「ねえフォーク、まだ本は読み終わらないの？
　　　　久しぶりの街なのにつまらないわ、わたし。」

[　────その出来事から習慣が増えた。

　人里に立ち寄る度、貴族や長老の家に足を運んで
　歴史、勇者、それに教会が関わる本を読ませてもらう。

　世界を背負う勇者様のお願いだ、
　先人から学び、自身が魔王を倒したいと語る若者だ。
　誰もが快く受け入れ、自ら棚を漁り望んだ本を見つけてくれたけれど
　仲間達にとっては退屈だったのだろう、いつも不満を漏らしていた。　]

[　女神に選ばれし者は本来、勇者もしくはヤドリギの勇者と呼ばれるが
　危険な旅路に生きる彼らの命は非常に儚く、
　民一人の一生の中で何度も代替わりが行われる。
　故に神託により身に宿った異能を元にした名を、
　人々は生まれ散ってゆく勇者達の識別名のように使う。

　フォルクスと語感が似ているから、
　フォークを床に落とした時に初めて力が表に出たから。
　仲間達に付けられた愛称のほうが自分にとっては身近だったけれど。

　食器の名前で呼ばれるのはあまり良いことじゃないと思う。
　実際、嫌がってみせたことはあった筈だ。

　でも、楽しそうに笑っているから
　勇者ではなく自分自身への呼び名だから、やめさせなかった。　]

[　仲間達も決して、楽な立場ではない。
　十三の根、十三の教会。
　それぞれで仲間を得れば大所帯になる筈の一行は、
　多くて七人、少なくて三人。殆どは四人か五人程度。

　……多くが旅路の途中で倒れ、或いは心が折れ故郷へ戻り
　時に立ち寄った土地で出会った民をそこに留まり守ることを、
　決断する者も中にはいたのだ。

　勇者を騙ったり、自らが取って代わろうとする者が現れないのは
　教会の管理が徹底されていることや背信行為である部分よりも、
　どれ程鍛錬しても神託の異能には届かない事実が大きい。　]

[　始まりの勇者は、そんな勇者達の殆どより強かった筈だ。
　世界に光を取り戻し、根絶に至らずとも生き残った魔族を追いやり
　絶滅寸前の人類を現在の繁栄に導いたのだから。]

なのに、何故……

　　　　「ねえフォークってば、フォークー！」

[　何故、彼がどのような人物だったのか記録されていない？
　生い立ちは、性格は、容姿は、勇者になる以前の職業は？
　
　そもそも女神歴に至る前の歴史は何処だ、
　闇に奪われる前の世界はどんなものだったのか？

　仲間達はこの疑問を理解しなかった。
　殆ど魔に支配されていたのなら、過去の記録が失われても仕方ない。
　自分達のするべきことは歴史の研究なんかじゃない────

　正論ではあった。
　それで納得するには、教会の存在がネックだった。　]

　

[　女神歴の歩みと共に在り続け、遥かなる伝説を語り継ぎ
　聖木と勇者を管理し続けたというのに。
　そんな連中が始まりの勇者のことすら記録出来ていなかった？
　彼亡き後教会を立ち上げたのは一体誰だというのか。

　勇者、勇者、勇者。どいつも同じことばかり口にする癖に。

　民は誰も神託がどんなものかすら知らない、
　どのような原理で全員の能力が違うのか、誰も説明出来ない。
　ただ口を開けて潰えては芽生える様を眺めている。　]

[　俺達は世界中を巡った、
　いつしか身体は随分逞しくなり幾つも年を重ねていた。

　望んだ情報は、その何処にもありはしなかった。

　全てを知ることになったのは、魔王領に踏み入りついに城に辿り着き

　────魔王と刃を交えた後のことだった。　]

　　
[　寄生木の勇者とは、

　月を引きずり落とさんと高く伸びてゆく塔であり、
　夥しき屍で構成された無銘の墓標であり、
　結果に至る為に存在する無意味な途中経過であり、
　魔樹を育む生贄たる宿主である────**　　　　　　]

[言葉にしてみたらしっくりきて、
成程そういう路線かと納得したので。
奇跡的に端に揃ったままのサンダルをつっかけて
彼の向こうの隙間を顔を出せるだけ開けて、覗く。
開きかけのドアとの間に男一人閉じ込める様な
奇妙な体勢で外を確認してみて…

よし、無人だ。
帰すなら今だ。

そう思った瞬間に問答無用で蹴りだした。
思い切り、靴底で。]


　今度は記憶失くすほど飲んじゃダメだよ？
　じゃあね、御門くん。
　また週明けに、会社で。


[蹴りだした靴底をそっちに向けたまま
寝ぐせの髪の癖にいっそ爽やかさすら醸しそうな
普段の穏やかな笑顔で挨拶を。
蹴りだされたことに驚いていそうな顔を
見送ることなく目の前で扉を閉めた。]

　はぁ…ぁ。シコってねよ。


[思い切り深い溜息の後に、ぼそり、低く呟いた声は
ドア越しの相手にも聞こえたかもしれない。

あいつの知る「葛西さん」のイメージがぶち壊れそうなことを、
わざわざ聞こえるように言ったのは子供じみた腹癒せだ。

なんだよ俺のみたいな顔してたくせに、がっかりだ。
やっぱり面倒でも女なのかなぁと
映画の終わりにヒロインを抱き寄せる主人公を見て
今夜口説けば抱けそうな女の事を考えるけれど
億劫になって、投げ出した。＊]

[そして、周囲が静まった頃]


　　うにゃにゃにゃ……


[植え込みの中で、んべんべと毛繕い。
　体にまとわりつく赤色は、何故だか甘酸っぱい味がして]


　　にゃう……
　　　　(魚が良かった……)


[ようやく綺麗になれば伸び一つ、あくび混じりに下僕の待つ家へ*]

[丁寧な口調が崩れておまえ呼びになるくらい
めちゃくちゃ相手を怒らせたのは分かる。
しかも言われてる内容が全く理解が出来なくて
呆然としている間に蹴り出されたものだから
余計に何も考えられなくなってドアの前で立ち尽くした。

何が勘違いだって言うんだ。
俺の事、気持ち悪くなったんじゃないのか。
だから何もなかった事にしたら元通りじゃないのか。

その辺って何。
俺が何を変えたいかなんて俺が一番分からない。
変わらないのが一番間違いがないだろ。

頭ん中がごちゃごちゃして腹立ってきた。

次の恋って何だよ。
そんな簡単に誰か好きになれるんなら
あんたの事でこんな滅茶苦茶になってないわ。]

しょうがないでしょ！
人好きになった事なんてないんだから！

[蹴られた腹いせに爪先でドアを蹴り返した。
控えめに、だけど。]

[昔俺が勉強分かんないってごねた時は
すごい丁寧に教えてくれたのに。
子供の時と比べても仕方ないのは分かっているが
難問押し付けられて放置された気分だ。

ドアの向こうから聞こえる溜め息に
こっちが溜息吐きたいって泣き言言いそうになって
ふと、何で問答無用で叩き出されなかったんだって思いいたる。

確かに彼は丁寧に勉強を教えてくれた。
でもそれは全部解き方を教えるんじゃなくて
考え方のヒントを出してくれる方法だった。

面倒だったら俺が言ったみたいに
なかった事でさようならで良かったはずなのに
何でこの人訳の分からん説教みたいなのしたんだろ。

どこでおかしくなったんだっけ。
彼の言葉と記憶を辿っていく。]

[自分なりの答えが出たら答え合わせがしたくて
でもさっきの今で顔を合わせるのも気まずくて
ドアの横にしゃがんでスマホを取り出した。

その中には身に覚えのない画像があって
その存在に気付くのは随分と先の話。*]

──浴室──

[>>137まさか水着型の触手とは微塵も思わない。
想像が出来ないと言うのもあったけれど
それだけ触手の擬態が精巧であったと言う。

魔物の長、メイベルとしてはやや悔しい話である。]


　　ふーん……
　　すくーるみず、ぎ……

　　もっと良いデザインがあるのではないの？


[>>138彼女から水着を受け取りながら
それを見るけれど
なんだかデザイン性をわざと削ぎ落としたような
シンプルな物だった。

めいべる(なぜか読める)と書かれた所が
唯一の個性だろうか。

私が水着を着た頃には
彼女も私があげた水着を着てくれていた。
目測はかなりぴったりだったみたい。]

　　へぇ…………。


[>>139彼女の元の身体は
そこそこに恵まれた身体だったみたい。

私は少し笑った。
その笑みの意味を彼女が知るのは
もう少し後だろうけど。]


　　そこまで身体を動かすのは……
　　──わっ、ぷ！？

　　……一体なんのつもりよ。


[顔や身体に掛けられた泉の水。
びっくりして少し雫を飲んでしまった。

お返しを直ぐに私は実行する。
泉に入れていた足を思いっきり蹴り上げて
ばしゃっ、と水飛沫を彼女に向けて掛けた。]


　　ふふん。


[と少し満更でもない顔をしている。]*

[取りあえず後ろを振り向き
と眼光で威嚇などをして。

等の琴羽へと視線を落とせば]

[当の本人は温泉街の物珍しさも手伝ってか
それとも元々気付いていないのか
マントの裾からしっぽを垂らし、実に、楽しげで。

よかった、と、眉根を下げる俺の手を



　　　　



と。
もっふもふかつぷにぷにな猫の手が握ってきた。


こ、これがあれか。
という奴か……！？

思わず少しばかりにぎにぎと握り返せば
なんとも言えない弾力が掌に感じられて。

つい永久にむにむにしそうになるのを
必死で押し止めるのだった]

[……と、必死でやせ我慢をしていれば。



　



と、腕が。
琴羽がくっついてきて。

思わずその顔をまじまじと見詰めれば]


　まったく……

　　身も心もにゃんこだな……？


[>>102続いて繰り出された"にゃん"という
破壊力あり過ぎの一言に
辛うじてそれだけを返したのだった。


ハァ……、と立ち止まり溜息を付き]

[石畳の往来の真ん中で足を止め。
琴羽の頬に手を添える。

そうして、少しばかり屈み込み
唇同士が触れる程の近さですり、と。


…────互いの鼻先を触れ合わせたのだった]


　……猫同士は、
　こうやって挨拶をするらしい。


[他愛も無い意趣返しだとばかりに
にぃと笑うと再び散策の歩を進める。

>>161>>162

　
　……え、へへ。
　もっと可愛いの、創れたら良かったんだけどね。

[ 軽く含み笑いを洩らして、スクール水着を身につけたメイベルを見る。述べた感想>>140は思ったままを告げたもの。活発そう、という印象は元からあったけど、リゾートとかで着るみたいな可愛いのでも良かったかなとは、ちょっと思った。]


　んんー？
　遊べることって、あんまりなかったもん。
　メイベルとちょっと、遊ぼうかなって。


[ 水を掛けておいてその言い種。
　彼女が仕返ししてくれるなら想定の内、
　跳ねかかる水に目をつぶって私からも掛け返す。]

[>>103そんなこんなで結局破牢院は見付からず。

>>104その代わりと言ってはなんだが
琴羽の好きそうな甘味を見付けたのだった。
こういう時には、己の無駄に高い上背と
無駄にひらめく西洋妖怪のマントが役に立ち。

しょんもりとしている琴羽に背を向け、
こっそりと隠すようにかぼちゃプリンを購入し]


　ほら。

　……あーん、だ。


[>>93先程宿で彼女にしてもらったお返しと
はにかみながら匙一杯分を口に運んで。

あぁ、なるほど。
これは……

>>105美味しそうな顔をしている琴羽を
間近で見詰められるという寸法か]

　
　……へへっ。

　メイベル、油断してるよ！？

[ ちょっとドヤ顔してた彼女に向けて、>>162
　片手で水面を切って飛沫を飛ばす。
　続いてもう片方でも同じように。]

　ほらほら、反撃したっていいんだよー♪

[ ざぶざぶ水をかき分けて、
　もっと近くで攻撃しようと寄っていく。
　離れるのでもそのまま応戦されるのでも、
　私はばっちり受けて立つつもりだった。]

[もきゅもきゅと、仔猫というか
どこか小動物じみてプリンを食べる琴羽の姿。

その様子を見守っていれば、
彼女の方からもあーんのお強請りが来て]


　さて、俺はかぼちゃプリンではなく
　人の生き血を啜る吸血鬼らしいからな。

　どうしたものか……


[等と腕組みをして勿体振ってみせれば
>>105琴羽の頬がぷぅと膨れ。

ますますハムスター……
もとい、可愛らしくなったのだった。

怒るな怒るなと笑いながら、
琴羽の手によるかぼちゃプリンを
美味しくいただく事にして。


軽く、口を開ける]

　──ふむ。元が野菜とは思えない程、
　まろやかで美味だな……

　まぁ、それ以上に……、っと。


[匙で放り込まれた甘味を咀嚼し
ぺろりと口の端を軽く舐め。
秋の恵みを享受するのだった。

……かぼちゃプリン以上に。
にゃーんとそれを差し出す琴羽の方を
美味しそうだと思ってしまったのは
致し方ない事だろう。

ちゃんと最後まで言わなかった分、
自分もまた成長しているのだ。多分]

[>>107続いて琴羽が指差したのは
さつまいもを使った焼き菓子だった。

ただ蒸しただけのものより
黄金色と芳醇な薫りはいや増していて]


　……これも、美味いな。


[>>108湯煙が立ち籠め、
ひらり、ひらりと。
赤や黄色の木の葉が風に揺られる中。

二人並んでスイートポテトを味わったのだった。

ついがっつくように食べてしまい、
指先までもを舐めていると]