［彼女の復唱を聞いて、楓は黙り込んだ。

　誰の命も奪わずに暮らせたなら、当然、それが最上だろう。
　けれど誰の命も奪わないことを望んだがために、身近な人たちを殺す可能性こそ楓が最も恐れる出来事。

　共に生きたい仲間と友達にとっての最大の“敵”、それは自分自身。
　何故って、彼らは──］

［──だからその“敵”を御するために、彼は人間の命を理性をもって奪う道を選んで、ここまで生きてきた。
　その過程で自分がもう人間ではありえないと、何度も思い知りながら］


　　……椿は、どうなんだ。
　　いつから“そう”なんだ……、
　　どうやって、今まで……。


［彼女は自分がヒトではないと認めているようには思える。
　その上で、それを悲しんでいるようにも。

　彼女は生を楽しんでいるわけではあるまい。
　そう思うからこそ、改めて尋ねてみたかったのだが……問う言葉は曖昧に途切れた。

　赤が全体に混じったヨーグルトを口に運ぶ。
　味を感じることはできなかった。］**

［彼女の成り立ちを知る。
　悪と断じられ、滅せられるはずだった側。>>*3>>*4
　彼女は初めから『いらないもの』として生み出された。
　そしてその行為を『最も愚か』と自称するに至り、『世界に捨てられた身』とまで思っている。
　なんとやりきれない話か──楓の内には確かに、その思いはあるのに。

　一方で、別に思うことがあった。

　“初めからヒトでなければ、もっと楽に殺せたのか？”

　──彼の中ではもう、殺すことが日常なのだ。その発想のおかしさに自分一人で気づくことは無いだろう］

［カップに茶を注いで飲み干す姿を眺めた。>>20
　問うまでもない味らしいと気付きつつも、コメントすることはなく］


　　……オレは、椿に生きていてほしいよ。
　　人間でないとか、関係ない。
　　今まで何をやってきたかも。


［彼女がどういう存在であろうと、楓の思いは変わらなかった。仲間と感じた、護りたい相手。
　狼同士だとわかったからといって特別に思い入れたことは無い、とも言えるが］

［楓は自らの意思でヒトを喰う道を選んだ。>>*5
　その理由はもちろん“敵”──自分自身を御するため、ではあるが。

　それだけの理由で苦しみに満ちた罪の道を歩き続けられようはずもない。
　彼がその道を歩める大きな理由が、ほかにもある。

　けれど、それは……問われなければ、いや、問われたとしても明かそうとはしないだろう。
　それこそ彼が自分自身を人間たりえないと思う理由だから>>*1］

［彼女の生を望むことは、彼女にとってはどのような意味を持つのだろう。>>*9
　昨日の彼には思い至らなかったことだ。
　人間でないかもしれないと思っても、その確証までは無かったから。

　けれど、彼女もまた“狼”であると知った今は……

　生きていてほしいと望むことはすなわち、“喰い続けろ”という願いになる。
　あるいは“喰いたいのを耐えろ”になるだろうか？

　どちらにせよ過酷な道だ。
　それはわかる。わかるのに。

　それでも彼女には死んでほしくないと思う。

　なんと身勝手なのだろう、と彼女の礼を聞いてからやっと思い至ったのだった。無責任に彼女一人ででも生きてほしいと願ったその人と、やっていることは変わらない］

［彼女はこちらを見上げてきたかと思えば>>*12、不意にシャツの裾を掴んできた。>>*13
　怯えるような表情も相まって抱き締めたい衝動に駆られつつ、それを抑え込んで彼女の言葉に耳を傾ける。

　『いつも突然』……それは食人衝動のことなのだろうと、楓には自然と感じ取れた。
　尋ねそびれた問いの答えが自然と得られた形である。

　迷わず撃ってとリクエストはされたが>>*14、彼はそれを一笑に付した］


　　馬鹿言うな。オレが何・だか忘れたか？
　　通らねェんだよ、おまえの可愛い牙や爪じゃ。


［楓は“堅狼”。牙や爪どころか、銀弾の銃撃を除くさまざまな物理攻撃を防ぐことができる。
　かつて彼女と出会った場では、二人を含む大勢で遊戯に興じていたのだけれど──その中で狼を選んだ者たちの一部が本当に狼で、そのうえ彼の場合は種まで同じ……などという、冗談のような本当の話。］

　
　　撃つまでもねェんだよ。
　　おまえにオレは殺せない。


［そう告げるとき、自然と視線は逸れた。
　楓が意図的に伏せた事実があるのだ。

　彼が鋼鉄の防御力を得られるのは人狼の姿に転じたときだけ。人間の姿でいる限り、負傷は防げない。
　その上、姿を変えていられる時間は月齢に応じた。


　彼の言動は、彼女を殺す気が無いという意思の現れではある。
　一方で、もしそのような局面になったときには彼が一方的に殺す側になりえるということでもあった］

［足音が聞こえなくなった後、彼女の手が触れかけた頬に自分の手を伸ばし、静かに触れる。>>*19
　そうして彼女の言葉を思い返した］


　　……王。


［それが自分のこととは、楓はすぐには結びつけられなかった。
　彼は事実上“群れ”を率いる立場ではあったし、彼女がまるで従者のように思えたことも何度かあったが、それでも彼の心の中では対等なつもりだったから。

　文脈から言えば自分のことらしいと思ってはみても、敬意を抱かれて嬉しいというよりは……

　彼女との間を隔てる壁が高いように感じて、寂しい。
　そういう感覚のほうが近かった］**

［頬を撫でられた。>>*25
　されたことは、おそらくそれだけ……だと、思う。>>*26
　髪らしき感触を首のあたりで感じた気はしても、髪の長い彼女のこと、正確な姿勢まで推測するのは難しい。
　重い瞼を持ち上げてみると、そこには呆然とする彼女がいて］


　　どうした……椿。大丈夫か……？


［努めて冷静に声をかけたつもりだったが、彼の声音には幾分か焦りや不安が滲んでいた。

　彼女が何をしようとしていたかなんて、正確なところはわからない。
　けれど眠っている間に頬に触れられるというのは、意味合いが何であるにしろ、自然と心臓が暴れ出すような出来事だった。

　それでも彼女の表情を見れば、楓は自分のことよりもまず、彼女を気遣いたくなった。そういう性分なのだろう。かつて共に過ごした日々でも基本的には周りの人たちの心情のほうを優先していたから］**

［立ち上がった直後、楓は彼女の頭に手を伸ばして、ぽんと軽く触れた。
　何か声をかけようかとも思ったのだが、言葉は出て来なかった。

　何をしようとしたにしろ、望まないことをやりかけたのだろう。
　彼女の表情を見ていれば、簡単に推測できることだった。

　けれど負傷もせず未遂に終わった以上、咎める気は起きなかったのだ。
　それが今の仕草だけで通じるものかはわからなかったが。

　伝わらないからといって楓が気に病むことこそないだろうけれど、伝わったなら安堵するだろう］**

［扉の向こうから、呟くような声が届く。>>*32
　飾らない口調が胸に響くのを感じ、扉を開けようとして手を伸ばしたとき──

　囁きが届いた］


　　……、…………


［何よりも答えづらい問いだった。

　だが、答えずにこの場を終えることはできない。

　そう思ってもすぐに言葉が紡ぎ出せず、伸ばした手は扉近くの壁に伸びた。
　縋るように壁に触れながら、ゆっくりと息を整える。

　そうしてどれだけ間を空けたのか……あるいは然程の時は流れていないのか。楓の主観においては相当な時間が経った後のこと］

［それが正しいと思う自分もいた。
　人間として生きていても、他の生命を犠牲にするのだから。人間でなくなった以上、犠牲にする生命が人間であっても構わないはず。
　それに、人間でなくなったとしたって生きる権利はあるはずなのだ。

　でなければおかしなことになる。

　人間として生きる間に生命の危機が訪れ、必死に抵抗した結果、危機は去り、彼は人狼となった。
　人狼となっては生きてならないのなら、危機に抵抗しなければよかったことになる。
　だが、それでは、人間であっても命を奪われかけたとき無抵抗に死ぬのが正しいことになってしまう。
　生きようとした選択が誤りになってしまう。

　おかしいではないか。
　人間でなくなったら生きてはいけないというなら、人間ならば生きていていいはず、生きようとすることが正しいはずなのに。

　どうしても納得ができない。
　それだって、大きな思いなのだけれど］

［《死ぬのが怖い》
　死を選ばない最大の理由として、楓の脳裏にどうしても浮かぶものがそれだった。

　死ぬのが怖いから自害はできない。
　かといって大切な人たちを殺したくない。

　それは彼らが共に生きたい人たちだからでもあるが──

　身近な場所で人を殺せば簡単に露見するから。>>*11
　そうしたら自分が殺されるから。
　死ぬのが、怖いから。

　だから自分の生活と無関係な遠くに住む人々を殺めて、自分の命を繋ぎながら理性を保つのは、実に『理に適ったこと』なのだ──楓の感覚では、の話だが］**