— 流さんと —

［人混み賑わうお祭りには毎年足を運んでて
　立ち込める熱気の中で見上げる花火が多かった。
　今日の夜風がずいぶん涼しく感じられるのは
　ここが小高い場所だからか、海辺だからか、
　あるいはわたしの身体が熱を持っていたからか。
　
　彼の語り始めた言葉に耳を傾けて>>282>>283
　静かに相槌を打ち、聞いていた。
　そこにあったのは流さんの声と
　次第に大きくなる心臓の音だった。

　中学や高校の頃は突然告白を受けることもあったし
　可愛いとか好きとか放っておけないとか
　サークルに入った頃は先輩達によく言われたりもした。］

［でも、そこにあったのはたいてい
　「付き合わない？」って軽いノリだけで
　——こんなにまっすぐ向けられた言葉は初めてだった。］


　　……えっと、と、友達以上……というのはつまり、


［わかりやすく目を泳がせてしまったと思う。
　だって緊張、しちゃったんだもん。
　ふたり分の顔を灯しては消える花火の明かり。
　彼がわたしを見ていたから必然的に目が合った。>>284］

　　あ、あの……わたし
　　ちゃんとお付き合いできたこと、ほとんどなくて
　　あそび？みたいな軽い感じのはあったんですけど
　　たぶん、なんとなく……みたいな感じだったから
　　周りの人間関係に問題起きちゃったことあって。


［騙されやすいのも単純なのも、
　流さんならもうここ数日で察してたかな。
　当時のぎこちない空気はかなり嫌だったから
　そういう居場所を避けるようになって
　友達ばかりと過ごしているうちに、男の子とは
　世間話や挨拶程度の関係以上にはならなかった。］


　　優しくしてくれるのも甘くして貰えるのも
　　嫌いじゃないし、嬉しいし、
　　でも……だから、お付き合いとか恋愛とか
　　上手くできないタイプなのかなって、わたし。
　　勝手に思ってた……んですけど。


［だからって憧れがなかったわけじゃなくて。］

　　……流さんのことは好き、だと思います。
　　一緒にいて楽しいし安心します。
　　流さんが褒めてくれるのは
　　他の人よりもうれしい……です。


［いつもの場所から離れたこの街での出会いは
　都合がよかったのかもしれない。］


　　だから——わたし、流さんと
　　お付き合いさせてもらってもいいですか……？


［思い切って言葉にしてしまった。
　自分からそんなこと言うのは初めてで
　握られる手は緊張でこわばっていた。**］

　— 流さんと —

［友達からさんざん聞かされた他者評価の内容を
　深く考えないままそういうものとして受け止めていた。
　わたしはそう、そういう人間なんだって。

　冷静な頭では解決策を探してみたけれど
　結局いざって時はその場の感情に負けちゃう。
　そんな風だから——迷惑かけること、あるかもだし
　不安にさせちゃうこともこの先あるかも。

　でも、そんな話も彼は聞き入れてくれたから。>>16
　お付き合いするってやりとりのあと
　ただ付いていっただけの今までよりも、今は
　わたしがわたしとして居られる気がした。］


　　はい。……うれしい、です。


［改めて彼から告げられたなら、はにかんで頷き一つ。>>17
　繋いだままの手が途端に恋人のそれに思えてきた。
　何も考えず腕を伸ばしたあの時は
　やっぱりお酒が回ってたのかもって自覚する。］

［ふわふわとした心地は落ち着いて、残る別の温度。
　並んで触れ合う肩は夏の薄着のせいで
　きっとお互いの体温を伝えてた。

　……こういう時って。このあと、ええっと。
　どうしたらいいんだろう……？］


　　は、花火！……ほんと、きれいですね。
　　今までずっと友達と見に行ってたので
　　……男の人とは、はじめてです。


［迷って切り出したのはすごく無難な、
　それでいて少し擽ったい会話だった。*］

　— 流さんと —

［伝えそびれてしまったのは、これからのこと。
　せめて夏の間は深く考えないようにした家のこと。
　今は不確定でも、きっといつかは何かが起こる。
　そのとき流さんはわたしの隣にいるのかな。
　——居てくれたら、いいな。

　今はやっぱり現実から目を背けることにした。
　昼間はがんばったし明日も仕事なんだから
　いいでしょ？一晩の間くらいは。

　胸の高鳴る、それでいて穏やかな時間は
　いつまでも続いてくれていいように思えた。
　気持ちと裏腹に花火は終わりに迫ってゆくけれど。］


　　……わたしもです。


［小さなつぶやきに自然と返事をしていた。>>25
　クライマックスを予感させる爆音とは裏腹に
　花火の始まった時より今の方が静かだった。

　——だからその言葉は、はっきりと耳に届いていた。*］