―少し前・喫茶店前―

うん、思いのほか居心地が良くて長居をしてしまったよ。

[>>8苦笑いの彼にそう言って、青年は笑ってみせる。
旅人が旅に戻るように。

居心地が良かったのは、きっと彼と出会えた事もあるだろう。
これから後三回は代替わりを迎える青年の生を思えば二年余りの月日はあまりに短い。
愛すべき友人との別れを思えば寂しさで胸が痛いけれど、出会わなければ良かった、とは思わなかった。

折角もう少し彼と一緒にいられるのだから、楽しみたい。
]

―旅の前―

[ガラーシャに誘われてから、青年は細々と旅支度を始めた。
それなりに長い滞在時間もあって、荷物を整理しなければいけなかった。
そうしながら、心の整理も付けようという意味もある。

準備期間の間に、彼にはサルハドに向けての旅の話をした。
市場は此処と比べれば狭いが、とても活気がある事。
彼らの旅の途中に寄った時には土地の料理が主体だったが、今は首都のように異国風のパンも食べられる事。
時間があったら砂漠にも行ってみたいし、
この季節には揚げたては向かないかもしれないが、バウルサクを食べたい、など。

ごくごくいつも通りで、話せていた筈だ。]

ねぁ、ガラーシャ。
君は何がしたい？
私に出来る事なら叶えてあげよう。

[自分よりもずっと若い彼に向ける言葉は甘やかすように。*]

―馬車の旅―

此処は整備されているから、走りやすいんだろうね。

[>>10青年は隣に座る彼にのんびりと同意を示す。
幌の向こうには徒歩と比べればずっと目まぐるしく動く風景がある。
首都付近は緑が多く、路も整備されているが、一泊した頃には凹凸が出てくる所為でよく揺れるようになっていく。
辺境に向かっていくのだから仕方がない。

オリーブ畑の斑になり、途切れる頃には土埃も多く立つようになってきただろう。
サラハドの近くは荒れ地が多い。
そんな地でもいくらか家があると思うと、その地で暮らす人は逞しいと思う。]

―国境の街　サルハド―

やぁ、着いた。

[>>13そうして翌日の昼に目的地へとたどり着いた。
荷物を持って駅舎の前で降りると、青年は興奮した様子のガラーシャの背中を微笑ましく思いながら眺めていた。

周辺の緑地のお陰で砂漠よりは日光の照り返しも少ない地だ。
西側に控えるラバン山脈からの伏水流の関係もあり、飲み水に困る事も少ない。
長旅の前に支度を整えるのにもこの地は適していた。

日干し煉瓦の建物の立ち並ぶ大通りには旅人と思しき人々が大勢歩いていた。
商人の客引きの声が此処からでも聞こえてくる。
色、匂い、音。
いつ来ても鮮やかで活気のある場所だ。
最初に見た時には目が回るような心地だったのを思い出す。]

―旅の前―

[>>24出発までの準備期間。
サルハドについて見聞きした事を語れば、彼は興味深そうに耳を傾けてくれた。
彼にとっても良い旅にしたい。
そこで彼にあらかじめ希望はないかと聞いてみれば。]

勿論。
思いついたらどんどん言うといい。
何だって付き合うから。

[>>25現地で考えるというのには笑顔で頷いてみせたが。]

……ふふ、ありがとう。
私は誰かと一緒に旅をするのは久しぶりでね。
それだけでも嬉しいのだけど、思いついたら言ってみるよ。

[対抗するような言葉に声を立てて笑うと、そう答えてみせた。]*

―サルハドの宿―

[>>26隣の寝台ではガラーシャが寝転がっていた。
馬車旅は旅程を短縮できるが、こうして身を落ち着ける事が出来れば疲れを感じやすいもの。
こちらを見た彼の呟きに青年は笑みを深める。]

それは良かった。

[ガラーシャは旅の経験が少ないから、宿は自分で交渉する心算でいた。
折角なので、よい環境に泊まらせてやりたい。
大部屋は、うっかりと正体を見咎められたらまずいというのもあるが。
見せられた帳簿を手繰り、簡単な質問を幾つか重ね。
案内人と値段交渉をする姿は彼の目にどう映っていたかと思っていたが杞憂だったよう。]

優しい人で良かったね。

[値段交渉前提で組んでいるところも幾分かあるので、交渉しないのは損だ。
そうした事も覚えていけばいい。]

―市場―

[その中に一歩踏み入れる前から、雑多な匂いが鼻を擽るだろう。
鮮やかな色をした織物。保存食に果実。
土産物の食器、装飾品。
そういったものが所狭しと並べられている。
首都と比べると雑多な印象を与えるだろうが、それがこの場所の味だ。
商人の呼び掛ける声や、値段交渉をする声があちこちで聞こえてくる。]

シャシリクは……、ほら、あそこで売ってるね。

[青年は心持ち声を張りながらシャシリクの屋台を指さした。
ここからでも、肉の焼けるよい匂いがして、食欲を刺激する。
酢やワイン、オリーブオイルなどを混ぜたものに香辛料や調味料を入れ、長時間漬け込んだ羊や牛の肉を串に刺して炭火などで焼いたのがシャシリクだ。
ミンチやレバーなど肉の種類もいくらか異なるものがあるし、店によって配合が違うので味が違ったりする。]

試しにそこで一本買ってみるかい？

[彼なら二本くらいは食べられるだろうか、などと考えながら奢る心算で胸元の財布を引き寄せる。]*

―宿―

そりゃあ、私も成人男性だしね。

[>>32恨めし気に見つめてくる彼には肩を竦めてみせる。
中性的な見た目だが、青年は普通の青年男性と同じ程度は食べる。
体力がないと旅は続かないものだし、人間と少々つくりは違うが活力を生むのはやはり食事だ。

腹の音が鳴らなかっただけで、青年も空腹を感じている。
何食わぬ顔で過ごせるかどうかの違いだ。

ガラーシャも乗り気のようなので、青年はそのままドアへと向かった。*］

―市場―

[>>33他の匂いも混ざっているが、肉の香りが際立つのは屋台売りのシャシリクだろう。
彼の反応的にシャシリクで問題なさそうで。
行き交う人々と肩がぶつかりそうになるのを器用によけながら中へと進む。
張り合うように客に呼び掛けているので、目立つのが屋台のある場所だ。]

此処は中継地でもあるからね。
正午に皆行儀よくとはいかないんだ。
その代わり、適度に分散はするから並ぶ事は少ないよ。

[喧騒に紛れてしまわないように声量を上げて応じる。
そうしてようやく目的の屋台を見つけた。]

―大通り―

[>>36その後は、パイナップルジュースやバウルサクを買ったり、小物屋を冷やかしたりした。
花を売る子供に女性に間違われたのに、そんなに女っぽく見えるだろうかと笑ったりして。
集落への土産も考えなければならないが、もう少し後でもいいだろう。
もう旅は四度目になるし、ガラーシャと別れた後でもいい。

そうしている内に太陽は段々と地に近づいてゆく。
夕食はもう少し後でもいいが、この後はどうするかと考えていると、ガラーシャから声がかかった。]

……切符。

[グラジアに“帰る”馬車の切符。
そう言われて、一瞬、アンバー色の瞳に動揺が浮かぶ。
彼は自分がグラジアに帰ると疑っていない。
先延ばしにして、旅立つ日を明確に伝えていなかったのが災いした。]

―大通り―

[>>44彼はその直前まで笑って旅を満喫していた。
青年は時々無言で何処かへ行ってしまいそうになる彼を追いかけていた。

旅慣れない者は財布の紐が緩みやすい。
彼が無事に帰れるように、見ていてあげなければと思っていた。
そうして、思い出話を肴にまた次を、と約束出来たならどんなに良かったか。

>>45サルハドで別れようと考えていると告げれば、彼は暫く何も言えなかった。]

……あぁ、そうだね……。

[呟くような声に視線を落としたまま、肯く。
王都に渡る旅人は多い。
払い戻しをすればすぐに買い手がつくだろうがそれを口に出来なかった。

もっと早くに言っていれば、楽しい旅に水を差すような事にはならなかったのに。
自分の勝手で、ひどいタイミングで伝えてしまった。

彼が息を吐くのに、肩を震わせる。
呆れられただろうか。
怒られるだろうか。
もう一緒にいられるか、と言われるだろうか。
顔が上げられないまま、青年は拳を握り締めた。］

―夜の街―

[>>47陽は落ちて、空には星と月が浮かんでいる。

夕方までの営業の店は閉まり、夜に開いている店にはランプの明かりが灯されていた。
市場の方では酒の肴にもなりそうなクイルダクの匂いがする。
シャシリクも昼間ほどではないが、幾らか焼いているのだろう。
それらの混ざった匂いが風に乗って漂っていた。

グラジアと比べれば、此処は暗い。
いつだったかに、ガラーシャが夜が短くなった、と言っていたのを思い出していた。］

そうだね。

[空を見上げながら、青年は同意した。
彼の思い出のある砂漠であれば、きっともっと星が見やすいのだろう。]

……そう、だな。
酒場にでも行こうか。

[笑う彼に、青年は考える。
この時間に、ある程度の品数が出るのは酒場だろう。
せめて、彼が楽しめるような場所に連れて行かなければ。
そんな思いから、記憶を手繰って舌鼓を打った店を探した。]*

―酒場―

[年季の入った店内にはテーブルが幾つか並び、背凭れのある椅子が並んでいる。
中には既に沢山の客がいた。
それでも二人くらいなら席を譲り合って座る事が出来るだろう。
酔漢達は快く椅子を詰めてテーブルを空けてくれた。]

……何にしようか。
馬乳酒でも飲むかい？

此処はマンティとラグマンが美味しかったよ。

[切符の話をした時よりは幾分か明るい声で彼に希望を聞いてみる。

以前に訪れたのは数十年前。
変わらぬ味であったらいいが。]*