[何やら手にもこもこした物を持った琴羽と共に
宿の部屋へと案内され。

窓から見える彩度の高い紅葉の景色やら
宿の者の心尽くしのおもてなしに
すっかり旅気分も高まって。

どれ一つ仮装でもしてみるかと
琴羽に背を向け、着衣を落とす。
そうして最後にバサリとマントを羽織り
何気なく振り返れば────…







］

　ね、ねこ……？


[思わず疑問形になってしまったのも
無理なからぬ事だろう。

頭の上に見える三角形の耳や
腰の後ろにちらちらと見えるしっぽは
確かに猫のそれではあるのだが……

俺はさぞや恐ろしい顔で
凝視してしまっていたに違いない。

それ程までに、ふわふわとした毛皮は
彼女の細身の肢体の曲線美を
絶妙に際立たせていて。

例えて言うのなら、
ジュワリと適度に火を通した
肉汁滴る霜降り肉に、
更にわさび醤油を添えたというか──…
一瞬で理性が飛びかけたというか……]

[いや、何を考えているのだ時見……ッ！

この旅は琴羽の慰労。
慰労なのだ。

ぐっと血を吐く程に奥歯を噛み締め、
帽子を落とした前髪にぐしゃりと手を添える。
そうして白の髪をオールバックに整えれば
曲がりなりにも吸血鬼のマネごとができただろうか。




　やはり出掛けるのは……　
　　あぁ、いや、なんでも無い。

　　　　だが、その、なんだ。

　　寒いといけない。これでも羽織れ。


[他の者の目に触れさせるのもまた
どうにも耐え難かったのだが。
此処は彼女の母の故郷であり、
楽しみにしていた散策を禁止するなど
できるはずもなく]

[苦肉の策として、
自分が普段着ていた学生服のマントを
彼女の肩にかけたのだった]


　ほら。これでお揃いだ。


[目元で笑いかけ、
琴羽へと手を差し出す。

まずはこの祭りの由来らしい
破牢院とやらに詣でてみようか。

そんな話をしながら、
二人肩を並べ湯煙の温泉郷へと繰り出した。


見るもの、行き交う人々全てが珍しく。
石畳の通り沿いにしばし歩けば────…]

　


[観光案内の看板を前に、
思わず首を捻る。

てっきり神社か何かの名だと思っていたのだが。

とすれば、この祭りの来歴は一体……？
火のない所に煙は立たぬ。
俺が霊峰より生じた様に、
この祭りの起源もまた、
神に近しい"何か"あるはずだと思うのだが。


そう、首を捻りつつも]

　まぁ、見つからぬのなら仕方無い。
　とりま温泉グルメとやらを楽しむか。

　琴羽。
　目を瞑って口を開けてみてはくれないか？　


[そうして彼女の口に放り込んだのは……

1.大当たり！ふかふかの温泉まんぢゅう
2.猫舌には大敵！？あつとろの温泉卵
3.秋の味覚。名物のかぼちゃプリン
4.大自然の味。スライスかぼちゃ
5.琴羽にはこれだろう？俺の人差し指
6.全部いっとこうか！*]

[取りあえず後ろを振り向き
と眼光で威嚇などをして。

等の琴羽へと視線を落とせば]

[当の本人は温泉街の物珍しさも手伝ってか
それとも元々気付いていないのか
マントの裾からしっぽを垂らし、実に、楽しげで。

よかった、と、眉根を下げる俺の手を



　　　　



と。
もっふもふかつぷにぷにな猫の手が握ってきた。


こ、これがあれか。
という奴か……！？

思わず少しばかりにぎにぎと握り返せば
なんとも言えない弾力が掌に感じられて。

つい永久にむにむにしそうになるのを
必死で押し止めるのだった]

[……と、必死でやせ我慢をしていれば。



　



と、腕が。
琴羽がくっついてきて。

思わずその顔をまじまじと見詰めれば]


　まったく……

　　身も心もにゃんこだな……？


[>>102続いて繰り出された"にゃん"という
破壊力あり過ぎの一言に
辛うじてそれだけを返したのだった。


ハァ……、と立ち止まり溜息を付き]

[石畳の往来の真ん中で足を止め。
琴羽の頬に手を添える。

そうして、少しばかり屈み込み
唇同士が触れる程の近さですり、と。


…────互いの鼻先を触れ合わせたのだった]


　……猫同士は、
　こうやって挨拶をするらしい。


[他愛も無い意趣返しだとばかりに
にぃと笑うと再び散策の歩を進める。

[>>103そんなこんなで結局破牢院は見付からず。

>>104その代わりと言ってはなんだが
琴羽の好きそうな甘味を見付けたのだった。
こういう時には、己の無駄に高い上背と
無駄にひらめく西洋妖怪のマントが役に立ち。

しょんもりとしている琴羽に背を向け、
こっそりと隠すようにかぼちゃプリンを購入し]


　ほら。

　……あーん、だ。


[>>93先程宿で彼女にしてもらったお返しと
はにかみながら匙一杯分を口に運んで。

あぁ、なるほど。
これは……

>>105美味しそうな顔をしている琴羽を
間近で見詰められるという寸法か]

[もきゅもきゅと、仔猫というか
どこか小動物じみてプリンを食べる琴羽の姿。

その様子を見守っていれば、
彼女の方からもあーんのお強請りが来て]


　さて、俺はかぼちゃプリンではなく
　人の生き血を啜る吸血鬼らしいからな。

　どうしたものか……


[等と腕組みをして勿体振ってみせれば
>>105琴羽の頬がぷぅと膨れ。

ますますハムスター……
もとい、可愛らしくなったのだった。

怒るな怒るなと笑いながら、
琴羽の手によるかぼちゃプリンを
美味しくいただく事にして。


軽く、口を開ける]

　──ふむ。元が野菜とは思えない程、
　まろやかで美味だな……

　まぁ、それ以上に……、っと。


[匙で放り込まれた甘味を咀嚼し
ぺろりと口の端を軽く舐め。
秋の恵みを享受するのだった。

……かぼちゃプリン以上に。
にゃーんとそれを差し出す琴羽の方を
美味しそうだと思ってしまったのは
致し方ない事だろう。

ちゃんと最後まで言わなかった分、
自分もまた成長しているのだ。多分]

[>>107続いて琴羽が指差したのは
さつまいもを使った焼き菓子だった。

ただ蒸しただけのものより
黄金色と芳醇な薫りはいや増していて]


　……これも、美味いな。


[>>108湯煙が立ち籠め、
ひらり、ひらりと。
赤や黄色の木の葉が風に揺られる中。

二人並んでスイートポテトを味わったのだった。

ついがっつくように食べてしまい、
指先までもを舐めていると]

　…──む。悪いな。


[その菓子の名の通り、
甘い甘い時間が二人の間に流れたのだった。


そうして、ふと気が付けば────…]

[霧なのか、湯煙なのか。

硫黄の匂いが強くなり、
あたりは真っ白なもやに包まれていた。

すぐとなりにいるはずの
琴羽の姿すら見えなくなり]

[…──これは、不味い。

この気配は。
この、あやかしである自らの身に馴染む空気は。

逢魔が時にも似た、彼岸と此岸の境を感じ]


　


[抱き寄せようとした俺の腕は、
虚しく空を切ったのだった。


　────いつの間にか、琴羽の姿は白き闇に紛れ消え]

　…──ッ……！


[ぬくもりはまだ残っている。
微かに琴羽の存在も感じる。

まだ、そう遠くには行っていないはず。


けれど。
祭りに紛れていた。
琴羽を見詰めていた人外達の気配もまた
ごく近くに感じられて]

　俺のマントを深く被り、願いを強く心に持て！

　自分が何者かを、忘れるでないぞ……！


[そう叫んだ俺の声は、果たして彼女に届いただろうか──…*]