［差し出した手のやり場もなく
　ただただ消え入りたくなる俺を他所に
　青柳は周りに声をかけて、半端なやつがいないかどうか
　ちゃんと俺の相方を見つけてくれた。
　流石イケメン、アフターサービスも充実ゥ！

　結局、俺は弓道部の佐々木（イケメン）と
　組むことになった。
　本当は、青柳と組んだら、聞こうと思ったんだけど。
　この学校に通う二年生の「アキナ」のこと。

　華やかな顔立ちの青柳と違って
　佐々木は力強い眉をしたイケメン。
　ハウル系と、アシタカ系。
　……俺？さあ。］


　　佐々木…クン、あのさ……


［恐々、あまり話したことのないイケメンに話しかけると
　彫りの深い目が、こちらを向いた。］

　　全然、授業とか、関係ないけど……
　　「アキナ」って子、聞いたことあるかな……？
　　二年生で、あの……
　　

［逢ったことない子だから、外見も知らない。
　尻すぼみになった語尾を追って
　佐々木はしばらく沈黙していたが、やがて］


　　「……オレ、あんまり女子詳しくないから」


［と、囁くような声で答えてくれた。
　別に俺も女子に詳しくなりたくて聞いてるんじゃない。

　ただ一人、会ってみたい子がいるだけで。］

［青柳だったら「なんだコイバナ？！」なんて
　茶化しながらでも話を聞いてくれたかもしれないけれど
　高校二年生にしていぶし銀みたいなイケメン佐々木は
　それ以上口を開くこともなく、
　淡々と、粛々と、柔軟体操をこなしていった。

　「いっち、にー、さん、し……」と
　掛け声響くグラウンドを吹き抜けた風が、　ふさり、

　『祝　チアリーディング部　２０１９年度全国大会　優賞』

　の横断幕を、誇らしげに揺らして見せたのだった。］*

［ユウ君と話すことで、少しずつ言葉を覚えていく。
　一度間違えた言葉は、かえってよく記憶に残った。特に香具師。
　お香売らないなら「香具」なんて漢字使わないでほしい。
　……まぁ確かに、なんでアロマ屋さんが人魚を欲しがるんだろ、生臭そうなのに、って、ちょっと不思議には思ったけどさ。］

［あざらしとラッコを間違えた理由は分かっている。

「SEA OTTERS」。
　クマとか水牛とか、他のチームはもっと勇ましい動物の名前を借りてるのに、うちはラッコ。
　海にぷかぷか浮かぶ、のんびり癒し系動物、ラッコ。
　せめてスイミングだったら分かるけど、陸の競技で、ラッコ。

　名づけについて、部員たちの間で囁かれている逸話がある。
「チア部を立ち上げた部員が、雲を泳ぐラッコを見たんだってさ」
　いくらなんでも無理があると思う。
　せいぜい、雲みたいなラッコ、だろうに。

　と、言いながらも、私はちょっとだけラッコの絵が上手くなってしまった。
　あざらしだったはずなのに、おもわずラッコを描いてしまったのも、きっと癖みたいなもの。

　だいいち、私だって初代のことを笑えない。
　雲を泳ぐラッコなんて、よく思いついたよねって笑ったけど。
　ユウ君との不思議なやりとりだって、きっと「よく思いついたよね」って笑われるような妄想話。
　それとも、「頭大丈夫？」って、心配されるかな。
　楽しいから、何でもいいけど。］

［『乳より先に肩を褒めろ』って言ったらフラれた、とは言えなくて隠す。

　元カレたちと長持ちしてたら、手をつないだり、キスをしたり、その続きもしたのかもしれないけれど、そのまえに別れてばかり。
　だって、「喧嘩したら負ける」とか「ワンパンで人殺せそう」とか「足太くね？」とか。

　もっとか弱い方が女の子らしいのは分かってる。
　だけど、私の強さに目をつぶって、女の部分だけを求められるのが気持ち悪かった。

　私のこの大きな体は、メンバーを支えたくて、チアでみんなを笑顔にしたくて、死に物狂いで手に入れたもので。
　喧嘩のためとか、誰かを傷つけるためのものじゃない。
　だから、この体じゃモテないのが分かっていたって、卑屈になるのだけは、絶対に嫌だった。］

　　なんでも、しんとした、
　　澄みわたった夜が、星たちには、
　　いちばん好きなのです。
　　星たちは、騒がしいことは好みませんでした。
　　なぜというに、星の声は、
　　それはそれはかすかなもので
　　あったからであります。

　　─────『ある夜の星たちの話』
　　　　　　　　　　　　　小川 未明

　

［結局「アキナ」の情報もないまま
　家に帰ってきてしまった。

　顔色を覗き込むような母親の顔から逃げるように
　自室に籠って、俺はまた本を開くだろう。

　読み慣れた本の世界に、ではなくて
　目に見えない女の子との会話に夢中。

　いっそ、ソシャゲの推しを引くために
　ウン万つぎ込んでる、とかの方が
　親も心配しなかったかもしれない。
　……なんて、部屋の外から話しかけてくる
　か細い母さんの声を聞いて思うんだ。］

　　「……ねえ、リビングでお茶しようよ」

　　…………。

　　「あなたが好きだった、裏のケーキ屋の
　　　バームクーヘン、あるわよ」

　　…………。

　　「ねえ、友。何かあったら話した方がいいわ」

　　……何も無いよ。今、本読んでる。

　　「何も無いなら、それでいいから。
　　　一緒に顔みてお茶飲もうよ」

　　……本、読んでるから。

　　「…………そっか、ごめんね」

［─────昔、小学校の頃
　俺はいじめにあっていた。

　嫌なくじ引きに当たった……みたいな
　特に深い理由もなくそれは始まった。
　朝一番の「おはよう」に誰からも返事がなくて
　それを切っ掛けに、靴が無くなり
　教科書やノートも消えた。

　友達だと思ってた人達が、
　ある日突然敵に変わる。
　何故？と問うても誰も答えない。

　それで……少しだけ、堪えてみようと思った。
　何が原因かは分からないんだから
　少し待てばまた前みたいに友達になれると思って。

　待って、待って、待って、待って、
　待って、待って、待って、待って……
　でも全部元通りになるより先に
　俺の心が折れる方が先だった。］

　　かあさん、おれ、がっこういきたくない。


［そう、勇気を出してしぼりだした時
　母さんは半狂乱になって、自分を責めてしまった。
　何も気が付かずのんきに息子を学校に送り出して
　暗い顔してても勇気を出せと言うばかりの
　何も分かっていなかった自分を。

　結局、母さんが学校に突撃して
　いじめは急速に収まったけど……
　でも元通りにはならなくて。
　というか、元通りに接しろ、なんて
　俺自身が無理だった。

　元通りに笑えないし、喋れない。
　何話していいかも分からない。
　相手の目を見た時、冷たく歪んでたらどうしよう
　……そう考えたら、目すら合わせられなくなった。］

［そうして小学校を卒業して
　中学から、高校まで。
　幸いまたいじめられることはなかったけど
　一度ついたオドオドした態度は変えられない。

　特にこの桐皇なんか、良い奴ばかり。
　……だけど、俺だけがずっとダメなまま。

　何も心配いらないよ、母さん。
　あんたの息子は今日も
　良い奴にだけ囲まれて過ごしてた。］