スミレの花言葉は
　「謙虚」「誠実」「小さな幸せ」
　
　ある愛の形のシンボルともされる。
　

[ドライヤーとヘアブラシはありがたく貸してもらった。
見ての通り髪は長めだから、乾かさないわけにはいかないし、乾くまでにはまあまあ時間がかかる。
なので、乾くころにはすっかり朝食も出来上がっていたと思う。]

　あ、うん。牛乳貰おうかな。せっかくだし半々くらい。シロップはなしで。

[アイスコーヒーと言いつつ、アイスカフェオレになるぐらい牛乳はたっぷりと入れてもらった。
向かい合うようにテーブルに腰かけ、焼けた小麦に卵、ウインナー。いい匂いの朝食を囲む。]

　ありがとう。随分豪華な朝ごはんになりそうね。
　そういうの、好きだけど。
　…いただきます。

[トーストをかじり、卵を口にして、カフェオレを一口。
それから、ソーセージもバーで良くするように端をかじり、溢れ出る肉汁をじゅっと音を立てて啜る。]

　……おいしい。こういうの、久々かも。

[メニューはいつものとほとんど同じだけれどね、とくすくす笑う。薫さんの食事の様子も、時々じっと見ていた。
普段は私が食べるのを見られるばかりだから。聞かれたらそう答えたと思う。]

　ううん、今日は休み。だから一日空いてる。
　明日は昼間は仕事だけどね。
　明日の夜は…薫さんはまあ、仕事よね。多分。
　いつもだったら、バーに行く日じゃないけど。
　
　……でももちろん今後もバーには行くし。
　プライベートも、もちろん。
　会いたいって言ってくれるの、嬉しいから。　
　すごく。……本当よ。
　
　そうね。夕食ならもちろん。どこか食べに行く？
　それとも、ここで作るとかなら…　私も手伝うけど。

[スープを啜りながら、薫さんにそう伝える*]

「良かった。美味しいって言ってくれて。」
　
　
やっぱり、どんなに簡単なものでもその一言があるのとないのとでは違う。
ホッと肩の荷を下ろしながら微笑みが浮かび、私もスクランブルエッグを口にした。
硬いトーストはスープに浸して食べたり、ブラックのアイスコーヒーで目を覚ましたり。
　
　
「そう言えば。重いかもしれませんけど…。
　私の家ならいつでも来て構いませんよ。
　店としては嬉しいですけど、毎回会うのに
　バーを経由するのも何ですから。
　あ、連絡も無くて多分大丈夫…。」
　
　
そう言えば連絡先は、とスマホを操作する。
ラインの一つでもあればそれでたりるのだが、どうだったろう。
とは言え、こうなるとは思ってなかったから合鍵はまだない。近々作りに行こう。
そんなことを考えていたが、夕飯の話になるとパァッと顔が明るくなった。
　

　
「あっ、華蓮さんの料理食べてみたいです！
　じゃあ今日は…買い出しと、普通にデート？」
　
　
普通に、なんてわざわざ言葉にしてしまうくらい、最初の一歩がアダルティなところから入ってしまった私である。

　

　それはもう。お腹空いてたからってのもあると思うけど。
　体力使ったからかな。

[何気なくそんな事も言いつつ、瞬く間に用意してくれた朝ごはんは胃の中に収まっていく。全て食べ終えてアイスカフェオレを口にしながら、薫さんの提案に頷いた。]

　わかった、そうする。
　確かに毎回バーに行かないと会えないのは不便だもんね。
　連絡は一応入れる…とは思うけど。
　
[今はまだ家には勝手に入れないしね、と。合鍵ができる頃にはその辺も変わるだろうか。連絡先の交換ならラインを使うことになるだろう。私も持ってるし。]

　私の方の部屋にもまた遊びに来て？
　ここからなら歩いて行ける距離だから。
　普通の住宅地の中だし、あんまり面白いものはないんだけど…
　というか、出かけるついでに紹介するのもありか。
　荷物も一回置いてきてもいいし…

[なんて考えつつ、夕食を自炊して一緒に、というのは薫さんにも魅力的な提案だったらしい。顔がぱっと明るくなる。そんな風にわかりやすい好意はやっぱり嬉しいもの。]

　そうね。普通にデートして、ついでに夕食の買い出しも。
　うん、いい感じ。

[思えばそういうのもあまりなかったのだ。普通のデートも。
会えば身体を重ねてる、みたいな方が多かったもので。]　

「ふふ、昨日ははしゃぎ過ぎちゃいました。
　あんまり華蓮さんが魅力的だから…♡」
　
　
我ながらハッスルし過ぎたと思う。
今まであんなふうに夢中になったこと、無いかもしれない。
連絡先を一先ず交換して。
合鍵は今日作りに行ったら、1時間も待たずにできるはず。もう作りに行ってしまおうか。
　
　
「昨日ので疲れたなら、映画とかも良いかも？
　最近の映画って何がありますかね。
　学生だったら図書館とかも良かったかも。」
　
　
お互い一人暮らし。そして、今日は多分もう泊まらないのだから、夜のお楽しみは無しだろう。
普通のデート。普通の、お付き合い。
厳密に言えばまだ恋人同士では無いけれど。
　
　
（…平和で、幸せで。これで良いのかもしれない。）
　
　
そんなことを思うのは、私自身に自信がないから。
それでもどうにか、繋ぎ止めたい。
　

　
「お揃いの何か…ほしいです。
　恋人としてじゃ無くても、お友達としてでも。」
　
　
ピアスとか、キーホルダーとか。合鍵にキーホルダーをペアにして、なんていうのも良いかもしれない。
そう言うの憧れていたから、ダメ？と子首を傾げて様子を伺った。*
　

　何回でも言ってくれるわね。…情熱的。
　
[机の上で軽く頬杖を突いて薫さんを眺め、カフェオレの残りを飲み干してグラスを置く。
連絡先を交換したスマホをしまい込み、向き直った。
合いカギとかその辺は全面的に任せるとして。]

　映画か。見たいのは……ある。
　一人なら図書館も悪くないけどね。
　ふふっ……学生の頃か。制服でデートしたの思い出すわ。

[昔の話だ。体から、なんて付き合いはまだ想像もしていなかったころ。
昨日の激しさが嘘のように普通のデートみたい…だけど。]



[なんとなくぽつりと声が漏れた。普通ってなんだろうな、みたいな。
まあでも、そんなのも密やかに続く話の前にかき消える。]

　おそろいの…ああ、ペアでつけるやつって事ね。
　ピアスとか。まあピアスは私はちょっと仕事柄難しいけど
　それ以外なら。

[もじもじと膝を抱える様を見て、ちょっときゅんとした。薫さんの方も、凛々しいばかりじゃなくて、そういうところ、とてもかわいい。かわいい顔を見れたらいいなと思う。]

　いいよ。友達っていうか……　まあそこはもう、ね。
　単に友達ってことでもないでしょ。
　一緒に買いに行こう？

[体を乗り出し、ちょん、と指で薫さんの額を突っついた]

　準備してくれたし、後片付けは私がしよっか？

[朝食後、出かける前にはそう提案をしたはず*]

「私の方が焦がれていますからね。
　きちんと想いは言葉にしないと。」
　
　
ニッ、と歯を見せて笑って見せた。
だって何度も言っても足りないと思う。
特にこんな魅力的な女性、他の男性が放っておくのが信じられないのだ。だから、私の気持ちは隠すことなく伝えたい。
でも。
そう、普通。…普通のデートとは言ったけど。
　
　
「私たちにとっての…普通？」
　
　
だって、私の体を考えると一般的なそれとは違うのは分かりきっている。
LGBTQとか色々言われているけれど、一般的にはヘテロラブが多く、繁殖的にもそれが多いのは否定できない。
マイノリティだからと言って声高に何かを主張する気もない。
だから、それで良いんじゃ無いかしら。
私たちにとっての普通。
夜の関係から始まるような間柄でも。
　

　
「うーん、私は指輪でなければ…ですね。
　ほら、バーテンダーしてるから、指先は色々付けにくくて。」
　
　
赤くなった頬を突かれる。えへ、と頬が緩んで、嬉しくなってしまった。
多分尻尾があったらパタパタ振ってるんだろうな、私。
　
　
「それじゃ、お片付けお願いします。
　スポンジとか、特にこだわりないので。」
　
　
それじゃあ後片付けはお願いして、私は洗濯物を取り込もうかな。
乾燥までやってくれて最近の洗濯機はとても優秀。
そうして役割分担をしながらお出かけの準備をして。
オーバーサイズのチュニックにパンツスタイルにしたのは、まあ、色んな事情からです。
　

　その方が嬉しい。好きだって言ってくれる方がね。
　男の人は……どうも、どうしたってそういうのが
　ダメみたいで。もちろん全員ってわけじゃ
　ないんだろうけど…
　で、私はそういうのがダメなのかもしれない。
　経験上そう思った。

[歯を見せてにっこり笑ってくれる薫さんに、ちょっとだけ自嘲気味にそう笑い返す。
まあ、たまたま出会いに恵まれなかっただけかもしれない。
だから、そういうこともあるだろう。私の場合は、そうするうちに出会ったのが薫さんだった。]

　まあ……うん。普通とかは別にこの際
　どうでもいいっちゃいいんだけど。
　そうね。どうでもいいな、普通かどうかなんて。
　私達のしたい事を…したいようにすればいいだけ。うん。
　ごめんね、妙な事言って。

[その辺の話は、私からはそこで止めることにした。]

　オーケー。指輪以外ね。ま、なんかしらあるでしょう。
　じゃあ、私の方でさくっと洗い物しといちゃうわね。
　ちょっと台所借ります。

[食べ終わった食器やグラスを流しに運んで、洗剤をつけたスポンジで手早く洗ってしまう。普段は面倒に思うけれど、やるとなったら手早く終わらせられるのは私の強みかも。
乾燥機に洗った食器をしまってスイッチを入れて、私の方は着替えとして用意してもらった、黒のパンツに白いブラウスみたいな、シンプルなスタイル。外に出るのもそんなに変じゃないはず。

これでいつでも出かけられる。私の方は。]

　
私から提案した三択は、もしかしたら一番難しいものを選ばれたかもしれない。

…いや。イチャイチャしやすいのは確かにそうだけど。
そう思いながら私も出かける支度を整える。
戸締りをしてから部屋を出て、自然と華蓮さんに手を伸ばす。
その手を引いて繋いで、それだけでも昼間にやると少し照れ臭い。
　
　
「それじゃあまず…どこから行きましょうか。
　夕飯の支度はまだまだ先だから、
　先ずは何か良いもの…ですかね。駅前かなあ。」
　
　
向かうのはここから程近い駅。
駅に連なるショッピングモールを歩けば色々見つかるだろうし、もしかしたら電車に乗るのも良いかもしれない。

パッと見た目は女性同士だからだろう、こうして手を繋いで歩いていてもそこまで注目されることはない。
注目されないのを良い事に、腕を緩く絡ませた。
　

　
「華蓮さんは私に女の子っぽいのも似合いそうって
　言ってくれましたけど…。
　子供の頃からあまりそう言うの付けなかったから
　やっぱりあんまりイメージできないですね。
　
　キャラクターものとかは、結構好きなのも居ますけど。」
　
　
世の中にはファンシーなものもたくさんある。
そう言うのだって嫌いじゃないけど、自分に似合うかはわからない。華蓮さんなら、できる女のギャップ萌えな感じはするけど。
腕を絡ませながら華蓮さんに寄っていくと、胸の柔らかさが腕に伝わってきてちょっと楽しい。
ふにふに、と何度も圧をかけたらさすがにばれてしまうだろうか。
　
　
「華蓮さんは、キャラクターものとかはどうです？
　ストラップとかスマホケースとか、
　結構持ちやすいと思いますけど。」*
　

[先に部屋を出て、戸締りをして出てくる薫さんに手を差し出し、繋いで歩きだす。人通りはないわけではないから、時々道行く人とすれ違う。
男の恋人がいた時はよく考えれば人前で手を繋ぐことはそんなになかったかもしれない。これは男だからというより、相手の問題だろう。少し照れ臭いのは、確かだけど]

　そうね、他の買い物しましょっか。
　駅前ならショッピングモールに色々あった気がする。
　電車に乗って少し行ってもいいけど…

[多分ショッピングモールなら目当ての大体のものは揃うだろう。
大人のあれこれについては、最近はあまり詳しくないのだけど。ともあれ、歩きながら腕を緩く絡ませるのは喜んで受けた。
私達ぐらいの年ではちょっと珍しいかもしれないけれど、それでも別に変な視線は感じない。
ちょっと歩くうちに、別に違和感もなくなった。]

　そっか。まあそこは色々あるよね。
　私は小さい頃はファンシーなふわふわしたのも
　好きだったな。きらきらしたのも。

[なんてたわいもない話も交わす。
腕を絡ませるうちに、胸が薫さんの腕に当たっている気がする…というより、薫さんの方があててきているのかな？
さりげなさが可愛げなので、私の方からも強めに腕を絡めるみたいにしてぎゅっと押し付けてみた。]

　私？そうね、私の場合はバッグにストラップみたいなのを
　１点つけとくぐらいかな。
　ほら、あの…ぽむぽむした黄色いやつとか。
　前はよくやってた。最近はそうでもないけどね。
　そういう薫さんもなんかお気に入りのあるんでしょ。
　なんだろ？教えてくれる？

[薫さんの話ぶりだと、割と気に入っているのがいるらしい。
話のついでに、前から顔を覗き込んで尋ねてみた*]

腕をギュッとされて、自分の腕に華蓮さんの柔らかい胸がギュッと押しつけられる。
自分にもついてるものなのにちょっとニッコリしてしまう。柔らかくて暖かくて心地よい。
ちょっとだけ頬が赤くなるけど、手のひらで触ってないから世間的にもセーフな筈。
　
　
「私は…あんまりグッズ見ないんですけど、
　帽子をかぶってるペンギンの子…ですね。
　タキシード来てないのに名前にタキシードあるのが
　なんかちょっと不思議で。
　それ以外にもペンギン系は好きです。
　歩き方が可愛いし…。」
　
　
顔を覗き込まれてちょっと目を瞬かせる。
少しマイナーな気もするけど知ってるかな、と首を傾げた。
　

　
「ポムポムした子も可愛いですけど、
　ペンギン系にどうにも弱いですね…。
　水族館でも、ペンギンならずっと見ていられます。
　…今度、水族館にも行きませんか？」
　
　
こうして約束を繋げられるのは嬉しい。
良い提案ができたと自分で自分を褒めながら、さりげなく腰を抱き寄せる。
このくらい、多分大丈夫。
エレベーターの方に向かって、そのまま乗り込んでしまおう。**
　

　あー…　タキシード…わかるわかる。
　ちょっとレトロな感じの子ね？
　なんか最近またちょっと人気あるんだっけ。
　なるほどね。ちょっと意外…　でもかわいいかも。

[意外なチョイスだけど、それだけに実際好きなのが伝わってくる。これは、二人であそこ行ってみても盛り上がるかもしれない。確か屋内型だから雨の日出かけるにもいいかも…なんてちらっと考えたりもした。]

　ペンギンか、なるほどね。ふふ…いいじゃない。
　水族館か、いいね。行こう？
　私はどっちかっていうとシャチ…
　は、いるとこといないとこがあるから…
　クラゲかな。あれはいつまでも見てられる気がする。
　あとチンアナゴも微妙に好き。

[話しているうちに、どんどんとやりたい事がさらに増えていっている気がする。これは恋人というか、本当に友達といった感覚だ。
でも、腰をこんな風に抱き寄せられるとやっぱりちょっとどきりとする。好き…なのかな。わからないけれど、一緒にこうしているのは掛け値なく楽しく、どきどきもさせられる。
そのまま一緒にエレベーターに乗り込もう。]**

　
「そう言えばあまりに閑散し過ぎて
　チンアナゴがお客様が来るたびに引っ込んじゃう水族館のニュース
　聞いたことがあるような…？
　でも、クラゲも良いですよね。
　大きい水槽にクラゲがたくさん、の場所もありますよ。」
　
　
クラゲも色んなイルミネーションと組み合わせて幻想的な煌めきを演出している場所もあるし、単にあのふわふわした泳ぎ方？を見ていると癒されるとも思う。
今度は水族館も色々調べておこう。
駅前ということでそれなりに人は居るけれど、エレベーターに向かうとそんなに人も並んでいなかった。
　
　
「上の階から色々見ていきませんか？
　階段で移動でも上から降りた方が楽だし。」
　
　
そんな提案をしながらのんびり昇りのエレベーターを待つ。
腰に回していた手を手に繋ぎ直して、視線は各階の案内を見ていた。
流石に駅ビルショッピングモール、色んな店が入っている。
色々見て回るのも楽しいなあ…とぼんやりしているとエレベーターが来た。
降りる人を待ってから乗り込むと、後ろに意外と列ができていたらしい。
最初に乗り込んだので奥の壁際へ。結構な人数が入ってきて押されたから、華蓮さんを庇うように壁側にして彼女の両側に腕で軽く壁を作った。
　

　なるほど、人がいつもいないと出てこないわけね。
　水槽の外って暗いけど、ちゃんと見えてるんだ。ふしぎ。
　クラゲは色々いるけど、丸っこいのがやっぱり
　見てて癒やされるかな。

　見に行きたいね…えっと、じゃあ一番上に上がってから
　順に降りていく感じにしよっか。

[駅ビルは私も休日に余力があれば目的がなくてもぶらつく事はある。手をつなぎ直して上りのエレベーターに乗り込むと、後ろから結構人が入ってきたので、奥の壁際に。人の波に薫さんが防波堤になる形で、向かい合う体勢になった。]

　さすがに今日は混んでるね。

[密着したまま、同意して呟く。]