「それにしても、あんたが船を降りちまうとはねぇ」

[などと、しみじみと船長は言う
何しろ互いに船に乗り始めたころからの付き合いだ
船こそ違えど幾度も顔を合わせていれば、それなりの交流も生まれるものだ]

　なぁに、ちっとばかし陸で過ごしてみたくなったのさ
　船関係の仕事には変わりねぇしな
　それにもう数年ほったらかしてるから、そろそろちゃんと帰らんとならんしな
　一人息子なのに好き勝手させてもらったんだ……だから、な

[親孝行かい、なんて言われてからからと笑った]

　「アタシゃ親の反対押し切ってあと継いじまったからねぇ
　アンタの娘だからしょうがないって」

[そんな話をしているうちにまた汽笛が鳴る]

　「あぁ、もうすぐだ、下船の用意をしておくれよ。
　うちらもいろいろ用意があるからさ」

　おぅ、ありがとう
　せっかくだし時間があるなら花見でもしていきなよ

[今の時期は桜が見ごろだし、榛名の名物でもあると言えば
「もちろんそのつもりで予定は組んでる」と愉しげに船長は笑った

船室に戻って荷物を纏めていれば、接岸の合図が船内に響く
下船の案内などないから勝手知ったるなんとやらで降船口へ向かう
船長に船代を渡そうとしたが餞別代りと受け取ってもらえなかった]

　そんじゃ、また！
　気まぐれで船に戻るかもしれんがそんときゃよろしく！

[そういって船を降りて目的のホームからゴンドラに乗る>>#1]

[職人街を抜けて住宅地へ
そうして、俺は数年ぶりに実家に帰ることとなった。**]

　あれ？　幸さん、わざわざ来てくれたのかい？

[そう声をかけると深々とお辞儀をして「幸」と呼ばれた女性が微笑む]

　「そろそろ着くころかと思ったから、掃除くらい、って」

　ありがとう。おふくろは元気？

　「はい。わざわざ帰ってこなくても、って言ってますけど」

[予想通りの反応に声をあげて笑い、玄関へと入る。
幸さんはもうずっとうちでお手伝いをしてくれている人だ
今もおふくろについていてくれるし、こうして家の管理もしてくれる
親父の知り合いの身内だそうで、身寄りを無くしたと聞いて両親が連れてきてからずっとうちにいる
いわば家族のような物だ
両親としてはあわよくば俺の嫁に……という思惑の一つもあったのかもしれないが
あいにく互いにそんな気配の欠片もなかった]

　「あ、お風呂と簡単なお食事の用意はできてます。
　私は奥様のところに戻らなければなりませんけど……」

　はは、大丈夫、自分のことくらい自分でできるって
　おふくろの所には明日にでも顔を出すよ、同居の話もしないといかんし
　ついでにみんなで花見でもって思ってるけど、どう？

[いいですね、と幸さんは同意して「お弁当を作らなきゃ」と言いながらおふくろの所に戻って行った

一人でいるには少しばかり広い家で、俺はため息のように息を吐いた**]

[そうして軽く風呂に入ってから用意されていた「簡単な食事」をとる
どこが簡単なのかと聞きたくなったけど

ご近所さんが様子を見に来たり、留守中の話などをしていればあっという間に一日が終わる]

　明日はおふくろとご対面、かぁ

[やれやれ、という気配が滲んで苦笑する
会いたくないわけじゃない、むしろ会いたいし怪我の様子も心配だ
だがしかし、橘家はめっちゃ「かかあ天下」なのだ……

おふくろ曰く「父さんも創も好きな事ばっかりやってるから私がしっかりしないとでしょ！」だそうだ
そしてその通りなので反論ができない……
誤解の無いように言っておくと、家族仲はとってもよかった、というか、いい]

　同居の件、納得してくれっかなぁ……しなくってもそばには居るけど

[好きに生きろというなら、俺が帰って来たのも「好きにした結果」だと屁理屈をこねる]