妹、って、…………。


[反論しようとして、でも嫌じゃない気持ちもあって、
反論できずに口を尖らせたままグラスに口を付けた。]


　……とびきり美味しいのじゃないと承知しないから。


[優しい目線にこそばゆい気持ちになりながら、それを隠すようにハードルでも上げておこう。**]
　

ーー先代の記録：風呂場ーー


「ねー！そうだよねー！
　やっぱあった方がいいよねー親友！」


[追撃が来たなら意気揚々>>303。
職員の様子？　視界にも耳にも入らないなぁ。


ストッパーなど誰もいない。
流石に未来のストッパーたる次期小雪（幼女）を連れてくる程世間ズレはしてなかった。]
　

　

「冬至の君もそう思う？>>317
　まー僕自他共認める慈愛に満ちた天才ですので☆」


[いつどこで誰が天才と認めたのかは謎だ。
ちなみにこれ、調子に乗ってるのではなく通常運転である。
そんな調子に乗った通常運転の男を中央職員が見たのなら、



とゲスい笑顔を浮かべているのが見えたかもしれない。
本当の理由？　いいんだよそんなの。口にしなけりゃ真実にならないんだから！

さてこのまま押し通してしまおうか。
と画策していると、長々と始まったのには流石にドン引き……すると思ったか？]
　

　

「冬至の君、ちょっとこの後時間ある？
　できれば君に計画書を見てほしいんだけど。
　できれば設計もお願いしたい。
　ついでに冬至域に温泉とかあるようなら、
　参考にしてみたいからリストがほしい。
　小満の君もリクエストあったらよろしく。

　あ、その計画書一度返して。
　専門家の意見を聞いてから、
　進化した計画書（設計書付き）を持ってくるよ。」


[真面目な顔で2人に尋ねた後、一度提出した計画書を奪った。
持っていた職員が涙目になっていた気がするけど、僕しーらない！
　
そんなこんなで、複雑骨折レベルの紆余曲折を経て、
濃いメンバーによるキワモノパーティーによって風呂場は爆誕したのだった。*]
　

　


　

ーーいつぞやーー
[

アフターサポートが手厚いなら安心ね>>427。
あちらの蛍がついている彼女の後ろ姿を追って。


私にも掛かってると言われれば、やっと小満の君へと向き直ってーー。]
　

　


[珍しく慈愛に満ちた目だったのに、付け加えられた一言で台無しにした気がする。
何故よりによって子供扱いなのか。
　　　　　
子供扱いに怒ったものだから、つい、怒鳴ってしまったわね。
]
　

ーー現在ーー
[そういう性格だってわかっていても、なってしまうのだから仕方ないでしょう。最早条件反射よ。
どうやら私は兄貴運と言うやつが頗る悪いらしい。等と思うのは何回目か。]


　辞めてあげて頂戴。
　他の灯守りに気に入られたって知ったら、
　本人が泡を吹いて倒れるわ。


[彼はとても繊細なの。せめて私経由にしてほしい。
そう希望したら、聞いてくれるかしらね。]
　
　

　はいはい、わかっているわよ先輩。
　期待してるわ。


[上機嫌そうな年上には適当な返事を交えつつ、期待してるのは本当のこと。
20年の差はかなり大きいから、頼りにしてるーーと言うのは絶対言わないけど。
頼ったらしばらくそれをネタに誂われそうなのだもの。]
　

　…………別に構わないわよ。


[少し間が空いたのは愛称呼びに反応したから。
でももはや何も言わないわよ。どうせ言っても直さないでしょう。
それに、愛称で呼ぶということは、それなりの付き合いがあるのでしょう？
なら、とやかく言わないわよ。

それよりも、何でその選択肢が出てくるのかしら>>431。]
　

　あら、２人きりが良いと言ったら付き合ってくれるの？


[そう返したのは、肯定したら戸惑ってくれるかしらという、ちょっとした意趣返しのようなもの。]
　

　
[何と返事が来たかは関係なく、こう答えておきましょう。]


　人数が増えること自体は問題ないわ。
　あまり増えすぎると、食材とワインを調達しないといけない気がするけれど。


[冬至の君がいるのなら、少しだけ驚いて。
]


　性格改めてから出直してきて。


[質問には素気無く返しておくわ>>455。
どうせ期待もされてないでしょうし。]
　

　こんにちは、冬至の君。
　いらっしゃるならご用意しますよ。
　きっと小満の君が張り切って料理してくれますから。


[大層な立役者が先代だとは知らない、同じ号持ち>>319はとてもいい笑顔。*]
　

ーー回想？ーー
[大雪が入れ替わった直後のことだったか。
初めて次の“大雪”というのを真正面から見たのは、きっと鍵を受け渡した時だろう。]


　……あなた、人形好きなの？


[鍵の受け取りに来たのは本人だったか、それとも人形だったか。
率直な感想がそれだった。*]
　

ーー現在ーー


　さて、他へ挨拶に行こうかしら。
　すけこましの小満の君を独り占めして、
　刺されたくはないからね。


[刺す人がいるかどうかは兎も角、
まだ終わってない挨拶回りに行こうかしら。]


　ああ、誰を誘ってもいいけど何人誘うのか数えてよ。
　その分だけの食材集めるのだから。


[小満の君にはそう伝えて、
呼び止められることなければ、そのまま一度離れましょうか。**]
　

ーー回想：人形ーー
[空を彷徨う人形の手に、まずい質問だったかしら。
と少し不安を覚えけれど、
特にそんなことはなかったみたい>>496。]


　どうかしら。人形遊びってしたことないのよね。
　それより次期小雪として勉強なさい、って家だったから。


[子供らしい遊びなんてしたことはなかった。
おままごととか、お人形遊びとか、何をするのか良くわからない。
暇さえあれば、先代の元へ行っていた気がする。]


　でも可愛らしいとは思うわよ。
　他にどんな人形があるの？


[先の大雪の君はごく普通に受け渡しをしていたから、いきなり人形に変わったのは確かに驚いたけど。
覗いたのは不快というより好奇心。**]
　

ーー回想：立春の君とーー


　ええ、そうなさいな。


[張り切る様子には、頑張ってね。と微笑むでしょう>>491
頑張る姿の子はとても微笑ましいもの。]


　信頼されていたなんて光栄ね。
　その信頼に相応しいよう、私も精進しないと。


[せめて、先の立春の君を誇りに思う彼女の前では、
“立春の君に信頼されて然るべき人物”でいないとね。]
　

　
[話して聞かせたとある灯守りの話は、残念ながら誇張はない。
本当に残念ながら。すべて真実であるから、表情が消えていくわけで>>492。]


　……ええ、そうね。
　正直とても胃が痛かったわ……。


[最早自分のことではないと否定すらしない。]


　案外ね、下には下がいるものよ……。
　とても悲しいことにね。
　だからあまり気に病むことはないわ。


[そう言って締めくくる。
失敗談ではなく、本人の性格による故意的なやらかしを暴露するのは切ない。
しかも引き合いに出すのが身内というのがまた辛い。
だから、そう思ってくれるなら、語る身としてはありがたいものよ>>495。]
　

　何か不安があったなら、誰でもいいから相談なさい。
　私でも構わないわよ。
　葵……霜降の友人なのでしょう？


[だったら尚更、力を貸すわよ。
まあ、他に頼れる人がいるのなら、そちらで構わないけれどね。
気軽に頼っていいのよ、と伝えることは大事でしょう？

そうして彼女を見送って、小満の君と話をしたのだったかしらね。*]
　

ーー回想：小満の君とーー


　私はそもそも普段からお酒飲まないわよ。
　それは買ったのではなくいただいたの。
　わざわざ真反対まで買いに来るなんて聞いたら、
　医者騒ぎになりかねないわよ。


[それでもどうしてもほしいなら、自分で交渉して頂戴。
まあきっと、すぐに成立するでしょうけれど。]
　

　6本、って。もしかしてお店に出す気？


[
ボトル半分飲めれば良い方の私からすれば、6本なんて数字、それぐらいしか思い浮かばない。
一人で飲むなんて無理だと思っている。]
　

　
[こういう時は、大いに期待できることを知っているから、楽しみにしておきましょう>>502。
やるときはやってくれるのは良く知ってる。が。]


　…………貴方のそういうところ、嫌いだわ。


[意趣返しが失敗したのなら、苦虫を噛み潰したような顔をしましょうか。
何となく、OKしてくれるような気はしていたけれど。
いざされるとわかっていても腹が立つ。]
　

　持ち寄り制だとこちらも助かるわね。
　正直、在庫がどのくらいあるか不安だから。


[在任年数上から順だけど、大丈夫かしら？
でもこれから若い子も入るかもしれないし>>495、一先ず今はいいかと放り投げた。]
　
　
　女性なら誰でもいいすけこましなら、
　一人ぐらい魅力に気付かないのがいても良いでしょう？


[そんなことを返して別れたのだったか。*]