きっと各々入浴も済ませて、徐々に一日の終わりが近付く頃。
そろそろ部屋へ戻ろうとロビーやラウンジを通りがかった、
或いは通り過ぎて廊下へ差し掛かったあたり。

「望月さん！緑郷にお話ですか？
　今はむしろ、ちょっと時間を持て余してたところです。
　どんなお話でも喜んでお聞きしますよ！」

ふと掛けられた声に足を止め、
きっと社内の誰よりも高くにある柔和な笑みを見上げて。
ぱっと笑みを向けてそう返した後に、
思い出したようにこんばんは、と付け足した。

多分、緑郷がプールで流されたり遊んだりした後のどこか。



あなたの姿を見掛ければ、小走りにそちらへ向かっていく。
そのさまは人懐こいを通り越してもはや犬かなにかだ。

「今お時間よろしいでしょうか！
　もしよかったら、探検の成果やあれやこれやと
　お話できたらな〜と思って！」

あなたの趣味に合うかはともかくとして、
お酒飲めそうな良い所探し、
というお題もしっかりこなして来たらしい。

とはいえ都合が合わなければそれも致し方なし。
話の内容といえばいつでもできる雑談だし、
実波シーパラも逃げはしないのだ。

「こんばんは。少しだけ聞いてみたいことがあって、ね。
　キミは随分と、情報通だってことだったろう？ その秘訣を聞いてみたくってね。
　なんだかあんまり出回っていない話も知っているみたいだからさ」

とりあえずは歩こうか、なんて促して人気もそれなり以下に静まった館内を歩く。
羽目はずしの場所にはふさわしくある程度遅くまで空いている施設はあるもののの、多少は管理されている。
早くに閉まる施設に人が間違って入らないよう、明かりを落とされている通路を抜けて外の方へ向かう。
外って言ったって敷地内なのには変わりなく、例え水着で出たって問題ない方らしいけど。

「ああ一応……言っておくけど、咎めたいわけじゃないんだ。
　その資質ってのは十分仕事にも役立ってるみたいだし。
　だからそう、どちらかといえば保護したい、という話になるかな。君のその才能をね」

あなたが流されたり、加賀山が流されそびれたり。
今のプールが一段落したあとのいつかの都合のいい時間軸。

貴方が駆け寄る姿を見かけると圧のある姿と裏腹に
表情はへらりと屈託のない笑みで受け入れた。

「あれ？緑郷ちゃんだ。
　おーいおーい！元気だね〜よーしよしよし〜♪」

犬のような貴方を見ればつい手が伸びてしまう。
頭を普通の女の人より大きな手が撫でるかもしれない。

「勿論、今は大丈夫だよ〜。
　でも自信満々だね緑郷ちゃん。シーパラマスターへの道は案外安易なものだったりしちゃった？」

秘訣、という言葉には少し考えるように首を傾げ。
ともあれ歩こうか、と声を掛けられれば二つ返事で頷いた。
きっとあなたは自然に歩調を合わせてくれるだろうから、
やたらめったらに歩みを早める事もないだろう。

「才能……って言われると、なんだか照れちゃいますね。
　確かに緑郷、皆さんの噂は色々と存じ上げていますけど！」

照れはしても、謙遜だとか、裏を勘ぐるような様子は無い。
事実として、ここだけの話だけれど、と
何かとちょっとした話を聞かせてもらう機会は多い方だ。

その一つ一つは人事課の仕事とは直接関係があるでもない噂、
とはいえ知っていて得をする事は多々あれど
逆に損をするなんて事は少ないものでもあって。

「うーん……でも、保護というと？
　こう、マニュアル化して参考にできるように……みたいな？
　でしたら緑郷、特別な事はしていないと思うんですが…
　最初は開発部の方々の口添えなんかもありましたし」

それって秘訣かなあ、と言う様子には隠し事の気配も無く、
気恥ずかしげに頬を掻いていた指は下がって自分の顎の辺りに。
噂の蒐集について特に後ろめたい事や不安は無いのだろう。
保護、という言葉にはいまいちぴんと来ていない様子だ。

プールサイドでのちょっとした騒動の後、その日のどこか。
ともすれば、昼時はもう随分過ぎてしまったかもしれない。

「榑林さん！これからカフェに行こうと思うんですが…
　もしよろしければ、ご一緒にどうですか？」

何はともあれ何処かであなたの姿を見掛ければ、
とと、と歩み寄って小首を傾げお伺いを立てた。

既に水着からは着替えた後のようで、
涼しげなブラウスにスカンツにサンダルとラフな格好は
屋内であろうと全力で楽しむ或いは寛ぐ気しかない。

「緑郷は今日も元気でーす！！」

頭を撫でようとすれば、何ら抵抗も無く
幾らか大きな手にされるがまま、一頻りわいきゃいとした後。

「まだまだシーパラマスターへの道は長く険しい……
　ですが二人で探検すれば進捗も二倍ということです！
　色々とお店も見て来ましたし、
　お酒の飲めそうな良い所探しもバッチリですよ！」

そう言ってぴっと人差し指を立て、エヘンと胸を張った。
その後に、たとえば、と続けて。

「このホテルのラウンジ、バーが併設されてますけど…
　灯台もと暗し、実はそこが結構良い雰囲気だったんです！
　ところで……加賀山さんは賑やかな方がお好きですか？」

それともお酒を飲むなら静かな方がお好きでしょうか、と
少し首を傾げて問い掛けた。
良い雰囲気、と一口に言っても好みは人それぞれ。
好みに合わなければ他の場所の方がいいかも、とも思うわけで。

「あ、緑郷さん……
　さっきはその、すみませんでした。
　お話の途中だったのに」

声をかけられ、あなたの方を振り向いた。
流石に水着はもう着替え、ラフなTシャツとパンツ姿。
プールでは情けない姿を見せてしまったが、
あれから処置を施されたのか現在は落ち着いている。
冷静に考えれば自分は何も悪くないような気もするけれど。

「日を改めて緑郷さんを誘うつもりでした。
　今日の予定が空いてるなら、ぜひ行きたいです」

カフェの話を覚えていてくれたこと、
そちらから声をかけてくれたことを嬉しく思いつつ、
はにかんだ表情で合意を示す。

「重ねて言うけど、咎めたりするつもりはないんだよ。
　ただ、あんまり知られたくないことの一端をキミは掴んでるみたいだからさ。
　キミの情報収集を良く受けとらない人から嫌がらせを受けてないかと思ってね。
　どうだい？ 問題ない？」

間接的に示唆されているのは、あなたが知った望月についての噂のことらしい。
それがどんなものか、墓穴を掘るように自分から仔細に口にしたりはしないけれど。
それからちょっと悪戯っぽく笑って、唇に指をあてがう。
向かう先は部屋のほう、まだ人は戻ってきていないかもしれない。

「まあでも、これは関係のない話だけど。
　自分のことを知られたからには、キミのことももうちょっと知りたいところだけれどもね」

「あはは〜被弾したみたいな声だ。私、緑郷ちゃんの
　そう言うとことノリ滅茶苦茶気に入ってるよ〜」

このハイテンションっぷりが好ましいようで。
文字通りのわいきゃいを楽しんでご満悦そう！

「本当に？嬉しいな、私どうも気付いたんだけど
　いい店探すの得意じゃないみたいでさ。
　おすすめにして貰えれば遊びに行く名分になるから
　毎回迷わずに済みそうでありがたいよ〜」

指を立てて胸を張る動作を心底かわいらしいと言わんばかりに見つめながら、ご機嫌もとい迂闊お姉さんな事を明かす。

「ラウンジか〜！
　確かに盲点だけど誘いやすい場所だよね。
　ほら『入り口で見かけたから行ってみたいな♪』
　が通じるというか……

　私はどっちも好きかな〜。
　逆に拘りがなくて相手を困らせちゃうかも。
　だって相手に合わせたくなる…ならない？」

曖昧といえば曖昧で、でも特に悪びれない解答。
適当なのではなく本当にどっちも好きで、選べず。
もしかして貴方もそうかな？という期待を込めた返し。

「いえいえ、お気になさらず！
　先ほどの事は予想外のアクシデントでしたし……
　というより、榑林さんの方が大変だったでしょうし！」

最後の一言はやや余計な気もする。傷口に塩を塗るような。
とはいえいっそ清々しいほどの笑顔を見るに悪気は無く、
先ほどの事もまったく気にしていないらしい。

実際榑林を始めとする被害者各位に落ち度は無いし、
何なら緑郷がおおよその元凶と言って差し支えない。

「ようし、ではさっそく行きましょう！
　もちろんカフェは逃げませんけど、
　あんまり遅くなってもよくないですからね！」

ともあれ無事に了承を得たならば、
少し歩きますよー、あっちです！と早速案内を始めるだろう。

案内に従って暫く歩けば、件のカフェはすぐに見えてくる。
少し落ち着いた雰囲気のこの店舗はカフェテリア方式らしく、
レジカウンターにはショーケースが並んでいるのが見える。

「まぁ、その……大変でした、色々と」

薬の効果が切れるまでの事を思い出して顔を覆った。
耳まで真っ赤な辺り、何があったかは推して量るべし。

「そ、そうですね。
　気を取り直して行きましょうか」

カフェを始めとする各施設の場所はリサーチ済みだが、
意気揚々と前を行くあなたに任せる形で後に続いた。
歩いている内に気持ちも落ち着いてくるというものだ。

「雰囲気も良くて、ゆったりできそうなお店ですね」

小洒落たカフェテリアの内装を興味深そうに眺める。

「ははあ……あんまり知られたくないこと、ですかあ。
　そのあたりの見極めに関しては緑郷も要勉強、ですが！
　嫌がらせについてはノー・プロブレム！
　何なら思い当たる事が一つも無いくらいです！」

むしろ皆さん随分と良くしてくださってて、と
屈託なく笑って言う辺り、誇張や誤魔化しの類は無いんだろう。
言葉の通り、自分の知っている噂が
そこまでのものだという意識も無かったらしく。

何なら仮に嫌がらせでも受けようものなら
今後の参考にと詳しくお話を伺いにでも行きそうな勢いだ。
そういう前のめりな所に嫌がらせの類も押し負けているのかも。

「……ってあれ？望月さんのこと……うん？？」

そして、あなたの噂について幾らか知っている事を
あなたに知られているとも思っていなかったらしく。

「ああー……なるほどお。
　確かに、緑郷だけ知っているのもズルい感じがしますね？
　ここで乗っておけば緑郷がお話した分だけ、
　望月さんのお話をねだれるかもですし……なんちゃって」

なんだかんだで結構打算的ではあるらしい。

部屋へと向かう廊下を歩く傍ら、見上げた先の悪戯めいた笑みと
何度か念を押された咎めるつもりはない、という言葉から
特別後ろめたく思っているわけではないけれど。
それでもズルい、と感じるのは単純にそういう価値観らしい。

「あっ、わかりますわかります！
　なんだかどれも良さげに見えちゃって、決め切れなくて！
　ならせっかくだし他の人に合わせてみようかな〜みたいな！」

おおよそあなたの期待は外れてはいなかったらしく、
相手に合わせたくなる、という話には元気な賛同が飛んだ。


「もしかして加賀山さんも、ご飯食べる時とか
　お店の人におすすめを聞く事が多かったりしませんか？
　実は緑郷はそうだったり……」

「…そうそう、そういえばもう一つ発見があって！
　加賀山さん、ここなら好きそうかなあって
　ロケハン気分で色々と見て回るのは結構楽しかったです！
　そういう視点で行き先を決めるのもいいのかも？」

とはいえ案の定決め切れないところもあったのか、
でもやっぱり、ズバッと決められる人ってスゴいですよね。
なんて照れくさそうに笑って言っている。
無関心ではなく、どれも気になるからこそ選べない芸人トーク。

長い髪から覗く真っ赤な耳を見て、
可愛らしい反応をするなあ、と一人思ったとかなんとか。
思っただけでそれ以上つつき回すような事はしなかったけれど。
そもそもの話、気分転換に、と誘った節もある。



「そうなんです！お昼には少し静かすぎるかもですけど、
　遊んだ後に一息入れるにはちょうどいいかなあって」

ともあれ、そんな雑談を挟みつつ店内へ。
華やかな内装の多いプールエリア付近の店とは一転、
こちらの店内はシックな雰囲気で纏められているらしい。
天井ではシーリングファンがゆっくりと空気をかき混ぜている。

「ここ、軽食や普通のケーキも美味しそうだったんですけど……
　あっ、ありました！うさぎさんのショートケーキと…
　黒猫さんのチョコケーキがあるんですよ！」

落ち着いた店内をショーケースの前まで進めば、
ガラス越しに様々な軽食やケーキが並んでいるのが見える。
その中で緑郷が指差した先には、小さなまんまるのケーキの上に
クリームやチョコレートの装飾を乗せて作られた動物達。
ちょっと食べるのがもったいないかも。

「さすが緑郷さん、良いセンスです。
　リゾート側も需要を分かってますね」

穏やかなBGMを聴きながらショーケースの前へ。
まずは豊富なケーキの種類に感心し、そして次に、
あなたが指差した黒猫のチョコレートケーキを見て
分かりやすく目を輝かせた。

「わぁ……！ すごく可愛い！
　猫ちゃんのケーキなんて特に……私これにします！」

もはや猫好きなのは隠しようがない。
色々あって溜まった疲労が瞬く間に吹っ飛んでいき、
子供のように無邪気にはしゃいでいる。
迷うことなく注文し、席を確保して座るまでの間も
ずっとウキウキした様子ですっかり上機嫌だ。

「おっ、わかってくれるか〜心の友〜！
　まあ意見を求められたときはちょっと困るけど……
　どこに行っても楽しめるって言うのは利点だよね♪」

その場合そのタイプが2人揃うと文字通りの
行き当たりばったりの旅になることは想像に難くない。

「あ、聞いちゃう聞いちゃう！
　焼肉大会の翌日のおすすめの品：お肉以外は
　大体外れない事が多いもんね〜♪

　でも、私なんかその辺驚かれても笑って流すけど、
　緑郷ちゃんかわいいから困ったりしたことない？
　若い頃は無理して意見言わなきゃ〜みたいな悩み」

まるで自分が年寄りといわんばかりの28歳。
好み以外にも、若めの社員に困ったことがないか気がかりなこともあるようで、薄っすらと尋ねてみる。

「あー、言われてみれば確かに。
　聞かれちゃうとつい自分の事で考えないとって思ったけど、逆に誰かを想定すると考えやすいなぁ。
　ありがとね、次からその視点で色々答えてみよ♪
　
　まあ一番はつい想定しちゃう人とかいればいいんだけどね〜緑郷ちゃんそういう人いないの〜？」

「そう？ それなら良かった。過ごしやすいのに越したことはないから。
　……でもそれだとちょっと脅迫気味にカマをかけたのがバレちゃうな、はは。
　でもまあ、不都合というよりは意地かな。キミの言うとおり、"ズルい"なってこと」

さして悪いことをするつもりでもなく、されるとも思っておらず。
結構あっけんからんと開けっ広げに言ってしまえるのは、環境の賜物なのだろう。
意図的に誰か、何かが他を害するなんてのは考えづらい、互いにそう思えるわけだ。
けれど、せっかくだから、というふうにちょっといたずらっぽくウインクをして、
己の唇に人差し指を当てる。内緒話、あるいは謀を一緒にしよう、の合図。

「まだ気付いていないなら僕のほうはそれでもいいんだけれど。
　けれども時間の問題になるだろうからね。
　今のうちに、キミが"どういう"人なのかも聞いておこうかな、って」

手を、自分に比べれば低い位置にある相手の肩にそっと置く。
誘導するのは廊下の傍にある、広くもなければ扉もない給湯スペース。
簡単な水道と自販機が並んでいるだけの、物陰とさえ言い難い場所だ。
勿論そんなに力を掛けているわけでもないから、押しのけたり逃げるのは簡単だ。