[ 眠る前、やる気の無さそうな店員さんは
　戻りたいところを描いてドアを開ければ、
　元のところに帰れると言ってくれた。

　だから、今は、少しだけ。
　カウンター近くのソファで丸まって、眠る。

　微かに気配が動いて、柔らかな布の感触が自分を覆った。
　
　　

　あの子たちと過ごした日々を思い出して、
　苦悶の表情は、少しだけ和らぐ。

　夢の中で、歌が聞こえた気がした。
　旅人が、無事に帰れるようにと願う歌が
　
　　　　　　　
　見ず知らずの人間に、願ってくれる、その心が嬉しい

　　
　
　すやすやと、眠る。
　その夢は、とても幸せな夢だった。**]

―　幸せな夢の中　―
[ 温かい毛布に包まれて
　温かい願いに包まれて

　異形の鬼は、すやすやと眠る。

　疲労と空腹の中、少し苦し気に、だけど安らかに

　大切なあの子と出会った頃の夢を見る。]

　
　　……お腹が空いたな、やっぱり無理だよ

　　　　　　
　　僕らは、異形の鬼だから、人を喰うことを止められないよ

[ お腹が空いて、たまに
　寝静まった家に忍び込んでは、少しだけ生気を分けてもらう。

　それでは、足りなくて、あの子から生気を分けてもらう。
　それでも、足りなくて、僕は泣きそうな声を零した。

　生気も吸い過ぎれば、相手は死んでしまうから
　あまりたくさん吸う訳にもいかない。

　1日に大人数の生気を吸えば、怪しまれるし
　吸った生気から得る色々な想いが入り混じって、
　悪酔いしてしまうから、食事は一度に少しずつしかできない。

　だから、いつも空腹だった。
　あの子たちに出会う前は、好きなだけ貪ってから、
　いつも腹は満たされていたから、余計に辛い。]

　


[ 黒い瞳がじっとこちらを見つめてくる。
　そんな君からも、すごく美味しそうな匂いがする。



　そんな言葉を言おうと、口を開けば、
　ぎゅうと抱きしめられた。]



[ どきりとした。
　薄紫の瞳を大きく見開いて、焦る。

　いつ見られたのだろう。
　この子の前で、人を喰ったことはなかったはずなのに

　しかも、泣いていたことまで、知られているなんて
　恥ずかしくて、頬が熱くなるのを感じた。]

　
　　どう……して、……？



[ あの白鬼め、余計なことを。
　歳で言えば、あちらの方が上だし、能力的にもあちらが上。
　抗議をしても受け入れられないだろうな。

　ぐぬぬ、と内心、悔しげに呻いていれば、
　慰めるように頭を撫でられる――僕の方がずっと年上なのに]

　　泣い謝っても、僕は人間を喰ったこと、
　　喰いたいと思ってることは変わらないよ

　　この先もきっと、変わらないよ
　　今は、ちょっと物珍しくて、君たちに付き合ってるだけ

[ 恥ずかしくて染めた頬を隠すように、


　柔らかい女の子の身体を抱きしめ返した。]

　
　　あぁ、……お腹が空いたなァ

[ チカチカと、瞳に紅を滲ませながら、溜息混じりに呟いた]



[ 差し出すように晒される白い首筋。
　ごくり、と喉を鳴らした。]

　　君はずるいな……

[ その首筋に、軽く唇を押し当てて、小さく笑った。
　彼女の血を口にしてしまったら、
　もう後戻りはできない気がする。

　いや、この場合は、進めなくなると言った方がいいかな。
　この子たちと一緒に歩めなくなる気がする。

　だから、僕はただ笑って
　空腹のまま、しばらく彼女を抱きしめていた。*]

―　現在：漫画喫茶にて　―
[ 浅い眠りから、ゆっくりと目覚める。
　夢見が悪くなかったのは、温かな毛布のおかげが、
　それとも、無事を願ってくれた想いのおかげか。

　目をごしごしとこすりながら、のそりと起き上がった]

　　――――お腹が空いた

[ 相変わらずの第一声だった**]

[ 独り言が聞こえたのか、店員さんから声がかかる。>>25
　寝ぼけていた思考が、一気に目覚めて、一瞬だけ
　ぱちくりと、瞳を瞬かせた。]

　　あ、あぁ、おはようございます

[ カウンターの向こう側で、何か動いている気配は感じるが
　それが尻尾だとは気づいていない。
　――まさか、かなり心配させていたとは露知らず

　不思議な場所だ。
　外の世界とは、空気が違う。
　知らない場所なのに、知っているような気もする。

　店員さん、どこか人間とは違う気配がする。]

　
　　ご飯……作ってくれるんですか？

[ 軽食とは、どんなものか想像ができなかった。
　白鬼とあの子が食べていたものだろうか。

　こてりと、首を緩く傾げて思案する。

　血や肉や、生気以外は、口にしても腹は膨れないが。
　味を感じることくらいはできる。
　
　あとは、動物の肉なら、多少腹の足しにはなる。

　少し考えた後に、こくりと頷いて]

　　
　　お願いしても、いいですか？
　　何か、肉が入っていると、有難いです

[ そう言えば、店員さんはどこかへと消える。
　
　　
　
　小さな疑問が、ぐぅ〜と鳴いた腹の虫に掻き消された。
　向こうの方から、良い匂いがする。
　それから、料理をするときの音だ。

　あの子が料理する時も、こんな音だったな。と
　懐かしそうに耳を傾けていた。]

[ 出てきた美味しそうなナポリタン。
　ソーセージでも入っていれば、それで喜んで]

　　ありがとうございます

[ にこりと笑った。
　人間向けの、無邪気な笑みで受け取れば、
　目の前の更を興味深げに見つめて、
　フォークでくるくる、
　パスタを器用に掬い取って、口に運んだ。

　しょっぱい。
　美味しい味がした。

　お腹は、膨れはしないけど、]

　　――――美味しいですね

[ 作ってくれた人への感謝を込めて、そう言った**]

[ "美味しい"を感じられるのは、
　自分がまだ、生きているという意味。

　そう言ったのは、誰だったか。

　普通の食事の味を、まだ感じられる自分は
　まだ、ただのバケモノに堕ちていないということだ。

　人が食べる食事をしていると、ふいに頭が、ずきりと痛む。]



[ 上品な女性の声が、愉しそうに嗤う。
　


　今なら分かる。
　美しくて、冷たくて、恐ろしい声。
　
　恐ろしいことを、いとも簡単に言う。
　魅惑的な誘い文句で、戻れない場所に導こうとする。]

　
　

　
　

　
　　

[ 頭が痛い。
　カランと音を立てて、フォークを落として
　頭を抱えて、蹲る。

　

　血を啜って、肉を噛み千切って、骨を砕いて、
　甘くて、旨くて、蕩けるような甘美な食事をしたい。

　くらくらする、美味しそうな匂いは、外の世界に
　あの扉の向こうに、たくさんある。]

　
　　

[ 今度は、諌めるようなハスキーな声が頭に響く。

　あの子の声が、
　傾きそうになった天秤の元に戻してくれた。

　あの子が嫌いな、鬼にはなりたくない。]

　　っ、……はぁ、
　　ちょっと休憩が足りなかったみたいだから

　　えっと奥の個室で……休ませて、もらいますね

[ 本を読む為の場所で、休憩するのも悪い気がしたが
　ここで苦しんでいると、心配させてしまいそうだったから

　店員さんに一言告げてから、奥の個室に向かった。
　そこで、飢えの波が去るのを待とうと思って**]

[ 皿を持ってきてくれた時
　店員さんの下半身が蛇であることに気付いたけれど。
　この世界にも、異形と呼ばれるものがいるのかと
　少しだけ親近感を感じていた。

　だけど、染みついた習慣で、
　人間向けの笑顔を受かべていた。

　異形でも、人間を食べないものもいるから
　怖い話はしないでおこう。



　という言葉は飲み込んで

　揺れる尻尾が、面白くて、また小さく笑っていた。
]

[ 頭の痛さと、飢えの苦しさに
　フォークを落とせば、心配してくれる声が聞こえた。]

　　だい、じょうぶです
　　少し休めば、治まるんで……

[ チラチラと、瞳に紅を滲ませながら、
　フォークを拾って、皿に戻した。]

　　残りは、後で……食べますね

[ 片手で皿を持って、小部屋へと歩いて行った。
　せっかく作ってくれたものだから、全部食べたくて。]

―　個室　―
　　
[ 机の上にナポリタンの皿を置けば、
　掛けてくれた毛布にくるまって、丸まった。

　美味しそうな匂いから遠ざかって
　食べたい衝動が過ぎ去るのを待つ。

　あの子が嫌いな、鬼にはなりたくなから]

―　嫌いな鬼の話　―

[ いつだったか、彼女に聞いた。]

　　鬼と共存したいなんて、君は鬼が嫌いじゃないの？
　　人間を喰うし、意味もなく殺すことだってある

　　怖がったり、嫌ったりするものじゃない？

[ 白鬼なんかと一緒に旅をしているし、
　共存する道を探しているとかいうし、
　不思議そうにそう尋ねたんだ。

　そうしたら、彼女は泣き出しそうな顔で笑った。]



[ 大切なものを、きっと奪われたんだ。
　それなのに、なぜ共存を目指すのか不思議だった]

　
』
　

[ そう、人間も同じだ。
　人同士で殺し合うし、大事なものを奪い合う。

　人間の方が、恐ろしい時すらある。
　そんな話をぽつぽつと話してくれた。

　小さな頃に両親を、
　引き取ってくれた養父も、
　大切な友人も、


　だが、人間を愛する鬼もいた。
　護ろうとする鬼もいた。

　人と同じだと、気づいたのだと
　大好きな女の子が、鬼と共に生きる道を選んだから
　自分も共存の道を探そうと思ったんだ。

　そんな話をしてくれた]

　　　君は変な子だね、いばらの道だ
　　　白鬼は気まぐれに付き合ってるのかもしれないし
　　　僕だって、暇つぶしで付き合ってるだけだし

[ 鬼は、人と同じように成長する者もいれば、
　白鬼の様に長生きなものもいる、
　見た目を変えることができるものだっている。

　自分だって、見た目は彼女と変わらないけど
　ずっとずっと年上だ。]

[ いつも何を考えているかわからない黒い瞳が
　その話をした時だけは、キラキラと煌めていて
　すごく――綺麗だった。

　それから、彼女が大好きなオーリャという子に少し嫉妬した。

　その子のために、嫌いな鬼を受け入れようと決めて
　いばら道を歩むなんて……]

　
　　　…………僕も、なれるかな

[ 不安そうに、ぽつりと呟いた。
　俯いて、自分の掌を見つめた。

　今は綺麗だけど、この手はたくさんの命を奪ってきた。
　血の匂いは、消えはしない。]

　
　　君が好きになれる"鬼"に、なりたいな
　　


[ いつも無表情な彼女が、笑った。
　花が咲くように、愛らしい笑顔だった。



　どんなに辛くても、我慢しよう。
　そう、胸に誓った。――それでも、欲求には抗えなくて]

　
　　
　　
　
　　

[ 彼女の首筋に、牙を突き立ててしまった。
　
　一滴、滴った血が唇に触れて、舌に触れて、
　……でも、苦しかった。

　ほんの一滴、だけど、
　一滴でも口にしてはいけなかったものだった。]

　
　　ごめん、なさい……ごめん、ゼノビア
　　やっぱりダメなんだ……僕は、このままだと
　　君を食べてしまう

[ だから、決めたんだ。
　
　とある町で聞いた噂。

　対価さえ払えば、
　どんな願いも叶えてくれる魔女

　に会いに行こうと]

　　

[ 必死に止めてくれる彼女の声を振り切って、
　いくつもの街を通り過ぎ、あともう少しで辿り着ける。

　そんな時に、ここに来てしまった。
　でも、あの女の声が魔女ならば、噂は本当なのだ。

　どんな願いも叶えてくれる魔女は、実在する。]

　　
　　
[ 飢えの苦しみ、もがきながら
　大好きなあの子の顔を思い出して、耐えていた。

　異形と人との恋物語
　悲恋となるか、それとも幸せなものとなるか。

　ずらりと並んだ本棚に、
　そんな物語の続きがあるかもしれない。**]

―　魔女の噂　―
[ とある国、とある町。その近くにある小高い丘の上。
　森と湖に囲まれた場所に、そびえ立つ
　時計館と呼ばれる振り子時計の形をした館には、
　魔女が住んでいるという噂

　時に、グロリア・ベアトリクスと名乗り
　時に、ドミニカ・ベアトリクスと名乗り
　時に、―――――――――――と名乗り

　時と場所によって、その名も性格も異なっているらしい。



　ただし、その二つは、共通していた。

　代償が何かは、館に行ってみなければ分からない。
　館から無事に帰ってこれたものは、多くは語らない。



　その時々で、代償の内容は異なっている。
　しかし、必ず人が――――。
　魔女に願いを叶えてもらうということは、そういうこと。]

[ 苦しみに喘ぎながら、魔女の噂を思い出していれば
　ふいに、また声が聞こえる。]



[ 困ったわ。と言いながらも、まったく困った様子はなく。
　くすくすと愉しそうに嗤う声は、耳障りだった。

　館に到着する前から、館を訪れるものに干渉するなんて
　今まで、そんな話は聞いたことがない。

　なぜ、この魔女は、自分に干渉してくるのか。]



[ こちらが考えていることを見透かしたように
　頭に直接、語りかけてくる声は、そう言った。

　"ゲーム"に必要な……駒。

　館で行われるゲームのことだろう。]

　
　　（あなた自身もゲームに参加するんですか？）



[ 嗤いを含まない真剣な響きだった。
　魔女が真実を言っているとはわかる。

　願いそのままはダメ。とは、どういうことだろう。]

　
　　（あなたの力でも、すべての鬼を人間にはできない？）



[ 対価が足りない。
　そう言われてしまったら、どうしようもない。

　しかし、人間にして貰える、
　おまけに薬も貰えるなら僥倖だろう。


　それなら、"ゲーム"に参加する意味は、十分にある。
　条件を満たせば、生死は関係ないという話らしいし。]

　　（…………死んでも、生き返ることができるんですか？）



　　（条件とは？）

[ しばらく、声は返ってこなかった。
　気まぐれに声をかけてくる魔女だから、
　無視をされているのだろう。

　そう思って、湧き上がる衝動を抑え込むように
　さらにぎゅうと、自分を抱きしめるように、丸くなった。]

　
　
　
　

[ 絞り出すように、微かに聞こえた声は
　魔女にしては、酷く切なげで、妙に胸の奥をざわつかせた。

　瞳を瞬かせて、誰もいないのに
　つい視線を周囲に巡らせてしまう。]

　　（今、なんて？）


[ 先程の音が嘘のように、
　毅然と、そして、相変わらず愉しそうに
　
　くすりくすりと、嗤う声だけを響かせて、
　　　　　　　　　　　　やがて、声は聞こえなくなった。]

　　条件って……なんだろう
　　死んで、運よく生き返ったとして…
　

　
　　

[ 呟いた声は、誰に届くこともなく。
　
　　　　　　　　　　　　　静けさの中に融けて、消えた**]

[ 漸く飢えの波が治まって、顔をあげた。

　はぁ、はぁ、と浅い呼吸を繰り返して、
　机に縋るように身体を起こせば、
　先程のナポリタンが目に入る。

　ゆっくりと、数度深呼吸をしてから、
　再び、フォークを手に取った。]

　　すっかり冷めてしまったけど……美味しいや

[ 冷たいけど、美味しいと感じた。
　ソーセージを口にすれば、腹が満たされるのを感じる。

　少しずつ、少しずつ、
　普通の食事で満足できるようになればいいのに

　だけど、少しずつでは間に合いそうもなかった。
　きっと、近いうちに自分はあの子を喰っていただろう。

　許されないことで、仕方がないことで
　それでも、そんな未来を迎えたくなかったから



　胸の内で、そんな願いを抱きながら、
　自嘲の笑みを浮かべた。]

　
　　…………本当に、良い鬼なら、
　　人の目に触れるところには出てこないのだけどね

　　

[ 何処かの物語の主人公が言っていた。
　"人前に出てこないゴブリンだけが、いいゴブリンだ"と

　鬼も一緒だ。
　人前にでてこない鬼こそが、良い鬼なのだろう。

　それでも――――…]

　　ひとりぼっちは、寂しいんだ

[ 人との争いで、父は死に。
　人に見つかり、母は死に。

　自分は、それでも生きることを選んできた。
　一人で、お腹を空かせながら、闇の中でひっそりと

　一人になってから、1年、2年、3年。
　最初の頃は、野山の動物を狩って生きていた。

　だけど、寂しさに、孤独に耐えきれなくて。
　人に化けて、村に住んでみた。
　戦災孤児と偽って

　だけど、見た目が変わらないことを
　訝しんだ村人に殺されそうになった。]

[ 次に、その村から、ずっと遠い町に今度は潜り込んだ。
　孤児はたくさんいるから、そこでは上手く潜り込めた。

　だけど、孤児仲間が襲われているところ
　鬼の力で助けてしまった。



　今でも憶えている。
　助けてやったのに、罵られて、石をぶつけられて
　――――拒絶された

　人間と一緒に生きるのは、やはり無理なのだと思った。]

[ それから、10年、20年
　長い時間を一人で生きてきた。

　襲ってくる人間を殺しては喰って、腹が減っては、喰って
　食事をした後は、それでも罪悪感でいっぱいだった。

　男を喰った、女を喰った、子どもも喰った。


　仕方がなかったんだ。
　生きるためには、仕方がなかった。



　美味しい食事に涙を流しながら、謝っていた。
　そんな時に、やってきたのが白鬼だった。

　近くの山小屋に、鬼と共存を目指している娘がいると
　そんな話を急にされた。
　自分が食べているものなど、目にも入っていないかのように

　そんな酔狂な奴がいるなら、会わせてくれと言った。
　食べてやろうかと思ったが、白鬼にとっても大事なようで
　
　　
　
　というような目で見られたのを覚えている。]

　
　　鬼の養父とでも言うのかな……

[ 父親のような顔をした白鬼を思い出して、
　くくくと喉の奥で笑った。

　昔のことを思い出しながら、食べていれば
　いつの間にか、皿は空になっていた。]

　　ごちそうさまでした

[ 手を合わせて、小さく呟いてから、
　個室を出れば、周囲の本棚に目をやった。

　よくよく見れば、ここにある本は読めるようだ。
　見たことない文字なのに、
　意味は理解できるというのは不思議な感覚だ。]

　　こ、凍れる？

[ ふと目に留まった本を手に取ってみれば、
　そこには、人狼の娘の物語が描かれていた。]

[ 愛しいと想ったものを、食べたいと思ってしまう少女。
　彼女にとって、食べるということが最大のだった。

　初めて、自ら欲して食べたのは、初恋の少年。
　だが、それをきっかけに、彼女の両親は死んだ。

　両親は、村の人間には手を出さないこと、
　代わりに村を襲う連中を退けることを約束して、
　この村に住んでいたというのに、
　幼い娘は知らずに契約を破ってしまったのだ。

　その日から、彼女が新たな村の守護者になった。

　優しい獣になりたいと願いながら、
　人間と共存したいと願いながら
　それはきっと無理だと、――諦めながら

　しかし、そんな日々も
　人間側の裏切りにあい、終わりを迎えた。

　愛しい友人を食べ、初めての仲間を得て、
　仲間を守るために、自らを差し出した。



　仲間のことを、大好きな子たちのこと
　彼らの幸せを願って、死んで逝った。]

　
　　……僕は、こんな風に諦めたくないから
　　だから、願いを叶えに行かなきゃ

[ たとえ、それが悪魔に魂を売るようなことであろうと
　
　この願いだけは叶えたい。
　あの子との約束を守りたい。

　ぱたりと、本を閉じて、静かに瞳を閉じた。
　じわりと胸の奥に広がる熱を感じていた。

　愛しいという想いを、力に変えて進もうと]

　　


　　

　
　
[ 耳障りな嗤い声は、聞こえないふりをした**]