない。

「……けどユー、それ、平気なの？
許さないって言われるかもしれないよ。だって……、
」
真面目な、小さな声だ。口に出すのも憚られたけど、思わず言ってしまったような。


全然よくはないけど。そうしたいなら止められない。

「……うん、聞いてみるつもり。いつ聞けるかは分からないけど。
みんながいないところで話すつもりだから」

「……」

「僕は」
鉛筆を拾う。でも手の中でくるくる回すだけ。

「僕は誰がやったのか……、あの夜に、瓶持って歩いてた人がいたら。
その人の仕業だって、思う？」

誰がやったのかわかるかもしれない、と言いかけたのだ。
そして、あの夜に見かけた人物がいると、質問で示した。
聞きたいかな、と不安そうな瞳を見返す。

「……そう、ですか。それなら、」
良かった。恐る恐るといった様子で息をゆっくりと吐き出し。

──…目を伏せる。ほんの少しの間だけ。

「…あら、早いですね。急がなくても、いいのに」
その言葉とともに再度貴方に視線を向け、また笑みを見せるだろう。



「小さい子達でも、理解できそうですか？」
大冒険の話。…優しい、旅の物語。

「……僕、心配するようなことないよ？
リディとか、ユーの方が大変」
心配して来てくれたのかな。と思って、もっと気にする子があちこちにいるよと言いたげに。


「早く読みたかったんだ……うん、分かりそう。
読み方は練習したほうがよさそうだけど。僕にあの主人公のワクワクした台詞が言えるか怪しい。
でも、気に入ってくれそう。悪い人いなくて、ハラハラはするけど、恐くはないし」

〔＿ 僕、だって……っ！〕

許せない、と思う。だって、行き場のない自分を拾ってくれて。貴方と同じだけ。10年、実の子供のように優しくしてくれた人なのだ。

ぼろ、ぼろ、あの光景を目にしてから初めて、涙が零れる。

〔＿ だけど……もう、居なくなっちゃったんだ……とうさま……〕

一度零れ始めたら、拭っても拭っても止まらなくて。

〔＿ なら、せめて、兄妹たちには、仲良しでいて欲しい……〕

「……ユー、ごめん、そうだよね」
泣いてしまった君を見てたら、離れてなんていられない。


漏れ伝わってしまうことを気にせずに、君を抱きしめようとする。
「ずっと仲良しでいたいよね」


「ユーとも、ずっと一緒がいい。泣かないで」

ノルは口に出してアベルを父と呼んだことはなかったけれども、心の中では度々そう呼んでたことを、君は知っているだろう。

「みんな、ずっと仲良しじゃなくても、喧嘩したら仲直りできるくらいがいいよ……」

嘘偽りない本音だ。でも今の空気じゃ疑い合うしかなくて、冷静でいられる気もしなくて……

「……ユーがみんなに、やったって言って、信じてもらえるかな。その間に僕が話を聞きに行って……」

きっと疑い合うのを見るだけで君は傷つくのだろう。他の誰かが疑われても。
なんとか傷は最小限で、君の風避けになれないだろうか……。

〔＿ ノール……〕

しがみ付くようにして、ギュッと貴方に抱き着き返す。
心の声は押し止められなくても、せめて態度は気丈に振舞うように心掛けていたのだけど。




潰れた喉では泣き声は上げられない。だけど代わりに、ぼろぼろと涙と心を沢山零して。

散々にあなたを濡らしてしまったあと。

〔＿ ノール、お願い。僕、みんなと話し合い、行けない。……余計なこと、聞かせちゃいそうだから。だから……〕

そっと貴方から離れてから、赤く腫れた目で勉強机へ向かう。
書き取り用の紙を一枚。その上で、ペンをゆっくり動かして。

『　――ユングフラウ』

たった一文、だけど筆跡を見慣れてる皆なら、それが本人の手によるものだとちゃんとわかるだろう。

〔＿ これ、預けるから……使ってくれる？
それで、時間……稼いで、その間に。〕


折り畳んだ紙を、貴方に預けようとする。
責任を被ってる間、部屋に籠っていればいい。その間に貴方が何とかしてくれる、そんな甘い考えで。

君が離れるまで、自分からは離さなかった。
できたら、もっと君が落ち着けるまでそうしていたかった。

「……うん」
頷く。うまくできるかな。これをみんなに見せて、元通りみんな仲良しに。
受け取った手が紙の端をつぶした。

「うん、頑張る。頑張ってくれてありがとう」
もう一回ユングフラウに抱きついて、今度はすぐに離した。
「大丈夫。見せてくる」
なんとかするよ、と言ってから、部屋を出ていこうとする。

「………、」

「そんなの、そう思うに──……」

決まっている。犯人ではないのだとしても、偶然持っていただけだとしても、きっと思ってしまう。疑ってしまう。
それ以上は聞くのが怖くなって、逃げるように視線は再び下へ。

「……わかるなら。聞かせて、ほしい。」

自分をこっそり呼び出したのは、これが理由なのだろう。
本当に見かけた子がいて、本当にその子がやったのだとしたら、許せないと思うから。
包帯を巻いた腕をきつく握って、静かに先を促す。貴方が知っている事を聞くために。

「ああいけませんいけません！
そのような誘惑、電球の私には刺激が強すぎるきらいがあります！！」

*ほど明かりを強くしながら、いけませんいけませんと両手を前に出します。
*興味はありますが、ゲームにハマってしまうと生活に支障が出そうなので、あまり手を出したくありません。

*とてもかわいいのですが。

「まだ、分かんないから。
他のみんなには秘密にして」
念の為そう前置きしてから。

「。アベルの部屋の方に行く、クロを見た」
と伝える。
……この後手紙で伝えられる内容を知ったとき、君は混乱するだろうが。
今この場で伝えられる名前はユングフラウではなく、クローディオだ。

「……心配は、私が勝手にするだけですから。
ユンは………そうですね。ユンだけでなく、」
フィルやクロ、タンジーに……皆それぞれに…………。



「……それは、良かった。素敵なお話ですからね。
ワクワクした台詞であればベリー兄様が得意そうです」
などと笑って、その光景を思い浮かべる。

ノルが頑張って台詞を言うのも楽しいかもしれない。
なんにせよ、読み聞かせの場に自身もいられたらいいなとそう考えて。

〔＿ うん、お願い。……嫌な役目、頼んじゃってごめんね。〕


もう1回ギュッて抱き締め返して。
それから貴方を見送る。

微かに聞こえたかもしれないそれは、小さな引っかかりに起因するもの。
だけど、それすら含めて。全て、本当にすべてを託したのだ。

「電球の刺激も強すぎるかも」
目を瞑った。まぶしー。

「あとひと押しなきがするけど……ここは諦めるのだ」
カタナを収める剣士のごとく、内ポケットにゲームを仕舞った。シュ。
「でもまた見せるからね、次の形になったら」
進化もかわいいんだよ。おすすめ。

「うん。みんな……」
みんな心配だ。心配って言うだけじゃなくて、なんとかしたいけど。

「おー、そうかも。わかった、ベリ兄と一緒に読めばいいんだ。
じゃ、僕はナレーションするから、ベリ兄が主人公。
リディはなにやる？」
その場にいるどころか組み込んでいるよ。読み聞かせというか、ちょっとした劇。

嫌じゃないよ。

言い残したのはそれだけで、君の心の声に返事はしなかったし。

「……嘘」

話し合いの際に、手紙の内容を聞いた時と全く同じ反応をした。伝えられた名前がクローディオでなくとも、同じだっただろう。
しかし、あの場の方が驚きの色が濃かったのは、その時の貴方だけが知る事だ。

「クロが……。ノルは、クロがやったと？」

思ってるのかな。思ってるからこそ、伝えてくれたのかなと。
腕を握る手にますます力が入ってしまう。

「……僕はそう思ってる。他の誰かとも思えない、し」
こんな話、誰にでもできることじゃない。
でも誰かに話したかった。

「……一人じゃ、抱えてられなくて」
小さな声で、目を逸らす。

これは話し合いの最中。
君へ視線を送ったあと、その場にいるクローディオを見る。
ユーはクロを庇ってるんだって。視線で指すみたいに。

「そっか……」

貴方の様子は嘘を言っているように見えなくて。
見てしまったのなら、そう思うに決まっている。自分だってそう思ったし言いかけた。

「僕だって、許せない。なんでって、思う……けど」

話し合いの最中の、貴方の視線に気付く。
ユングは優しいから、クロを庇っているのだと。言葉で言われずとも分かった。
何故が色々あり過ぎて、わからない事だらけだけど。