>>@12 ブラキウム

「なっ……！　なにそんな訳の分からないこと言って、ちょっと……待ちなさい！　貴方のご家族や友達が心配するでしょう！」

慌てて手を伸ばしても捕まらない。
眼鏡を奪われた時と同じように女の細い指が虚しく空を掴む。
先程と違い、走ったせいでもう自分の足は動きそうにない。少女の背中が見えなくなるまで呆然と座り込んでいた。



ため息とささやかな独り言が尽きない。
少女の姿が消え、彼女の痕跡は眼鏡に落ちた雫だけとなった。
レンズの上に乗るその涙を拭く手つきは今になってようやく優しくなり始めた。遅すぎると悪態をつく。

拭き終えて少し休んだ後。女は最後にもう一度だけため息を吐き出して歩き出したのだった。

>>58　ラサルハグ
『やわらかい』

ふわふわ、さらさら
ウミはガスマスクをしてるからわからないけれど、周囲には花の香りがふわふわ漂ったのでしょう。

『ウミ、えらい。ラサルハグも、えらい』
『えらいのもおそろい』

褒められたのもお揃いなのも嬉しくて、くすくす笑った。

『おー』

空飛ぶ馬が駆け抜けた風圧でふよふよと流されながら、真っ暗なお空に消えたふたりを見ました。

『あのこもとべる』
『おそろい』

空飛び仲間に認定しました。

>>@14 ブラキウム

星の煌めく夜空にキラキラとした軌道が描かれます。月明かりがぐっと強くなったように感じるでしょう。二人を遮る物は何一つありません。

「ヘイズはねー、きんいろのかみでー、みどりのおようふくきてるよ。
　シャトはねー、しろいかみでー、おこるとこわいの！」

何かを思い出したのか、アルレシャは顔を険しくします。怒られたことがあるようです。

「くらいから、ランタンもってるとおもうんだけどぉ……」

眼下に広がる大きな庭園を見下ろします。湖は月明かりを映し、所々に淡い光が浮いている様子が見えました。
どこを切り取っても絵本のような景色です。

「はあ……」

何度目になるか分からないため息。広間の煌びやかな様子とは裏腹に女の心は曇るばかり。
それでもお腹は空くわけで、くうと鳴いて主張するそこを隠すように撫でた。

「……御伽噺や伝承の中には、冥界や異世界の食べ物を口にすると元の世界に帰れないなんて話もあるけれど……でも、美味しそうね……」

>>63　ウミ

「私も？　……ははっ、そうだね」

浮かぶあなたの手がこちらに届くのなら、こちらの手はあなたに届くだろうか。
どちらにしても、あなたに向けて手を伸ばす。
阻まれなければ、同じように頭を撫でようとしただろう。

「いつの間にかここに来ていたのも、偉いのも、お揃いだ。
　よく分からない城ではあるが、お揃いだらけの君に出会えただけで、迷い込んだ甲斐もあったというものさ」

「ありがとう、ウミ」

感謝の言葉を伝えることは大切なことだ。
大人の私がきちんと手本を示さなければならない。

そう思ったのも確かだが、言葉そのものに込めた気持ちも確かなものだった。

「ち、ちょっと！」

疲労が溜まっている足の悲鳴も無視して駆け出す。
美味しそうな料理が並ぶテーブルに見向きもしないままバルコニーへ。タバコを落とした先客がいたとしてもお構いなしだ。
勘違いでなければ今子供二人が伝説上の生き物に乗って飛んでいかなかったか？

「何が起きているの！？　危ないわよ、どうして子供たちが空を飛んでいるの！？！」

バルコニーの手すりを掴んで空を見上げるばかり。何の力もない大人は何もできやしない。
星の煌めきも、ペガサスの軌跡も、子供たちの話し声も何も拾い上げられないまま心配そうに見つめていた。

>>@15 ブラキウム

そうして暫くの間、お城の周りをぐるぐると回っていました。途中でバルコニー>>68に向けて手を振ったり、お散歩気分です。

「アルもみえなーい。きゅーけいしよっか」

湖畔に降り立つと、大きな布がどこからともなく現れます。それを原っぱに敷いて腰を下ろしました。

「やっぱりアル、ひとりできちゃったのかなぁ……。かえりみちもみあたらなかったし……」

往生際の悪さもありますが、子供なりに飽きっぽさもありました。友達が居なくなって寂しいのは事実ですが、探し続ける程の集中力が無いのです。

「な、ぁ……」

星の煌めき、天馬の輝き。美しい光の海に思わず息を呑む。

けれど夜の風が頬を撫でられれば夢見心地も霧散する。

「……ッ、使用人！　そこの貴方！
　今すぐランタンを貸してもらえるかしら！　それからブランケットと、あと温かい紅茶を入れた魔法瓶をバスケットに詰めて用意してほしいの！」

バルコニーから広間へ跳ねるように走っていく。スカートの裾が派手に翻っても髪が乱れても、気にしてなんていられない。

「子供たちだけで外に出たのよ、危ないでしょう！？　ご家族がいないなら誰があの子達の様子を見るっていうのよ！」

口喧しく使用人を急かした後、女は荷物を持って飛び出した。
10歳にも満たない子供が魔法を使えることも、降りた先が湖畔であることも知らないまま。
子供を守るのは大人の役目なのだから。

「……おや」

遊び戯れる子どもたちの姿を微笑ましくすら思っていた女は、血相変えて城を飛び出す淑女の姿に視線を移した。

「………使用人。
　私も少し、ここを出よう」

白いコートをたなびかせ、一言告げると広間を出ていった。
ウミとの会話も全て終えた、それより後のことである。

>>70　スピカ

「うっーせー女だな……
　魔法使えるガキなんざなんとかしてくんだろ。
　あれの親でもなし、勝手な馬鹿な行為で死ぬなら自己責任だ」

バルコニーに響く声を聞いて苦言を漏らす。
何を心配してるんだか、と呆れ顔だ。

>>56　アルレシャ

「うお、泣くな泣くな！　ガキが泣くと始末におえねぇんだ！」

そういうのが苦手なのだと、少しばかり焦った様子を見せ。
それからあなたをひょい、と持ち上げると高々と抱き上げた。

「どら、こうすると高いだろォ。
　おじさんも出口を探すついでに探してやるからよ。
　泣いてねぇで大人しくしてな。
　暴れて物を壊しちゃその修理代とか出せって言われるからな」

俺は泣かしてませんよ！
というアピールなのかもしれない……駄目な大人だ。

>>67　ラサルハグ
あなたに手を向けていたウミは頭を下に向けていました。
だから、難なく手は届いたでしょう。
冷たい、軽く波打った髪を揺らしてウミはくすくす笑います。

『どういたしまして、ラサルハグ』
『ウミもありがとうをいうよ』
『おそろいでありがとう、ラサルハグ』

やがて話を終えた後、広間を出て行くあなたをウミは宙で手を振り見送ったでしょう。

キョロキョロと館を探索しています。
部屋を覗き込んでは、一人で感嘆符を漏らしながら。

「あら〜綺麗なお庭ね」

吸い寄せられるように調えられた庭園へ足を運びます

>>@16 ブラキウム

「……アルは、ママにあいたい」

バスケットからパンをひとつ取出し、小さな口で齧ります。俯いた横顔はきっと暗いでしょう。
しかし顔を上げてブラキウムを見ました。

「だったら、アルのおうちにくる？
　ママはやさしいし、なんでもあるよ。おともだちだってたーっくさんいるから、さみしくないもん。
　たくさんいれば、いろんなあそびができるから、もっとたのしい！

　かえりみちは……まだわかんないけど」

アルレシャもこのお城は好きですが、やはりお母さんとお友達に会いたいという気持ちは拭えません。

>>70 スピカ

夜空を見上げれば、ペガサスの描いた軌道がまだ残っているでしょう。もっとも、その内消えてしまうことは明らかです。
それを辿れば湖畔へ向かえるはずです。

特に隠れようともしているわけではありませんから、きっと二人を見つけるのは容易です。勿論、追手にその意思があればですが。

>>73 アマノ

「わわっ………、ほんとぉ……？」

先程とは変わって、今度はアマノを見下ろす形になりました。

「……うん」

その言葉に少し安心したのか、涙を拭いて頷きます。そして一緒に来ているかもしれないお友達の特徴を言いました。

金髪の少女ヘイズと、白髪の少年シャト。
この二人がアルレシャと特に仲の良いお友達です。

「おじさん、おなまえなぁに？
　アルはねえ、アルレシャっていうの」

>>78　アルレシャ

「おじさんはアマノってんだ。
　人探しは仕事でよくやるからなぁ、任せな」

この城にはいない可能性が大だが０ではない。
出口を探すついでにガキ二人探すくらいは十分できるだろう。

「アルレシャ？　あー、長いからアルでいいな。
　ちびに報酬ふっかけるほどおじさんも落魄れちゃいねぇがな。
　タダで仕事してやる代わりに、友達とママがみつかるまで泣くんじゃねーぞ」

父親がいないのなら、こんなふうに高くに抱き上げられたことはなかったかもしれない。
自分とて、これくらいの子供が居ても…………おかしくはない。
なんだか妙な事になったなぁと思いながら、ぽんぽんと背中を撫でるのだった。

>>79 アマノ

「うん……アル、なかない。アマノもないちゃダメだよ」

お返しにと、アルレシャはアマノの頭を撫でます。
アマノの話は所々アルレシャには難しかったのですが、お友達とお母さんを探してくれるということは理解できました。　

「アルねぇ、おそらからさがしてみるの。
　アマノはー、こどもがはいっちゃいけないところとか、おねがいねっ」

とはいえ、このお城にそんな場所があるかさえわかりません。恐らく調理場や倉庫が『子供が入ってはいけない所』になるでしょうか。
きっとアルレシャが思い付かない場所だってあるはずです。