［声だけで相手の姿を想像するのは、中々難しいもの。
　声色で若い女性とは思っていたけれど、
　言葉遣いから推測すれば、年齢層はぐっと下がる。
　とは言え、相手が感じた通りの少女だとすれば、
　他にこの邸宅に人はいないのか。という点が不可解。
　更に「魔法をかけた」という言葉に、不可解さが増す。>>45］


　　魔法が使えるのですか？
　　でも魔法使いは……


［ここまで言っては最早手遅れだと思うものの、
　お世話になっている相手のことを
　詮索するのも気が咎めました。］
　

　
　
　　ネリリ……さんですか。
　　どうぞ宜しくお願いします。



　救急箱をお願いしたら、すぐに自分の膝の上に出現した。>>49
　何でもかんでも魔法に頼ってはいけないから、>>48
　魔法で救急箱を出したのだとしたら、
　
　そんなことを考えつつ、手当てを済ませる。］
　

　
　
　　こちらに住まわれている方の部屋は、
　　鍵がかかっているのですね。

　　ネリリさん以外には何方がいらっしゃるのですか？
　　お世話になる以上、
　　差し支えなければ先にご挨拶させて頂きたいです。


［魔法使いかもしれない少女が
　一人で住んでいる訳ではないことに、
　ひとまず安心しました。
　魔法で何でも出来そうな雰囲気がありますが、
　それでも少女が一人暮らしというのは心配になります。］
　

　
　
　　今日はもうこのような時間ですし、
　　ご厚意に甘えて、一晩ご厄介になりますね。
　　出来ましたら、夕食とお湯を頂戴したく。
　　お部屋は2階の空いている所を使わせてください。


［何故あんなに迷ったのかは不明ですが、
　歩いてきた距離を思うと、
　帰るのにもかなり時間がかかりそう。
　暗い森の中では、帰り道を教わっても迷うかもしれない。
　野犬や狼に襲われたり、
　夜盗などに出くわさないとも限らない。
　心苦しくはあるものの、今晩は大人しくご厄介になるべき。
　食事と入浴、そしてしっかり休めば、
　明日は元気に家に帰れるだろう。］
　

　
［それにしても……。
　「部屋を作る」と仰いました？？？>>50
　「欲しいものは何でも用意する」とも……。>>51
　親切にして頂いてなんですけれど、
　少々不審にも思えてきました。



　きっとわたくしは今とても疲れているから、
　ネガティブな発想が浮かんでしまうのだわ。
　とんだ誕生日になってしまったけれど、
　明日になれば元の通りの生活に戻れる。
　きっと家ではケーキやご馳走を用意していた筈。
　心配もかけてしまって、申し訳ないわ。
　明日は早めに起床して、ここをお暇しなければ。*］
　

　
［この屋敷に居るネリリさん以外の人物。

　庭の手入れをされているそうですが、
　ここへやってきた時には気が付きませんでした。
　必死でしたものね……。］


　　お取り計らい、有難う御座います。
　　お庭、薔薇が咲いているようでしたわね。
　　あれだけ見事な薔薇ですもの、
　　さぞや目をかけて育てていらっしゃるのでしょう。


［もしかしたら、
　それも魔法で行っているのかもしれませんが、
　我が家の花々は全て庭師の仕事。
　自分で行っているだけでも、十分凄いことだと思います。］
　

　
　
　　本当に、親切にして頂いて……。
　　好きなお料理ですか。
　　フォアグラの入った、鴨肉のパイが好きです。
　　あとは甘いものも。
　　プリンセスバーケルセなどは
　　見た目も華やかで良いですわね。

　　あ、でもお願いしている訳ではありませんので、
　　どうぞお気遣いなく。


［さらりと一般家庭では見受けられないものを挙げていますが、
　人は自分の基準を当たり前に普通だと思っている生き物。
　わたくしはそれが贅沢なものであることを
　認識できていません。］
　

　
　
　　わたくしも、ネリリさんのお話をお聞きしたいです。
　　わたくしの話が面白いかは自信を持てませんが、
　　是非、色々お話をしましょう。

　　


［でもそうですね、玄関口での話も落ち着きませんから、
　一旦話を切り上げて、2階の部屋へ行きました。］
　

　

　食堂に向かう途中で、
　ここへ来てやっと人の姿を見かけました。>>70］


　　初めまして。
　　ネリリさんにお聞きになったのでしょうか、
　　エルメス＝ニア・エピロンスと申します。

　　この度は急にお世話になることになってしまい……。
　　道に迷って困っていたものですから、
　　本当に助かりましたわ。有難う御座います。


［丁寧に頭を下げる。
　彼がこの館の主ということでしょうか。
　若くして家督を相続する方は貴族の中では珍しくはないので、
　やはり何か訳ありなのだろうとは察しつつ。］
　

　
［気になることは色々ありますが、
　何よりも気になっていたことを
　1つだけ聞いてみることにしました。］


　　あの……失礼ですが、
　　ネリリさんと顔を合わせることは出来ないのでしょうか？

　　詮索するつもりはありませんので、
　　何か事情があるなら、それ以上は聞きません。
　　ただ、きちんとお顔を見てお礼を言えないのが、
　　もどかしいなと思っただけですので。


［無駄なことかもしれませんが、声は潜めました。
　この後は食堂へ向かうつもりですと言ったら、
　彼はどうなさったでしょう。
　一緒に食事をするようでしたら、共に食堂へと向かいます。］
　

　
［話を聞いている限りでは二人住まいのようですが、
　パーティーをすることもあるようですし、>>63
　二人で食事をするには広すぎる立派なお部屋でした。
　わたくしはお客人などではなく、一晩限りの居候。
　その位は弁えておりますから、一番下座の席を選ぶでしょう。
　料理も魔法で用意され、瞬時に現れたりしたでしょうか。
　そうなったらまた、目を丸くしたでしょうね。］


　　実はわたくし、今日が16歳の誕生日ですの。
　　ちょっと気晴らしに外の空気を吸いに行くだけのつもりが、
　　まさかこんなことになってしまうなんて……。

　　よく行く場所だからと気が抜けていたのでしょうか。
　　こんなに森の中を彷徨う事になるとは思いませんでした。
　　かなり歩きましたので、遠くへきてしまったのかも。


［食堂で、ネリリさんに向かって話掛けます。
　話は弾んだでしょうか。
　食事が終わったら入浴を済ませ、
　明日に備えて休もうと思っております。**］
　

　
［庭の中で薔薇だけが魔法ではない。>>77
　それ以外はすべて魔法によるもの。
　そうなると庭の様子が気になりましたが、
　それは明日、明るい時間に少しだけ楽しませて頂こうかしら。

　人をもてなすのが好きだという言葉も気になりました。
　この様な場所に
　結構来客があるものなのでしょうか。
　魔法があるとはいえ、使用人がいる様子もない。
　最低限の人間しか存在していないかのようなこの屋敷が、
　パーティーで賑わっている様子を想像しても、
　すぐに脳内に絵を浮かべることは出来ませんでした。］
　

　
［こんな状況でなければ、
　わたくしも不信感を抱いたかもしれません。
　引っかかることは色々ありますが、
　困っていた所を助けて頂いた身ですもの。
　有り難い以上の感情はありません。

　縁談の申し出があってから、およそ3年が経ちました。
　100日後に顔合わせがあると言っても、
　すぐに結婚式を上げるという訳ではありません。
　自分の未来が確定する瞬間というのが、
　わたくしの場合は酷く曖昧で、
　それがわたくしの淡泊さを助長しているのだと思います。

　それに侯爵家からの縁談の申し出など、
　本来はとても喜ばしいことです。
　実際、わたくしは周囲にとても羨まれております。
　
　

　
　
　　子爵家の生まれですわ。

　　わたくし、このような魔法を体験したのは初めてですの。
　　家には魔道具もありませんので。
　　驚いてお見苦しい反応をしてしまっても、
　　ご容赦頂けると助かりますわ。


［わたくしの挨拶に、貴族らしくお辞儀をする彼を見て、>>82
　やはりここは名家のお屋敷であるのではないかと思いました。
　家名を言えないのも理由がありそうですので、
　余り詮索しすぎないよう留意いたしましょう。
　とは言え、名前が返ってこなかったのには少し戸惑いました。
　無作法というよりも、
　なんとお呼びしたらいいのか困惑しましたので。］
　

　
［何か事情があることは察せられましたが、
　ネリリさんがお姿を見せるのは難しいよう。>>83



　　畏まりました。
　　理由があって姿を見せにくいというのであれば、
　　無理にとは望みません。

　　意思の疎通には問題ありませんので、
　　こちらからの謝意がきちんと伝われば、
　　それでいいのです。


［姿を見せにくいということは、
　外に出られることもあまりないのではないでしょうか。
　わたくしの話を聞きたがったり、
　外からくる方を歓迎されるのにも納得がいきます。］
　

　
［男性と共に食堂へ向かい下座の席に付けば、
　先ずは2人で乾杯を。>>84
　わたくしは桃のジュースを頂きました。
　ネリリの声を合図に、テーブルにはご馳走が並び、>>86
　「こんな晩餐の演出は初めてです」「とても美味しそう」
　「これはわたくしの好物です」
　そんな風に一緒にはしゃぎながら、
　一つ一つ料理を味わいました。
　どれも、とても美味しかったですし、
　思っていた以上にお腹が空いていたので、
　疲れた体に栄養が染み渡りました。

　今日が誕生日だと言えば、わたくしの周囲にはお花が舞い、
　その内の一つに手を伸ばせば、それは白いコブシの花。
　わたくしを歓迎してくださっていることが伝わり、
　とても嬉しく思いました。
　
　感傷的であった今日の鬱々とした心が洗われるようです。］
　

　
　
　　有難う御座います。>>87
　　この素敵な出会いが、何よりも嬉しい贈り物です。
　　どうかお気遣いなく。


［魔法だからこそ、本来贈ることなど出来ない、
　素敵な運命を贈ることもできたりするのでしょうか。
　なんて僅かに思ったりも致しましたが、
　例えそれが可能であろうと、それは自分で掴むべきもの。
　現実逃避の果てに、
　こんなに素敵なパーティーに行きついただけで、
　わたくしは果報者であるのだと思います。］
　

　
［男性から、
　今日一日のわたくしの複雑な心模様を問われれば、>>88
　少し思案して、
　具体的になり過ぎぬようお話しすることにしました。



　　わたくしは身分の高い男性との、
　　婚約が決まっているのですが、
　　たった一度顔を合わせただけの相手ですので、
　　今後彼と一生添い遂げるとなるとどうしても、
　　不安が付きまとってしまい……。
　
　

　
　
　　今は他国におりますので、会う事が出来ないのですが、
　　もう暫くするとこちらに帰って来られるので、
　　遂にわたくしの運命が確定してしまうのだなと思って、
　　戦々恐々としているのです。
　　贅沢すぎる悩みですわね。


［その様に打ち明けて軽く自嘲しました。

　

　
［わたくしは魔法使いにお会いするのは
　初めてなので存じませんが、
　魔法を行使するには
　魔力等の対価が必要なのではないでしょうか。
　今宵お世話になるだけでも有難いのに、
　濫りにあれもこれもと望むのは流石に気が引けます。］


　　もう十分楽しませて頂いていますわ。
　　一生の思い出になります。


［わたくしへの接し方について、
　特に疑問を持つことはありません。
　名家の生まれの魔法使い……そんなものは、
　わたくしの憶測でしかありませんもの。
　見る限り、相手の方が年上でしょうし、
　やりやすいように接して頂いた方が、
　こちらも変に気を遣わずに済みます。］
　

　
［ネリリさんの可愛らしい祝福の声に、>>100
　こんな誕生パーティーも楽しいわと気持ちが弾みます。
　お祝いのドレスも最初は固辞しようかと思っていましたが、
　あまり遠慮しすぎても気を遣わせてしまいそうでしたので、
　今宵限りのものであるならばと、お願いしました。］


　　そうですわね、では……
　　


［色の指定をすれば忽ちに魔法がかかり、
　ふわりとドレスの裾が舞いました。
　鎖骨の出た上品なデザインに、手を叩いて喜びます。
　二人ともに何度も「有難う御座います」と言い、
　先ほど手にした白いコブシの花を髪に差しました。>>93］
　

　
［やっかみを受けるほどの幸運を嘆くのは、
　更なるやっかみを生むものです。
　"贅沢な悩み"の一言で片づけられてもおかしくはありません。
　ですが、お二人はわたくしの心に寄添う言葉を返しました。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　>>103>>104
　貴族の娘の幸せは、結婚相手の身分と、子を成せるかで
　決まると言っても過言ではありません。
　後者は兎も角、前者は申し分ないのですから。］


　　良い人か悪い人かを判断できるほどの材料もありませんの。
　　100日後に顔を合わせるまでは、
　　互いの爵位にも差がありますもの。
　　破談になってしまう恐れはありますが、
　　流石にきちんと顔を合わせてからの破断などあり得ません。
　　相手のご家名にも傷が残りましょう。
　
　

　
　
　　わたくしの気持ちを慮って下さって嬉しいわ。
　　確かに貴族の風習には疑問を抱くものが多いです。
　　けれど……
　　わたくしはこの家で豊かな生活を人生を送ってきました。
　　それは偏に、
　　わたくしが爵位を持つ家の生まれだからです。

　　貴族の豊かな生活を謳歌しておいて、
　　自分に都合の悪い義務だけを放棄する訳にはいきません。
　　
　
　

　

　

　

　
　

　
　
　

　
［わたくしとフィリップ様の婚約を両親が喜んだのは、
　何も相手の身分の高さだけが理由ではありません。
　わたくしとフィリップ様は既知の仲であり、
　フィリップ様程の方であれば、
　もっと高貴なご令嬢を娶るのが普通だと思います。
　そんな中敢えて、自分の娘を見初めた……
　そこに娘の幸せな未来を描くことが出来たからでしょう。


　

　
　
　　人柄の良し悪しを、見抜くのは大変ですけれど、
　　身元が信頼できること、
　　育ちが良いことは保証されています。
　　貴族は面倒くさい生き物だと、
　　確かに否定はしませんけれど、
　　家を背負い繁栄に尽力するということは、
　　そう言う事なのだと思います。

　　両親もわたくしが本気で嫌だと言ったら、
　　何とかしようとしてくれるかもしれません。
　　それが分かっているからこそ、
　　わたくしは口を閉ざすのです。
　　ネリリさんも仰っていたよう、>>105
　　貴族の子には不幸な育ち方をした者が少なくありません。
　　でもわたくしは違います。
　　
　
　

　
　
　　そうですわね……
　　わたくし個人の本音を言えば、
　　まだもう少しモラトリアムを
　　味わっていたいとは思います。
　　

　　でもいずれ必ず向き合わなくてはならないこと、
　　そのことに変わりはありません。
　　どんなに素敵な夢を見ていようとも、
　　人は必ず目を覚まします。