「」
　おーーい、それさっきも言ったよ。生きてるよ
　死亡説流れてたんです？俺って？
　
　「また貴方を見れてうれしかった。」
　落としてから上げる手法ですか。
　　
　見つけてくれてありがとう。
　名乗っちゃいけないことになってるから、
　なにに、とは言えないけどありがとう。

[ ああ、外から笑顔が見える、笑い声すら
　聞こえてくる気がする。そう、こういう。
　ふくふくした顔、が好きなんだ。
　送られてきたお便りには、全て目を通した。
　その中には読み上げることが叶わないもの>>1:250も
　多かった。読み切れないと言い換えても良いのだが、

　

　公開録音は恙無く進行する。そう、もだ。 ]

　もう一度だけ言う、本当に帰らなくていいんだな？
　わかった、もう帰さない。

　悪い子にしてあげる。

[――つもりだった、が。

どうにも上手くいかなかったようで、カメラを庇って持ち上げた分どこにも掴まれず、間抜けに床に転がった。]

　んおおおっ？！

[これは恥ずかしい。
まだ店内に人がまばらで良かった。]

　――……いや心が折れそう。
　皆見てるじゃん、俺見てるじゃん
　舞台度胸は在る方だと思ってたけど。
　さすがにこんなに人いたら俺だって照れるよ。

　ありがとう、頑張ってます………

[ 本当に心が折れるかと思った。
　見知った顔が、ガラスの向こうに居たもので。
　そうして収録は無事終わったが、足早に、
　外へと向かった。

　涙を浮かべる人、いつかイベントで
　泣いてくれた人、何より嬉しかったのは、
　ヒーローに憧れた元少年達が何人もいてくれた
　ことだった。一人一人とゆっくり話す時間はなくとも、
　感謝は伝え、室内へ戻った。 ]

[ さて、問題は――。 ]

　……認知度、多少は上がると思ってたけど

[ どの程度、この顔が世間に"芸能人"として
　扱われるか、だ。

　新規のリスナー、ファンが増えるのは
　喜ばしい。

　しかし出待ちやなんかが来るようなら
　行動の制限は免れない。

　忙しくしていたから今週はまだ、
　あの空気に触れていない。 ]

　

[ 公開録音を終えたのが、夕方。
　時刻はそろそろ夕食時に差し掛かる頃。** ]

　ふおぉ……痛い……

[やらかした居た堪れなさに俯いて、カメラの無事を確認してから椅子を引く。
俯いていてよく見ていなかったが、それは移ろうとした葉月の隣ではなく、元の一つ分空いた席だった。

そこで暫く悶絶している間に明るい声がして――>>161]

　っははっ！！　……イタタ、

[あまりに鮮やかな滑り込みに笑ってしまった。]

［全く全然周りが見えて無かった！（いつものこと）］





［栗栖君は何か>>178に影響を受けているようです。*］

[牛のモモブロックをフライパン上で転がしたり休ませたりしている間に、一つ空いていたと思っていたカウンター席に綺麗に華麗に滑り込みしてきたお客様がいらっしゃったことに気づく>>161>>182。
　なおこの調理奔走中、神田さんがすってんころりんしていた>>179ことに速崎は全く気付いていなかった。]


　あ、クリリンいらっしゃいませ〜！
　……………ローストビーフ要る？


[何故かいきなりこんなことを自分から言い出したのは、丁度それの調理中というのもあった訳だが。
　微妙な何か>>183を察したが故のフォローめいた何か、でもあったのかもしれない。*]

[さて、今日もうさぎの穴に迷い込むお客様に、いらっしゃいませと声をかけ水を配る。
　けれど黒板を見ながら、サーモンだったら何をしたらいいかな、とか、ブッラータチーズって何……とか、料理のことを考えるようになったのは、変化かもしれない。
　もしやるなら、玉ねぎと一緒にマリネとかかな。うんうん。]

あ、神田さんいらっしゃ……
え、アルバム？　いいんですこんなにしてもらっちゃって？
うれしー……お手間じゃなかったですか？

あとでゆっくり見ます。

[>>112出迎えると手渡されたアルバムを抱え、そのデザインにテンションが上がる。
　後ろの空いてるところの気遣いもありがたい。
　これから撮った写真、にバックヤードに残してきたパンを思うけれど、ここまでしてもらうと次をお願いしづらい、ような。
　小さな迷いが胸に宿るうち、ブッラータの声が上がって>>117、つい笑ってしまった。
　はぁい、ブッラータひとつ入りました！**]

［ピザの生地は一から作る時間はさすがにない。
　いくつかストックしてある生地を使って、広げていく。

　デリバリーピザのように大きくはしない。
　この店はシェアや色んな食事を楽しむことを、
　好む人の方が多いから、あえて少なめに。

　ドアベルの音して帰還するアリス達が>>151>>161、
　『ただいま』と、言うならば。］


　　おかえりなさい。


［と応えて招き入れる。
　気持ち、支えられている体勢の沙弥が気になったが。
　扉の向こうで起きたことは知らないまま。
　
　伸ばされていく生地が丸く円を描いた。］

［神田の悲鳴が聞こえた気がするが>>179、
　手元に意識を奪われていた為、
　転がった瞬間は見えていなかった。

　けれど、笑い声が上がって。
　妙に決まった栗栖のデスボイスを聞いたなら>>183］


　　　　　


［カウンター越し、小麦粉で粉まみれになった手の甲で
　口元を隠して、思わず笑ったことを堪えただろう。*］　

(くそやっぱり隣座ってくると思ってたのバレてんなおい！！)

[ありがとう！という言葉と屈託のない笑み。>>172
かなり恥ずかしいけれど、その笑顔を向けられると……ちゃんと席を勧めてよかった、なんて思ってしまう。

そのままそいつの体が、席ひとつぶんこっちに近づく──あ、]

っちょ、おい！

[ぐらり。椅子が傾くのを見て、咄嗟に手を伸ばしていた。
カメラを庇って丸まった背中は、おそらくそのまま地面に激突するだろう。

そう思ったら自然と体が動いていた。
計算外だったのはただ一つ──俺、体育苦手だったんだよな。忘れてた]

──ぐえ。

[背もたれが倒れるのを阻止しようとした試みは叶わず、逆に俺までバランスを崩してすっ転んだ。なんならこっちの方が重傷だったかもしれない。普通なら]

(……あれ、なんか衝撃が少な……)

[衝撃が落ち着いて目を開ければ。
そこにあったのは下敷きになった奴の顔だった>>182]

お゛っ……！ごごごごめん！！

(いやこれ助けようとして逆に危ない目に合わせてじゃん！何してんだ俺！)

[光の速さで立ち上がって離れる。そこでまた声がかけられた>>183]

おいバカ何見てんだ、>>183言ってる暇あったらまずは心配しろや……！

[尚ちょっとテンパっているので、よく分からないことを言っているのは許してほしい**]

[「要る？」>>184というまでもなく既に告げられていた、栗栖からのオーダー>>162。
　その注文はあくまで、丁度栗栖と一緒に店の扉を潜っていた遠藤>>151に向けられたものだ。

　クッキーのこともあって慌ただしかった速崎はそのことにまるで気づいていないが、兎にも角にも、ローストビーフを焼く舞台はフライパンからオーブンへと。*]

[なんだそのルール>>160
そんなことでは山姥に殺されてしまわないか。
絵本。ヘンゼルとグレーテル？　などと。
悪い大人に餌付けされてしまいそうな青年と、同伴の出勤]


　ふむ、ブッラータ
　それと……ん


[ブラックボードをチェック。書き込まれたクッキーの文字に瞬いた。
それからゆるりと店内を見回して、
強引なダンゴ三兄弟が完成するのを眺め>>161>>183　先客の視線があれば会釈をしてパーカーのフードを脱ごうか]

　待ってね、準備してくるから
　でも一皿目はまず他の子に──


[ご指名の注文を承って>>162
とはいえ空腹のお客様を待たせるのも、と思ったらゲイザーの声>>184]


　ローストビーフ、いいね
　私も大好き


[少し掠れた声を咳払いをして、ゲイザーにジェスチャー]


　


[そう、小さな声で頼んだ]

［目の前でコントが繰り広げられた。うん。コントだね。
そして俺は佑一の言葉にきょとんとした。>>191］


えっち？？？


［俺の発言に、何かえっちな要素があったんだろうか？］

［なお。まずは心配しろと言うのはごもっともなので。
神田さんに手を差し出す。］


大丈夫？神田さん。


［佑一は自力で立ち上がっていたので。
カメラも見えたが、恐らくカメラを素人が触るのは嫌がるだろうと、彼自身に手を差し出す。
全員着席は叶ったかな？］

[葉月が自分と知り合う前の体型だったなら、哀れな中肉中背の男は無残な姿になっていたかもしれない。
知らないこととはいえ、ダイエットが成功していてくれてよかった案件だ。>>189]

　いやいや、横着しようとした僕が悪い、し。
　見てたよ、助けようとしてくれたんだよね。
　ありがと。

[転げた衝撃で栗栖（と沙弥）の来店には気づいていなかった。
どの段階から見られていたのかは知らないが、特に他意なく一つ分あけて座った間に滑り込んで来た栗栖はもしかすると、葉月が自分に覆い被さった形になったのを目撃したのかもしれない。

台詞>>183が何に影響を受けたか>>178は明白な分、余計笑ってしまう。]

［ゲイザー>>184に。］


要る。


［即答した。そして。］


大咲さんにも１品だけ作ってもらいたい。


［追加でオーダーした。それから。］





［力強くそう宣言した。*］

[色々と慌ただしい中でも、ローストビーフの準備は進んでいく。

　余分な脂のない綺麗な赤身の牛の、モモ肉のブロック。
　塩を振った状態で冷蔵庫に入れていたそれは、ローストビーフの需要を見越して、少し前から常温に戻している。
　調理を始める頃には、火がちゃんと均等に通る程度の状態に。

　水気を切ったブロックを、薄く油を引いたフライパンで弱火に。表面を思いっきり焼き上げるのではなく、あくまで優しく、やさしく。
　ブロックを転がして底面を変えては、じっくりと加熱して、また転がして、加熱して――全体の色が変わったところで取り出し、コンロの近くで暫くお休み。
　火にかけていない間も、余熱がじんわりとブロックの中に。

　やがてこのモモブロックは、予熱していたオーブンへと移される。また火を入れ、取り出して、金串で火の通り具合を見て――。
　「オーケー」と胸の内呟いてから、暫く粗熱を取るために置いておく。

　……もう少し早い時間に仕込みをしておけば良かったか、と思いながらも、作業の無い待ち時間は、ローストビーフ用のソースや二種のクッキーの為に。]

[　うん、とだけ答えて、誰が撮ったかは言わなかった。>>128
　 隠す必要なんて別にないはずなのに
　 なんだかちょっと、自分の秘密にしておきたくて。
　 それから齎された速崎からの沈黙に>>129
　 ……間をおいて返された同意へ、心底安堵して。　]


　　ほんと？　よかった。
　　ブッラータが大きければミルフィーユより、
　　厚めに生地焼いてサンドしても良いなって……


[　そこはお客様個人の好みにもよるだろう。
　 濃厚なチーズだからあんまり多くてもな、と思う人。
　 大好きなチーズは無限に食べたい！　と思う人。
　 ニーズに合わせられるよう、速崎と交代しながら
　 生地作りをスタートする。　]
　

　
[　常温に戻した無塩バターをボウルに入れ、
　 ホイッパーを取り出し、クリーム状になめらかになるまで
　 しっかりとバターを練る作業の途中。
　 速崎から紡がれる言葉たちを、大咲は言葉を挟まずに
　 ただただ聞いて、聞いて。　]


　　……んー。
　　でもさ、別にけいちゃん、人格否定とかしないじゃん。
　　私のクッキーが商品化に向かないって言ったけど
　　私がお菓子作りするの向かないとは言わなかったしさ


[　社会人としてというか。>>136
　 なんだろうな、そういう線引きみたいなのが、多分
　 速崎のは伝わりづらいんじゃあないかな、とか。
　 大咲は思ったりもするけれど。　]

　

　

　　けいちゃんが自分のここがダメだって思ってても
　　私みたいに正解だったって思う人もいる。
　　全部一本道なんてことはないんだよ。

　　でも、そこがもしけいちゃんの何かネックになるんなら
　　何かしら、少しずつ変えてけばいいんじゃないかな。
　　離れていくのが心配ならさ
　　言い過ぎる前に深呼吸して、話し合おうよ。

　　現に今も初見ですし〜？　そんな心配ごと〜！


[　重い空気にならないよう茶化しながら、声音は真剣。
　 グラニュー糖を量を調整し、混ぜ、また入れて混ぜて
　 溶いた卵を加え、白っぽくなるまで混ぜ合わせる。　]
　

　落ち着いて葉月さん、何えっちって。
　ああ、栗栖くんが言った「元ネタ」はすーっごくえっちだなとは思ったけど。

[会場にはいたよ。>>180
良いカメラ持ってると勝手にマスコミだと思ってくれて場所開けてくれるから便利だよね。

――というのは置いておいて、此方も痛みをやり過ごす為に水を飲む。
転倒事故で水を零さなくて良かった。]

　

　　ん、そーだね？
　　今はそれだけで良いと思うよ、私も。
　　けいちゃんは私の言葉に救われたって思ってくれて
　　私はけいちゃんの誘いで一歩踏み出せた。

　　うん。完璧じゃん。


[　時々、作る生地の交換もしたかな。
　 片方を大咲、片方を速崎じゃ一種類ずつの分担だし
　 折角二人でなら、本当に一緒に作ろうよ。

　 ワッフルクッキーは生地がチーズの味を邪魔しないよう
　 至極シンプルなプレーン味。
　 厚めでも薄めでも、どちらでも対応できるように。
　 アイスボックスクッキーの生地も混ぜ終えれば
　 二つをしっかり冷蔵庫で寝かせた後。　]
　

　

[　少しだけ、材料が余っていた。
　 考える仕草はほんの数秒の間だけ。
　 速崎に「ごめん、こっちも作るね」とだけ声を掛け
　 新しいボウルへバターを移し。

　 ホイッパーでよく練り混ぜ、バターがクリーム状になれば
　 グラニュー糖、塩
　 バニラエッセンスを一度に入れて、また混ぜる。
　 卵を加えて余計な空気が入らないよう手早く混ぜ、
　 薄力粉を全体的にまぶすようにボウルの中へ。

　 ゴムベラで底からさくっとすくい上げるように、
　 粉っぽさが無くなるまで生地を練り終えたら
　 生地をラップで包み、最後にもうひとこね終えると
　 冷蔵庫の中で寝かせておこう。

　 これで、クッキー生地は三つ分。
　 うさぎの型抜きが、あの日以来、日の目を見る時だ。*　]

　

［遠藤さんが悪い大人かどうかはともかく。>>193
餌付けされてるのは間違いないね。
待っててと言われれば大人しく待つ。

無理はしないでとお願いした手前。
自分が無理をさせるのは本意ではない。
それに俺だって自分が食べたい物を我慢したくはない！

そうして力強い宣言>>198がなされたのでした。*］