>>116 >>117 ヌンキ

　キファとサダルとはお別れになるかもしれない。
　でも、”無かったこと”にはならない。
　キファとサダルはちゃんと此処に居た。

　あなたの祈りによって結ばれた愛は、
　成就と言えるのだろう。
　その愛はきっと、悪いことじゃない。
　
「吾にとって、おまえは。血の通った人間だ」

　きっと、これが二人の別れになるのだろう。
　”恋を知ったヌンキ”も。『キファ』も。
　いずれはいなくなる。
　キファには帰らねばならぬ場所がある。

　→

>>116 >>117 ヌンキ

　でも。悪くなかった。
　団結力の無い会議で、３人で必死に進行を担当したことも。
　がんばり団、なんて妙なネーミングで活動したことも。
　ヌンキと密やかに耳打ちをし合ったことも。
　花を送ったことだって。　

　全部全部、忘れたりなんかしない。
　記憶処理。
　

　そんなもの覆せるって、あなたが教えてくれた。

　──さあ、さよならだ。

「ありがとう。
　おまえと会えて良かった」

>>113 >>114 サダル

「阿呆。吾は吾だ。中の人に何と言われようが──
　吾はおまえとえっちが出来る」

　……閑話休題。

　号泣するサダルをよしよししながら、
　近場から紙を手に取り、何かをメモする。

「しょうがないな。吾は秋葉ではない。
　だが、サダルがあんまりにも甘えん坊だから、教えてやる」

　差し出されたメモには、何かのＩＤが書かれている。
　現実世界の記憶を取り戻したあなたなら、
　それが某メッセージアプリのアカウントであることを
　理解できるだろう。

「……仕事用ではなく、私用の連絡先です。
　僕にしては珍しいんですよ。感謝してくださいね」


　
「存外、吾の面影が有るかもしれんな？」

>>138 ルヘナ

　──びくり、と肩が跳ねる。
　こんなことをしでかす人物など、
　キファには一人しか思い浮かばない。

「ルヘナ。
　おまえ、もう少し普通に登場することは
　出来ないのか？」

　口にしてから、苦笑した。
　知っている。
　ルヘナという男は、刺激を好む質である。

　気の利く茶の差し入れに
　にぃ、と口の端を吊り上げると、
　問いに答えた。

「今が最も忙しないかもしれんな。
　墓の下は、存外退屈だったのだ。
　何も出来なかったから」

　早速カップの片割れを手にすれば、
　熱い液体で舌を濡らす。

「さて。ここ数日で様々な騒乱が有ったのは
　おまえも知っての通りだ。

　……どうだった？
　おまえの退屈は、満たされたか？」

>>149 ハマル

「うむ、僥倖！
　川のせせらぎも好ましいが、
　海の雄大な大らかさもまた良いというものだ」

　キファは、大きく頷く。手は握られていた。
　不安な仕草を感じれば、包み込みようにぎゅっと握るのだ。

　でも、ハマルは今わくわくしている。
　期待で膨らむ胸から、持ち上がった口角から。
　熱い掌から、それが分かる。

「ああ、行っておいで」

　引っ張れば、そのままキファは着いてくるだろう。

>>210 サダル

「夢見路　沙羅。綺麗な名前ですね。
　改めて。秋葉 義一（ｱｷﾊﾞ-ﾖｼｶｽﾞ)です。
　以後お見知りおきを──」

　何を言ってるんだこいつ……みたいな目で見てきた。
　秋葉はオタク心が分からない。

「はい、これで満足か？
　……今は吾だけを見てくれ。な？」

　キファは、サダルの腕に絡みついた。
　甘えるように、名残惜しむように、
　頬をあなたの腕に擦りつける。

「サダル。キスして」

　唇に、もう一回。

「それでお別れだ」

>>263 ルヘナ

　鋭い皮肉を一笑で蹴り飛ばす。

「……ふ。意外だな。
　以前こうしてお喋りをした時は、
　意味も、価値も、意義もそこに見出せないと、
　嘆いていたのに」

　引き摺り出されたか。
　キファは胸中で独り言ちる。

　この事件は、人の本性を、本当の願いを露にした。
　色とりどりの演者達は、
　あなたのまっさらなキャンバスすらもきっと、
　彩ったのだろう。

　だけれど、その殆どは、まだ空白で埋まっている。
　だからこそ、彼は自ずから手を伸ばす。
　この数日間で初めて齎された、彩りを。

　→

>>263 ルヘナ

「今。死した者はみな蘇り、一先ずの大団円と言えよう。
　だからこそ、こう言える訳だが。

　……あぁ、満たされた」

　カップに揺れる水面を見下ろす。
　実のところ、キファの性質はルヘナと似ていたのだろう。
　ただ、生に執着していただけ。

　人の範疇から昇華しかけた心は、
　情熱を無くしていた。
　表情豊かに見えていたのなら、
　きっとそれは、殆どが演技だ。

　思い出させてくれた。人らしさを。
　有象無象の、取るに足らない、ちっぽけな人間。
　迷い、葛藤し、慟哭し、藻掻く。そんな人間らしさを。
　俗物性に、汚されたのだ。

　→

>>263　ルヘナ

「キファの物語はもうすぐ終いだ。
　……十分だ。十分過ぎた。
　これ以上、彩る必要も、汚す必要もないだろう」

　美しい日々は。鍵を掛けて、胸の奥に仕舞っておこう。
　”彼”には、帰る場所がある。

　思い出なんて言葉、少し寂しいけれど。
　いつかまた迷ったときに、自らの道を指し示す標となる。
　”天啓”になんて頼らずとも。己の過去が、教えてくれる。

「互いに。求めるものを、
　どこかで手に入れて来てしまったようだな？

　……それで良い。
　吾の色だけのキャンバスじゃ、きっと退屈だ」

　カップの縁を撫でる。

「結局、腰を落ち着けて話せたのは、
　全てが終わった後になってしまったが。
　──それも、好ましいだろう？

　素敵な舞台の後に、感想を述べあうような。
　茶飲み友達としての関係って。
　何だかとっても、吾等らしいじゃないか」

>>272 サダル

　この瞬間、声なんて要らなかった。
　そんなことしなくっても、言葉は届くから。
　お喋りの為の唇は、塞がれてしまった。

　本当は全部奪ってしまいたい。
　あなたの躰も。心も。
　あなたがいつか、別の何かに向けていた恋心も。
　あなたにとっての幸せも。
　全部。

　でも許してあげる。
　キスしてくれたから。

　熱い体温。柔らかく濡れた唇。
　たった一つのキスだけで、許せてしまうのだ。

　→

>>272 サダル

　もうこの温もりは、永遠に手に入らないのだろう。
　後ろ髪を引く想いを噛み殺して、
　唇を離す。

　またねは無い。
　キファは一度強く瞑目して、
　涙を堪えた。

　明るい別れがモットーだ。

「ここまで吾を狂わせたんだ。
　”吾”のこと、忘れてくれるな」

　一歩下がって、振り返る。
　キファは笑っていた。

「ではな」

>>297 >>298 ルヘナ

「悪くなかろう？」

　今日は、茶菓子を持ってきてはいない。
　だけれど。この会話が、何よりの興となろう。

「確かに口惜しいな。
　……だが。吾はきっと、一期一会に留めることを、
　選べてしまうのだろう」

　だからこそ。この時間が愛おしい。
　ポットを差し出されれば、
　こちらもカップを差し向けて答える。迷いはしない。

　砂時計代わりの紅茶が注がれれば、さあ、茶会の続きだ。
　
　→

>>297 >>298 ルヘナ

「ああ、でも。
　おまえ、ホワイトボードに『向こう側』での名を
　書いていたな、吾も見かけた」

「もしかしたら。いつかどこかで、
　”向こう”の二人が出会うことも有るかもしれない」

　例えば、"orion"の記録復元の手段を持つ
　Brachiumに、情報の提示を求めたなら、どうだ。
　そこに、”あの”如月ルヘナの名が書かれていたら。
　可能性はゼロじゃない。　
　
「でも、それは『キファ』と『ルヘナ』に。
　近いようで、きっと遠いのだ。

　どんな事実が暴かれようとも。
　吾にとっての現実は、此処なのだから」

　→

>>297 >>298 ルヘナ

　きっとこの二人の歓談は、
　『舞台』の上にあるものじゃない。

　劇を終えた役者が、楽屋で今までを振り返るような。
　或いは、観客がエンドロールの後に
　シアターで語り合うような。

　そういうものに、似ている。
　時間の流れを噛み締めるのに、きっと必要なことだ。

　二人にはまだ、会うべき人や、
　行くべきところがあるのだろう。

　けれど。今はただ、茶を楽しもう。
　緩慢な時間の使い方も、きっと今の二人には丁度いい。

　→

>>297 >>298 ルヘナ

「うむ」

「吾が淹れるよりも、ずっと美味い」

　これは。──そんな、いとまの話。

>>メレフ

　さて、此処はどこだろう。
　談話室？　或いは、皆で何度も集まった会議室かもしれない。
　どこだって構わない。
　


　キファは、メレフの背に声を掛けた。
　ルヘナリスペクトである。

「やあ、メレフ。数日振りだな」

　エピローグの訪れによって、死した人々は蘇った。
　キファも、その一人である。

>>329 ハマル

　ざぷり、ざぷり。
　波を掻き分ける音。

　浅瀬から少し遠くで潜ったあなたに、
　白い手が差し伸ばされる。

　それは這い上る亡霊の手でも、なんでもない。
　キファの手だ。
　潜るあなたを、掴み上げる手だ。

「ハマル」

　水面から声が掛かる。

「覚えているとも。おまえの言葉。
　……ちゃんと、掴んだぞ？」

>>363 メレフ

　キファはむくれた。
　ノリの悪いやつめ。

「人の弱みを弄ぶでない。

　……存外、平気なものだな。
　いや、寧ろ。この世界の真実を知ったからこそ、
　なんだかすっきりした心地だ」

　意地の悪い問いに、意趣返しをしてやる。

「おまえこそ、お嬢はどうなったのだ。
　全て、”設定”だったそうだぞ？」

>>367 ハマル

「何、おまえに海を見せたかっただけだ」

　恰好を付けた。
　半分ほんとうで、半分嘘。

　最初は、ただの気紛れだった。
　でも、この激動の数日間を過ごすうちに、
　いつしか絶対に違えたくない約束になった。

　年甲斐もなくびしょ濡れになった民族服を
　つまみあげながら、笑う。

「暫く遊んで行くか」

　→

>>367 ハマル

　──それから二日ほど、海沿いの街に滞在した。
　海岸の朝日は格別で、頑張って早起きして見に行った。
　貝殻を集め、ハマルにネックレスを作って貰ったりもした。

　それから来た時と同じように、
　時間をかけてレムノスの街に戻る。
　何もかもから解放された、きままな旅だった。

　帰ってきたレムノスの街は変わらず賑やかだった。
　けれど以前より、少しだけ寂しかった。

　件のアナウンスから数日が経過していたから。
　もう既に、帰ってしまった旅人も居たのかもしれない。

　→

>>367 ハマル

「頃合いだな」

　星見杯亭の談話室で、
　ハマルと旅の思い出話を語り合っているとき。
　キファはふと、そう切り出した。

「吾はそろそろ、”行く”」

「吾はキファである。
　キファにとっての現実は、此処だった。
　吾は確かに、２３３年を生きていた。

　……だが。
　『秋葉義一』には、帰らねばならぬ場所がある。
　『キファ』という人生は、終わるのだろう」

　キファは、覚悟をしている。
　……それはきっと、”死”程に冷たいものでは、ないのだろう。
　例えるなら、生まれ変わりに近いのかもしれない。

「……最後におまえと、海を見れた。
　約束を全部果たせたのだ。……良かった」

　キファは、にっこりと笑った。
　永い旅だった。
　今度の旅の目的地は、ずっと遠い。

>>386 メレフ

「……無論。
　くく。吾のカマかけも、空振りはしなかったようだな」

　後に続く言葉で、メレフがテスター側であることを
　確信する。

「吾もだ。前世の記憶を取り戻した、という感覚に近いか。
　うむ。おまえがそう思ってくれていて、よかった。
　233年生きた吾の立つ瀬にもなると云うものだ」

　やっぱり似た者同士だったのだろう。
　割り切り方も。”今”の在り方も。

　→

>>386 メレフ

「どうだ。
　こんな神の御業を見せられたんだ。
　ならば逆に、”それに至る手段”も存在するということだ。
　人間が、神に等しき仙人になれるように。

　死者蘇生だって。今では不可能ではあるまい？」

　それは、今あなたの眼前に立つ少女が証明している。
　キファは揶揄うように軽く首を傾げて、
　少女みたいに愛らしく笑って見せた。

「何、これはただの意地悪だ。
　本気だったのだぞ？　吾は。
　敢え無くフラれてしまったが──あぁ、”共同研究”の話だ」

　『別に独り占めになんてしないのに』、そう続ける。
　どうやら少女は、あなたのことを同類として
　結構気に入っていたらしい。

　さて、本題は此処からだ。

「おまえはこれから、どうしたい？」

>>431　ハマル

「うん……、うん」

　ハマルの抱擁を受け入れる。
　背中に手を回す。

　数日振りの抱擁は。
　小さくて、思ったよりも大きくて。
　……温かかった。

　キファはハマルに、
　”連絡先”を渡さなかった。
　
　ハマルの前では、ずっと、『キファ』で居たかった。

→

>>431 ハマル

　ああでも、どうだろう。
　ホワイトボードに記されたハマルの連絡先を、
　このプレイヤーは覚えている。

　だから。"proxy"を脱出した後。
　その記録を確認した『秋葉義一』が、
『日辻春』に連絡を取ることも、あるかもしれない。

　未来の話だ。誰にも予測できない。
　良い意味でも。
　
「吾もだ。
　──実に好い人生だった！」

　これで悔いなく行ける。
　”天啓”を得る必要は、もう無い。
　標はちゃんと、ここに在る。

「ありがとう、ハマルよ！
　おまえの旅路に、祝福が有らんことを！」

　→

>>431 ハマル

　それが、お別れの代わりだった。
　「さよなら」は言わない。
　また会う約束をひとつ、交わしたから。

　ハマルの言う通り。
　『キファ』が『ハマル』に会うのは、
　これが最後になるのだろう。

　……綺麗な海だった。

　233年の人生の中で、一番綺麗な海だった。
　キファは、忘れないのだろう。

　たとえ、生まれ変わっても。

>>386 メレフ

「……半分外れ、半分正解。
　この街に残るか、脱出するかの話だ。
　だが、今の答えで理解した」

　指先で薄翠の髪を弄ぶ。
　　
「いや、何。
　同じくらい永きを生きたおまえに、聞きたかったのだ。
　"orion"を出ることは、自らが消えるのと同義よ」

　特に、キファは秋葉義一と完全に意識を切り離していた。
　それでいいと思っている。覚悟だってしているつもりだった。

　明るい別れがモットーだ。
　だから。大好きなサダルにも、
　ヌンキにも、ルヘナにも、話していない。
　これは、境遇の近いあなたにだけ、話すこと。

「寂しいだろ？
　この世界が好きだっただろう？
　おまえにとって、この世界は簡単に諦めきれないほど
　大切なものだっただろう？」

　でも、どうやら。
　存外、自分は未練たらしかったらしい。
　だってまだ、ハマルと海にだって行ってない。

>>450 メレフ

「ノリの悪いやつめ」

　キファはむくれた。

「死ぬことは、……もう、怖くない。
　唯、そうだな。
　慣れ親しんだこの世界との別れが、寂しいのだ」

　キファは仰々しくため息を吐く。

「わからぬなあ。
　それじゃあ、おまえの自我がどこにあるのか
　分かりゃしない。

　だが、そうか。
　おまえにとっては、”この世界”も、”寂しい”も、
　きっと範疇に無いのだろうな」

　同じところを見ているようで、
　きっと遠いどこかを見つめている。
　互いに。
　
「全く、本当に。
　近くて、分かりあえないやつ」

>>454 メレフ

　それはキファにとって、思ってもみない提案だった。
　……メレフという人間の、コア。

「行く」

　そう答えたのは。
　キファが、”そのもの”だったからだろうか。
　『秋葉義一の死んだ妹』をモデルにしたアバター。
　それが、キファだ。

　見てみたかった。
　人生のほとんど全てを妹に捧げた兄の、生きた証が。

　残された時間は少ないわけではないが、
　多いわけでもない。
　ハマルと旅に出る予定があるのだ。

　向かうとなれば、キファはすぐにでも出発できるだろう。

>>479　メレフ

「……いや、何。あの『等価交換』の祭壇を
　拝めるというのだ。神秘主義者としては見逃せなかろ？」

　冗談めかして、橋の下を潜り抜ける。
　互いに深い理由があるのは、知っている。
　だが、道中を神妙な空気にさせる理由もあるまい。

　そんな風に適当に語り合いながら、
　祭壇へと向かう。

「おお」

　相変わらずの彼の隠蔽魔法の精度の高さに、
　キファは感嘆した。

「入っても？」