[中庭に出たらなら少し涼を取れただろうか。
アルコールで火照ったという月子を支えるように気をつけながらゆったりと歩いていく。]


綺麗だな。


[月子の横顔を見てそう呟いた。*]

　
─ラウンジ→─
　
［私はまだ、麗央さんのそばから
　そう離れた位置にいなかっただろう。
　その足先は確かに出口に向けてはいたけれど
　まだそんなに、動いてなくて。
　
　
　だから、きっと背にはまだ麗央さんが。
　けれど後ろから声をかけられて>>146
　少し、いいえ、かなり驚いた。
　先程少しだけ声を交わした人。
　女性の奥側の部分での喜びを教えてくれた人。


　それに気づけば、あ、ダメだ、と。
　心の奥底からなんだか恥ずかしくなった。
　良い女のふりをしてもダメ。
　2人きりなら雰囲気に酔えても
　他に可愛らしい人も綺麗な人も色っぽい人もいて
　
　さっき彼に言ったことが、とてもじゃないけど。
　
　
　だから私は、］
　

　
　　　……その。ごめんなさい、ちょっと。
　
　
［震える声でそれだけ言うとその場を駆け出していた。
　つまりは、逃げ出した。


　お酒を飲んだ後で走るなんて我ながら無謀。
　そう思ったけれどラウンジから飛び出した私は
　荒い呼吸を整えながら売店へ。
　水のボトルを買ってそれを口にする。
　じわ、と滲んできそうになる劣等感。
　並んでいるお土産に目を向けても
　何の心も晴れはしなかった。］**
　

［意趣返しが伝わったので
　ちょっと。得意げな顔になってしまったり。>>148］


　　ふふ、でも優しくしてくださいね。
　　敦久さんから見て私が
　　お子ちゃまに見えるのなら、尚のこと。


［離れる頬を追いかけ、つぅ、と肌を撫でた指先に
　くすりと笑みを漏らして、強請って。
　そうして、今度は分かりやすく色を含めた
　お誘いの言葉が続けば>>149］


　　私は、向日葵です。
　　もし敦久さんのお眼鏡に叶うのなら……


［嬉しいです、と小さく呟いて。
　そうして、ご馳走になったことに
　頭を深く下げたなら、彼の後ろ姿を見送りましょう。］*

── ラウンジ ──

　……、千秋さ。

[>>153私が声を掛けたところで
返って来た言葉は、意味がよく伝わらない言葉。
それでも意図は薄っすらと感じたような気がした。

私から離れようとした？

それが何故だか分からないからこそ
私の足はぴたりと止まって彼女の後を追いかけられなかった。
震えるような声が、はっきりとした聴覚に残響のように残る。

廊下で会った時から
またここで会うまでにそう時間が経った訳では無いのに
……何故？]


　…………。

[きゅっ、と備品の鞄の持ち手を強く握りながら
私は視線を伏せて
それから肩を落としてその場を後にする。

なぜ？の答えが返ってこないまま。]

──廊下→喫煙所──

[歩いて来たのは今時珍しい喫煙所。

高い椅子が、2、3並ぶそこに私はぽすん、と座る。
壁に備え付けられた台に片方の肘を置いて

それから、ごつん、と壁に頭を当てる。]


　……何かしちゃったかしら。


[小さく呟いた。]*

［そのまま私はソファにかけたまま
　ほとんど氷だけになってしまった茉莉花茶の
　グラスを、何度も何度も呷るでしょう。

　いや、だって、思いの外、恥ずかしくって。

　「勘違いしちゃいますけど」？>>144
　
　思い返せば思い返すほどに
　脳みそが爆ぜそうな羞恥心が湧いてきて、
　今すぐ敦久さんの後を追って
　「ちょっとさっきの忘れて貰えません？」
　と、お願いしてきたい気持ちです。

　はあ、と息を吐き出しても
　この気の狂いそうな気持ちが
　収まってくれるでもなし。］

［けれど引き返すつもりも毛ほどもなく
　頑固な私は、この羞恥心に打ち勝つ
　心強い仲間を呼ぶことにしたのです。］


　　とりあえず、グラスワイン。
　　白。ひとつ。お願いします。


［従業員の方を呼んで、注文しましょう。
　酒精がこの気持ちを洗い流してくれると
　私、固く信じておりますので。］*

［向日葵の部屋、と記憶の端に留めつつ>>154
ラウンジを後にして廊下をぶらりと歩き、再び散策を。
ちなみにお願いされたとしても>>157
大笑いしながら「やーだよ」と即交渉決裂だ。

歩きながらふと窓の向こうに広がる中庭に目をやれば
並ぶ二つの人影。>>139>>151
片方は浴衣に着替えたらしいカウンターの着物美人だ。
もう男を引っかけたのか、元々の連れなのか
ささやかな好奇心は胸の内に］

［そして、
ふらりと通りがかった部屋の前で、小さく鼻を鳴らす。
懐かしいにおいだ。喫煙所もあるらしい>>156］


　　お姉さん？
　　そこで何やってんの


［禁煙してから近寄らなくなって久しい場所。
廊下から室内を覗きこめば
煙草を飲んでる風でもない女性の姿に首を傾げて
声を掛けてみようか*］

──喫煙所──

[喫煙所の臭いというのは
感覚の鈍い私には分からない。
ただ、その手狭な空間が心を落ち着けるのに
便利だったからと選んだのだった。

当の私はタバコを吸ったことはない。
味が分からないし、咳き込むから。]

　…………ぁ。

　い、いえ、何も。

[>>160男に声を掛けられて
咄嗟に言葉を返したが
何もしていないのに、喫煙所の椅子に座っているのは

不思議な女に見えるだろうか。

とりあえず、と
隣の椅子にでも手を向けて
座って話さない？他でも誘おうか。

生憎とタバコの匂いのする場所だけど。]*
　

−ロビーの一角

　［　彼女の意図するものを汲み取ることができない。
　　　真意を隠していそうなその表情と動作。

　　　彼の耳に入るその言葉は、
　　　どことなく胡散臭い。絶対に口にはしないが。
　　　しかし、彼はそんな胡散臭い言葉を
　　　ひとつひとつ真面目に捉えないようになっていた　］

　　　　親切に、ね……


　［　彼女の言葉を復唱していると、視線が合う>>105　］


　　なら、特製のムーラン・ルージュご馳走しますよ。

　［　甘くて、ぐいぐいいけるタイプのカクテル。>>106
　　　その正体はアルコール度数の高い麻薬のようなもの。
　　　彼女がどこまでアルコールに強いのかは
　　　この一杯で分かるだろう。

　　　本当なら、軽めのものからすすめたいところだが、
　　　なんとなくムーラン・ルージュを
　　　渡したくなってしまった。　　］

−ラウンジにて


　［　彼女のエスコートを給われば、
　　　ラウンジの一角まで連れて行こう。>>107
　　　そして彼女が座っているのを確認して、
　　　まずはカクテルを作る。

　　　ジン、ベルモット、そしてオレンジ・ビターズ。
　　　マティーニと使うものが似ているようで、
　　　甘さの度合いが違うから、
　　　全く違うものが完成する。
　　　故に、お酒というものは面白い。

　　　シャカシャカというシェイクの音が
　　　人がまばらにいるラウンジに響き、
　　　ムーラン・ルージュが完成する。　］

　甘くて、飲みやすいやつ。

　［　テーブルにグラスを置いたことが分からないように
　　　マティーニグラスの下に敷いた厚紙のコースター。
　　　表は宿の名前が英語で刻まれた
　　　今時のおしゃれな仕様。

　　　そして裏を見る人がいるならば、気づくだろう。
　　　そこは名前や部屋の名前を書く場所がある。
　　　テーブルにはボールペンと小さなアンケートが
　　　元々置いてあるため、
　　　何かを書く仕草をとってもおかしいことはない　］

　
　　また欲しくなったら、バーのほうじっと見て。

　［　とは言ったものの、彼女は体の火照りを覚えて
　　　ラウンジを後にしていった。>>113
　　　コースターの裏には、彼女の部屋の名前が
　　　あったような、なかったような。
　　　あったのなら、後でお邪魔するかもしれない　］*

　　じゃあ、お邪魔しようかな


［浴衣美女のお誘いだ、断るわけがない。>>161
手招きに応じ、喫煙所の中に入れば
空いた椅子に腰かけて隣の彼女と視線を合わせながら。
改めて、室内に染み付いた煙の匂いに眉を顰めた］


　　……珍しいね
　　煙草吸わない人って、喫煙所とか喫煙者を
　　敬遠することも多いのに


［勿論、個人差はあるけども。
喫煙してた頃はキスが苦いって言われたことあったっけ。
禁煙した今だから匂いや味に敏感になるのもわかるが
当時はまったく理解できなかったものだ。

それから真顔に戻って隣へ手を伸ばしたなら
トンと軽く髪の生え際を指差して］


　　ここ、ちょっと赤くなってる
　　痛くない？


［つらつらと他愛のない話など*］

――ラウンジ――>>95>>96
［>>95 指先に感じた女の素肌>>82、その感触よりもなお、千秋の反応が麗央に愉しみを憶えさせた。肩を跳ねさせ頬を赤らめて、それでも顔を背ける様子。落ち着いた風情をさせていても、心の内が明々とみてとれるかのような。
肉の快楽よりもなお、それは麗央にとって快悦を感じさせるものだった。］


……はは、そうだね。
無粋だった。
望んで、来ているのだから。俺も、貴女も。


［>>96 彼女の指摘を素直に受けて、だが
それより先に千秋自身が同じことを問いかけた>>55とは
僅かたりとも面に出しはしない。
一方的な問いを向けるのは、女に与えられた特権だから。］

──喫煙所──

　……鼻がいいのね。
　煙草の匂いが嫌いでしたら
　違う場所に移動しましょうか？

[>>166喫煙所なのだから、匂いがあるのは
知識としては分かるのだが実感が無い。
だから、この程度の事で鼻がいい、なんて言ってしまう。

相手が手を伸ばすのを不思議に思えば
額の辺りに指が当たった…………気がする。]

　
　…………大丈夫、痛くない。

[男の言葉にはそう返す。
確かに壁に額を>>156当てたから赤くなっているのだろう。

でもどんなものであれ
私が痛いと思うことは無かったのだが。]


　貴方はお一人様？


[と、私は言葉を投げる。
連れがいる？と暗に言いながら。]*

――ラウンジ――>>97>>116
[ 耳元へ届いた千秋の言葉。
　確かにそれは返されて、だが今この場で何らかの変化を起こさせはしない。少なくとも、目に見える形では。
　唯一つそう呼べるとしたなら、彼女の眼差し――そこに宿ったものが期待だと、麗央から明確に察せられるようになっていたということだろうか。]


桔梗の間。


［立ち上がる彼女を眺め、その長身を改めて記憶に宿す。
送ろうか、などとは申し出なかった。

二杯目にスティンガーを頼むような女なのだ。>>47
ブランデーとミントリキュール。標準処方は2：1。甘口とはいえ、およそ36度になろうかというオーセンティックなカクテルだ。

その事を>>96わざわざ問うまでもなく、千秋が酒に弱いようには考えられなかった。
……であれば、その頬を紅潮させたのは何か。
出口へ向かおうとする彼女の後ろ姿に、一言だけ、投げた。］

　

　　　　───庭やないの？


[　と眉尻を下げて微笑めば。
絡めていた腕をすう、とほどき、
指先でなぞり下ろし、
手のひらをくすぐってから、絡めて握る。
空いた手の甲を己の頬にあててから、
彼の頬に滑らせて。]



　　　　熱、冷めへんなぁ
　　　　──えらい、視線が熱ぅて


[　とわざと困ったように眉を寄せた。]*

　

［痛くないらしい。>>168
それならいいかと深く考えず、額から手を下ろし。
拒まれなければ悪戯な指先は
彼女の黒髪のひと房絡めとりくるくると遊びだす。

そのまま続く問いかけに、にっこりと笑い］


　　そう、おひとり様で初宿泊
　　そっちは？


［連れがいるのか、初めてなのか。
両方の意味を含めて、尋ね返してみようか。
その探るような言葉に、彼女も噂を知るゲストの一人だと
わかった上で］


　　煙草の匂いは我慢できない程じゃないけど
　　ここでやんのは遠慮したいかな
　　この肌や髪に煙の匂い染みついたら勿体ないし


［嗅覚は一般人並みだと思うけど。
髪を絡めた指先に顔を寄せたなら
微かな湯上りのいい香りに目を細めた*］

[解かれた腕に僅かな寂しさを残して、なぞる指先と弄ばれる掌、絡め撮られた指を優しく握り返す。]


庭だよ、月が照らす庭だ。


[熱い視線を向けながら、歯の浮くような台詞も慣れたように囁く。
頬に滑る手が熱いような冷たいような。
その手に自分の手を重ねてみれば確かに熱い。]


もっと……熱くしようか。


[頬に触れた手をそっと引き離すと、その掌に唇を押し当てた。]*

　
─売店─
　
［立ち去る前、麗央の言葉>>170が
　聞こえなかったわけじゃない。
　その言葉にほんの僅か頷いたけれど
　その言葉に対する自信は無くて。
　遠ざけられたようにも感じたし
　それに加えて、自分よりもよほど
　魅力的な彼女が来たからこそ逃げ出した。

　我ながら何をしに来たのだか。
　ここには、肌を重ねに来たはず。
　割り切って楽しむ為にきたはずなのに。
　いや、だからこそ、か。］
　

　
　　　今じゃ、無いんだなぁ………。
　
　
［好意的に受け取ることもできる。
　けれど、後回しにされたとも思えた。
　そう思うくらいには自分に自信がない。
　後回しにされて、タイムアップ。
　忘れてたごめんね、そんな事だってきっとある。

　……切り替えなくちゃ。
　小さくため息をついて売店の並びを見る。

　さて。ラウンジから逃亡してきてしまったし
　今更そこに戻ることはしにくい。
　少なくとも今すぐは。
　だからこそ、暫しここにいることにしたが。］
　
　
　　　……人目につかない場所の方が良いのかしら。
　
　
［また、人が集まってきたら。
　きっと何もできずに終わるだろう。

　いっそ混浴に行こうかと
　少し酒の抜けた頭で考えると先ほどの考えとは一転して
　売店を去り、脱衣所へ。そして。］
　

　
─露天風呂・混浴─
　
［思えば混浴だって、
　人目につくと言えばつくのだろうけど。
　少なくとも、今は1人きりだった。

　せめて水着姿なら女性らしく、と
　背中が大きく開いた黒のワンピース。
　腰の辺りからは巻きスカートのようになったそれが
　足の付け根までをふんわり隠してくれるそれを着て
　ぼんやり、露天に浸かるのだ。
　頬を撫でる風が心地よい。］
　
　
　　　……ふう。
　
　
［少しつかったら、またどこかに行ってみよう。
　ぼんやり考えながら
　露天の雰囲気で気を紛らわせることにした。］*
　
　

──喫煙所──

[>>174男が髪を弄るのを微笑みながら見つめる。
男の人は髪を弄るのが好きね、と思いながらも
そういえば女性にもされたので
長い髪自体が、そういう仕草を誘うのだろうか。]

　お一人様。常連。

[流し目で男の方を見ながら
自分が1人だと言うことと、何回も参加してる事を伝える。
10回、具体的な数字は出さないけど。
引かれちゃうかもだし。]

　まぁ、そうね。
　髪にまで匂いがついちゃうのは……。

[服は浴衣だからまだしも髪までとなると困る。
髪の一房に顔を近づけているのを見れば
匂いを嗅いでいるのか。

少しばかり恥ずかしい気もするが
その男の顎の下あたりに、指をそっと伸ばす。]